– Выполняю твою работу. Если друг занят своими любовными делами, радоваться приходится мне.

– Язва!

Даниэль не обиделась, она понимала, это комплимент.

Больше о ректоре не вспоминали, хотя изредка поворачивались, проверяли, на месте ли парочка. Мелисандра с Робертом их и вовсе не замечали, что только усиливало подозрения о крепнущем романе.

Говорили о Новолетье и будущей подготовке Даниэль. Она пыталась упросить кавалера обучить ее фехтованию, но де Грассе упорно предлагал взамен физические нагрузки. Ее жалобное: «Но ты обещал!» разбивалось о: «А я пока не дворянин, могу слово обратно забрать». Зато в другом вопросе они пришли к согласию. Антуан предложил съездить в столицу: «Все лучше, чем сидеть тут или тебе ругаться с отцом. Нас давно записали в сожители, новых слухов не породим». Даниэль ничего не имела против, встречать праздник с родителями она не собиралась, лучше уж с подругами, пожелай они остаться в академии, а не уехать к родне. А тут столица. Жаль, подарка нет, придется преподнести Антуану себя. Даже романтично – лишиться девственности в последнюю ночь года.

Когда чашки и тарелки опустели, вышли на улицу. Де Грассе приобнял Даниэль и повел по заснеженной улице к почтовому отделению. Теперь они часто гуляли по городу, иногда часами. Потом темный маг либо возвращал девушку домой, либо, по ее желанию, приводил в какую-нибудь таверну. Теперь он не доверял спутницу офицерам стражи, танцевал сам. Даниэль любила после, раскрасневшаяся, запыхавшаяся и совершенно счастливая, забираться на высокие стулья у стойки и по чуть-чуть пробовать разные напитки. Родители это строго запрещали, Антуан не видел ничего плохо. Он следил, чтобы девушка не перебрала и больше болтала, чем пила.

А еще Даниэль нравились поцелуи под фонарем или в укромном уголке. Она шутила, что в Бресдоне скоро не найдется дома или забора, возле которого бы они не миловались поздним вечером. И, странное дело, наутро девушка не чувствовала себя разбитой, хотя после свиданий с Антуаном спала меньше обычного. Правда, на время сессии они виделись реже: де Грассе не позволял забросить учебу и требовал сообщать результат каждого экзамена или зачета.

– Добрый вечер!

В разговор ворвалось что-то чужеродное и, увы, знакомое. Темный маг хорошо помнил этот голос и искренне пожалел о запрете убийств в мирное время: Луиза Амарек иной доли не заслуживала. Она стояла на противоположной стороне тротуара, идеальная леди, одетая с иголочки, и приторно улыбалась. С тем же успехом могла бы проклинать. Пока де Грассе раздумывал, как вежливо отделаться от несостоявшейся невесты, она уже пересекла улицу и встала рядом. Улыбка сделалась еще шире – леди задумала гадость.

– Добрый, – неохотно выдавил из себя Антуан.

Может, грубость заставит меня уйти? Если бы!

– А я, собственно, к вам, милорд.

Луиза попыталась отодвинуть Даниэль – не вышло, девушка лишь теснее прижалась к спутнику, обвила его руками.

– Точно не ко мне, – де Грассе еле сдерживался, – милордов здесь нет.

– Однако вы связались с поверенным…

– Только не говорите, что подкупили почтмейстера, чтобы вскрывать мои письма! – резко перебил ее Антуан.

– Всего лишь попросила назвать адрес. Увидела, как вы зашли на почту, ну и вот… – Леди Амарек развела руками.

– Да, как иногда низко падают леди! – темный маг нарочито обращался исключительно к Даниэль.

– Не ниже леди Отой, – с достоинством парировала Луиза. – Весь Бресдон ее обсуждает, да что там, до наших краев дошло.

– И вы решили спасти ее честь? – усмехнулся де Грассе. – Как благородно!

– Нет, только вас, Антуан.

Леди Амарек сделала еще один шаг вперед, практически коснувшись темного мага. Даниэль с нестерпимой силой захотелось ее убить. Если бы не де Грассе, больно стиснувший ее ладонь, девушка непременно бы попробовала.

