- А есть разница?

- Теневые могут закрывать и открывать грань, госпожа, - он вдруг шагнул в комнату, прошел к полкам, на которых вряд гнездились книги по боевой магии, пробежал взглядом по корешкам и повернулся ко мне с каким-то свитком. – Теневые могут убивать духов грани.

Пергамент в руки я брала все еще немного оглушенная. Самый очевидный и простой ответ самый верный, да? То, что лежит ближе всего к поверхности…

Эсфир прав: теневые созданы, чтобы убивать духов грани, так почему не могут контролировать их? Почему не попробовать. Когда жажда убивать мертва, потому что мертвы тени, очевидно, на мир смотришь уже другими глазами…

Я развернула свиток, пробежала глазами по строчкам и улыбнулась. Не совсем то, не ритуал полностью, но ключ к нему.

А через миг у меня на коленях уже лежал литкралл и я переносила в него то, что содержалось в свитке, ругая себя за то, что начала петлять вместо того, чтобы идти напрямую. Мираш ведь учил когда-то, вбивал в мою пустую голову…

«Учись задавать правильные вопросы, Катарин, учись видеть не врагов, а живых существ. У них у всех есть тайны, страхи, желания. Они не отличаются от тебя или меня. Войны начинаются и заканчиваются не на поле боя, они начинаются и заканчиваются в головах, Катарин». 

И с самого начала я задавала не те вопросы, я хотела знать как, а надо было понять, почему.

На ноги я встала только через пятнадцать лучей, когда тени закончили возвращать на место все то, что я успела просмотреть за эти обороты. Оперлась рукой о стену и задержала дыхание, стараясь не закричать.

Голова просто раскалывалась, хотя еще вдох назад казалось, что все не так плохо.

- Госпожа?

- Помоги мне выйти, - попросила тихо, хрипло. К горлу подкатывала тошнота. Эсфир тут же стал плотнее, вокруг него сгустился воздух, потянуло магией, сверкнуло плетение справа на стене. А я была совсем не уверена, что даже с его помощью смогу сегодня покинуть архивы. Поход длиной в двадцать лучей казался сейчас чем-то невыполнимым. Вот только проблема в том, что портал можно было открыть только там, только возле выхода у главного коридора.

Я сцепила зубы и почти повисла на Амире, закрыв глаза. Даже тусклый свет магических огней и светляков резал по живому, заставляя кривиться.

Где-то в середине пути я перестала сдерживаться и тихо застонала, мой провожатый дернулся, как будто я его ударила.

- Я могу вас понести, госпожа… - то ли предложил, то ли просто озвучил мысли вслух эсфир.

- Да, пожалуйста, - пролаяла в ответ, все-таки удержавшись от очередного стона.

Амир сделал все возможное, чтобы причинить мне как можно меньше боли, но я все равно вскрикнула, когда оказалась у скорпиона на руках. Уткнулась головой в его плечо и зажмурилась еще крепче, свет стало невозможно терпеть. Хорошо, что мужчина шел почти бесшумно, малейший звук, казалось, мог только ухудшить ситуацию.

Амир осторожно опустил меня на ноги под аркой и отошел в сторону, следя за каждым моим движением, по глазам невозможно было что-либо прочесть, но… то, что он не ушел, а остался стоять, уже говорило о многом.

- Я рад был вас снова видеть, госпожа Катарин, - проговорил он, когда я уже сжимала в руке шарик с порталом, снова заставив мои брови взлететь вверх от удивления и несколько вдохов просто пялиться глупо на скорпиона.

- Я тоже рада была тебя видеть, Амир, - смогла все-таки выдавить, когда справилась с собой. -  Спасибо, - поблагодарила духа вполне искренне, наблюдая за тем, как мужчина вновь теряет краски и становится почти прозрачным. – Я вернусь завтра.

Скорпион только кивнул. Скорее, просто показывая, что услышал, чем выражая свое согласие или понимание. Для эсфиров не существовало понятия времени, для них – все один единый день. Я с таким же успехом могла сказать ему, что вернусь через год или десять лет, и реакция была бы абсолютно такой же. Да и узнал он меня, скорее всего не по внешности, а потому, что я действительно из себя представляю. По моей сути, по магии, струящийся в крови.

Дух исчез, а я шагнула в воронку. Этот шаг как будто забрал последние силы. Портал открылся в моей гостиной, на город давно опустился вечер, поэтому дом радовал почти полной темнотой. Я сделала шаг, желая добраться хотя бы до кресла. В мозгах горячей лавой пульсировала боль, скручивало и выворачивало желудок, кислый привкус во рту стал настолько сильным, что из-за него я перестала ощущать любые другие запахи.

Было очень-очень плохо. И я не понимала, как упустила момент, когда просто обычная легкая боль переросла в чудовище, пожирающее изнутри, кромсающее нервы острыми когтями и запустившее ядовитые клыки в мою голову.

Почему так резко?

Почему сейчас?

Я провела с Алистером не так много времени, он касался меня не так долго, чтобы было настолько больно… 

Что происходит?

Может быть, дело не в нем? Может, дело во мне или в охоте, в чем-то другом… Я не понимала, не находила ответа, и с каждым вдохом, с каждым следующим осторожным шагом состояние становилось все хуже и хуже.

Несколько оставшихся жалких шагов я преодолевала с таким усилием, что из глаз начали течь слезы, а тело забила крупная дрожь, взрываясь вспышками в гудящей голове.

Последний шаг, всего один…

Но за окном, на улице, что-то грохнуло, вспыхнуло красно-зеленым, раздались громкие возгласы толпы. Шарисы… гребаный магический огонь в честь праздника…

Звуки и свет заставили закричать, голову почти размазало, боль была такой острой, что я согнулась пополам, сжимая кулаки и закусывая губы до крови. Слишком резкое движение… Нельзя было…

Я упала на пол, и мир со всеми своими запахами, звуками и цветами провалился в спасительную темноту.

Гул, гам, гомон. Разодетый в пух и прах двор, музыка и звон бокалов, шуршание юбок, цветы повсюду, весенние запахи наполняют зал сквозь распахнутые окна, треплет ветер портьеры и колышет магические огни под потолком.

Сегодня здесь красиво, по-настоящему красиво, а не как обычно… Не для того, чтобы пустить пыль в глаза, но для того, чтобы насладиться вечером. Он должен понравиться не только гостям, а впервые и хозяину праздника.

Сегодня здесь все так, как любит он: строго, изящно, никакой вычурности и грубости, пошлости. Абсолютно все - музыка, вино, закуски, даже свет.

Скользят по залу тени.

Мне кажется, что столько теневых я не встречала даже в СВАМе: министры, советники, приближенные. Кого-то из них я знаю лично, кого-то вижу впервые, но главное…

Главное, что я вижу его с того места, на котором стою. Движения, сухую улыбку. Он как всегда строг, предельно вежлив, безупречен и элегантен. В черных волосах играют блики света, в зеленых глазах уверенность и легкое нетерпение.