– До свидания, – прошептал Уоллес.

Ботинок слетел с его ноги. Нельсон, Аполлон и Мэй грудой повалились на пол.

Уоллес поднял лицо к потолку. Шепот становился все громче.

Он прошел сквозь потолок первого этажа ко второму. Слышал, как они кричат, взбегая по лестнице. Нельсон пытался дотянуться до Уоллеса, но тот был уже слишком высоко. Когда Мэй и Хьюго добежали до второго этажа, он как раз проходил сквозь потолок.

– Уоллес! – крикнул Хьюго.

Третий этаж. Он жалел, что провел так мало времени в комнате Хьюго. Гадал, как они могли бы жить, очутись он в этом месте еще до того, как отказало его сердце. Он подумал, что это было бы чудесно. Но лучше уж так, чем если бы ничего подобного у него вообще не было. И это была умопомрачительная мысль.

Но в таком случае у него была умопомрачительная смерть, правда же? Благодаря тому, что он обрел после жизни.

Дверь взывала к нему, снова и снова выпевая его имя, и в его груди вспыхнул свет, подобный солнечному. Он жег его. Уоллес парил параллельно полу, распластав руки, как за спиной Хьюго на скутере. Он достиг потолка третьего этажа и прошел сквозь него на четвертый.

Он не удивился, увидев, что Руководитель уже ждет под дверью. Какое-то мгновение Уоллесу казалось, что он продолжит подниматься вверх. Может, дверь не откроется, и он окажется над крышей дома в ночном небе среди вечных звезд. И это будет очень даже неплохо.

Но этого не произошло.

Он завис в воздухе. Нельсон появился у лестничной площадки, но он молчал.

Руководитель в кои-то веки выглядел неуверенным в себе. Просто маленький мальчик с цветами в волосах.

Уоллес улыбнулся:

– Я не боюсь. Ни тебя. Ни двери. Ни того, что было прежде или будет потом.

Нельсон закрыл лицо руками.

– Не боишься, – сказал Руководитель. – Я вижу это. Ты оторвался от стола, словно… – Он долго смотрел на Уоллеса, а потом перевел взгляд на дверь. Шепот стал громче и неразборчивее. – Интересно. А что если…

Шепот закрутился в водоворот. Руководитель упрямо покачал головой, как ребенок, которому сказали «нет».

– Нет, не думаю, что это так. Что если… А знаешь что? Я порядком устал от твоих…

Водоворот обернулся ураганом, громким и яростным.

– Я делал то, о чем ты просила. Всегда. – Он поднял глаза к двери. – И куда это нас привело? Разве ты не хочешь узнать, на что они способны? Думаю, они вполне могут удивить всех нас. Они доказали это. И им понадобится помощь. Чем это повредит?..

Дверь загрохотала, лист в ее ручке распустился.

– Да, – сказал Руководитель. – Знаю. Но это… это выбор. Мой выбор. И я отвечу за него, что бы ни случилось. Даю тебе слово. Я отвечу за то, что произойдет.

Ураган вдруг стих, на четвертом этаже чайной лавки установилась тишина.

– Хм, – произнес Руководитель. – Поверить не могу, но это сработало. Интересно, что еще в моих силах? – Он посмотрел на Уоллеса и вскинул голову. Уоллес тяжело приземлился на ноги, умудрившись сохранить стоячее положение тела. Впервые с того момента, как он отдал Камерону свой крюк, его тело, казалось, обрело вес.

Мэй добралась до лестничной площадки, она тяжело дышала, согнувшись пополам и упершись руками в колени. Аполлон попытался перепрыгнуть через последние несколько ступенек, но его когти скользнули по полу, и он упал на спину, перекувыркнувшись сначала в воздухе. Пес моргал, глядя на Уоллеса, вилял хвостом и улыбался с высунутым языком.

Последним появился Хьюго. И остановился с открытым ртом.

– Планы изменились, – сказал Руководитель, словно чему-то удивляясь. – Я изменил планы. – Он громко рассмеялся, качая головой. – Будет весело. – Воздух вокруг сгустился и издал комичное хлоп, будто лопнул воздушный шарик! В руках Руководителя оказалась папка, он, хмурясь, перелистывал страницы и читал, что там было написано, беззвучно шевеля губами. Уоллес попытался увидеть, что он там читает, но Руководитель захлопнул папку перед его носом. – Интересно. Твое резюме очень подробное. Слишком подробное, если тебя интересует мое мнение, но поскольку оно никого тут, похоже, не интересует, я оставлю его при себе.

Уоллес вытаращил глаза:

– Мое что?

Руководитель подбросил папку в воздух. И она, какое-то время повисев в нем, исчезла.

– Ох уж эти собеседования, – сказал он. – Чертова бюрократия. Но смерть – не что иное, как бизнес, значит, это необходимо. – Его передернуло. – Ладно, неважно. Поздравляю, Уоллес. Ты принят. – Он злобно улыбнулся: – Пока временно, разумеется. Об условиях постоянного трудоустройства договоримся в случае необходимости.

– Принят куда?

Руководитель выдернул из волос цветок, его стебель хрустнул. Лепестки у цветка были желтыми, розовыми и оранжевыми. Он протянул его Уоллесу, обратив ладонь к потолку. Лист на хрустальной дверной ручке над ними затрепетал словно на ветру. Цветок поплыл над ладонью мальчика, распустился и засверкал, как бриллиант.

– Приводить сюда скорлупок – та еще работа, она гораздо труднее, чем ты думаешь. И потому им потребуется помощь. Что же касается твоего резюме, то ты, по всей видимости, обладаешь достаточной квалификацией, и хотя я бы предпочел кого-нибудь менее… похожего на тебя, подобные документы не лгут. Открой рот, Уоллес.

– Что? – отшатнулся от него Уоллес. – Зачем?

Руководитель что-то буркнул себе под нос и сказал:

– Делай, что велено, пока я не передумал. Знай ты, чем я рискую, то тут же разинул бы свой чертов рот.

Уоллес открыл рот.

Руководитель дунул на цветок, висевший над его ладонью. Цветок стал больше и поплыл к Уоллесу. Лепестки прошлись по его губам. Пощекотали нос. И оказавшись у него во рту, коснулись языка. Они были сладкими, словно мед в чае. Уоллес судорожно вдохнул и закашлялся. Он попытался вытащить цветок изо рта, но у него это не получилось. Цветок проскользнул ему в горло.

Он упал на четвереньки, продолжая кашлять.

И тут почувствовал, что цветок достиг его груди и распустился там.

Один удар.

Второй.

Третий.

Еще, и еще, и еще.

Кто-то сел на корточки рядом с ним.

– Уоллес? – позвал его обеспокоенный Хьюго. – Что ты с ним сделал? – вопросил он Руководителя.

– Что хотел, то и сделал, – ответил Руководитель. – Пришло время перемен. Они их не любят. Но они старые и закостенелые. Я справлюсь с ними.

– Хьюго.

– Что, Мэй?

Она, затаив дыхание, прошептала:

– Ты дотрагиваешься до него.

Уоллес поднял голову.

Хьюго стоял рядом с ним на коленях и гладил по спине. При этих словах Мэй его рука застыла на месте, и Уоллес почувствовал ее вес.

Хьюго с трудом выдавил из себя:

– Ты?..

– Жив? – спросил Руководитель. – Да. Он жив. Он мой подарок тебе,