– Вот как? – скептически переспросил Антуан. – Выходит, свой замок вы уже спасли, равно как избавились от титула старой девы и теперь взялись за меня? Похвально!

– Что вы такое говорите, Антуан! – захлопала ресницами Луиза. Только дернувшийся уголок рта выдал, что удар попал в цель. – Как вы могли подумать, будто я… Я умею хранить верность.

– Деньгам, – кивнул де Грассе и демонстративно потянулся за часами. – Простите, миледи, у меня и моей девушки планы на вечер, третье лицо нам вряд ли понадобится. Нужно же оправдать аванс от… кстати, кого? Кто так сильно озабочен нравственностью Даниэль, раз не поленился написать вам?

– Неважно! – скороговоркой выпалила блондинка.

Вопрос ей явно не понравился.

– Отчего же, – настаивал де Грассе, – я хотел бы отблагодарить благодетеля.

– Один мой… друг, вы его не знаете.

Мальчишка бы сообразил, что она лжет.

Отступив, Луиза надела прежнюю маску и проворковала:

– Надеюсь, вы навестите меня, Антуан? Как добрый знакомый. Рада видеть в любое время суток.

В руку темного мага легла визитная карточка гостиницы. Даниэль ожидала, де Грассе сомнет и выбросит ее, ведь госпожа Амарек открыто намекала на цель визита, однако мужчина положил картонный прямоугольник в карман. Возмущенная девушка под торжествующую улыбку блондинки попыталась вытащить визитку, но потерпела фиаско. Антуан цыкнул на спутницу и, переложив предмет раздора во внутренний карман, чопорно распрощался с нарушительницей спокойствия.

– Ну и как это понимать? – когда они отошли на достаточное расстояние, прошипела Даниэль.

– Уж не так, как ты подумала. Пусть тешит себя надеждами.

– Антуан де Грассе! – повысила голос леди Отой и дернула его за рукав, побудив остановиться. – Пусть мне девятнадцать лет, но я не дура. У женщин, с которыми не хотят иметь ничего общего, не берут визиток.

– Ты права, я собирался зайти, – покаялся темный маг и тут же добавил: – Но совсем по другой причине. Пора положить конец приставаниям Луизы.

Даниэль протянула руку.

– Отдай визитку мне, и с леди Амарек покончено. Не желаю, чтобы она опоила или оглушила тебя, затащила в постель, а после заставила жениться.

Антуан глянул на серьезное напряженное лицо спутницы и расхохотался.

– Милая, девственностью у Луизы и не пахло, там не на чем жениться.

– Она найдет, – стояла на своем леди Отой.

Де Грассе упорствовал, и она пошла на маленькую хитрость: прижалась к нему, провела пальцами по щеке и тихо нежно шепнула:

– Ну пожалуйста!

Простой прием подействовал, и заветная карточка оказалась в руках Даниэль. Теперь девушка не собиралась ее рвать, в голове возник другой план. Леди Отой улыбнулась в предвкушении. Луиза исчезнет раз и навсегда, а если нет, Даниэль ей поможет.

Де Грассе пристально следил за спутницей, но она успокоилась и больше не вспомнила о госпоже Амарек. После прогулки Даниэль тоже не отправилась в гости к сопернице, а спокойно легла спать. То, что она никуда не уходила, Антуан знал точно: для ночлега девушка выбрала его постель, более того, позволила досрочно получить подарок на Новолетье. Темный маг подозревал: дело в Луизе. Даниэль забеспокоилась, что та может увлечь несостоявшегося жениха сексом, и поспешила уравнять их шансы. По мнению Антуана, вышла неплохо, хотя девушка немного поторопила события. Она все же была напряжена, хотя категорически отказывалась признаваться в этом. Ничего, так даже интереснее, найдется чем заняться в столице, а то де Грассе уже мысленно смирился с тоскливыми мучительными ночами. Вот и сегодня вряд ли бы он спокойно заснул бы рядом с Даниэль, остановиться после ласк, спокойно лежать рядом с практически обнаженной девушкой крайне тяжело.