Держась за руки, они минуют пронизанный вибрацией далёкой музыки коридор, широкую лестницу, выбегают на задний участок огромного сада. Бегут по дорожке от величественного дома, полного гостей, родных Лиссы, высшего света Таноша.

Бегут сквозь озарённую светильниками ночь к задним воротам для слуг и доставки продуктов. И с каждым шагом Лиссе становится легче, она крепче сжимает руку Мада, ощущая необычную общность с ним, совершенно невероятное единство.

В ворота они чуть не врезаются. Поглядывая друг на друга, вместе сдвигают массивный засов. Мад мог бы справиться сам, но он не мешает Лиссе помогать, потому что ему приятно делать это вместе с ней, нравится её улыбка и даже россыпь рыжих точечек на носу и щеках.

Они вырываются на подъездную дорогу. Здесь не так светло, как в саду, больше не видно веснушек на лице Лиссы и решительного блеска её глаз, зато видно усыпанное яркими звёздами небо и глухую черноту окружающих полей.

– И в каком направлении горы? – решительно спрашивает Мад, оглядывается по сторонам.

– У меня есть идея лучше, – улыбается Лисса, Мад разворачивается к ней, и луч света из ворот падает на неё, отражается в белых зубах, вспыхивает искрами в глазах. – Как ты относишься к путешествию в другой мир?

Но Мад, восхищаясь задорной красотой её вдруг оживших в порыве освобождения черт, заворожённый этой яркостью и радостью Лиссы, даже не слышит вопроса.

Лео совсем не хочет сдаваться, сидит напротив меня прекрасный и хмурый, размешивает сахар в кофе. Глаза у Лео просто изумительные, лиловые отсветы радужек выглядят просто волшебно. А язык Саламандры медленно поднимается за спиной Лео, явно нацеливаясь на рога. Даже удивительно, как Саламандре удаётся держать его торчком: это же какое мышечное усилие для этого требуется?! Это же просто невозможно в нормальном мире, а в магическом – у неё получается!

А какое усилие требуется мне, чтобы не засмеяться, не выдать эту шпану раньше времени.

– Почему ты так хочешь обратно на шоу? – Лео, стряхнув ложечку, кладёт её на блюдечко и пододвигает чашку кофе мне. – Мне казалось, тебе не нравится это мероприятие. Ты вроде считала участие в нём для себя оскорбительным.

– Когда меня на нём выбирали, словно племенную кобылу, да, это было унизительно, а участвовать просто потому, что на шоу меня точно не будут искать – совсем другое дело. К тому же… скажу честно: я привыкла много общаться. Раньше я не осознавала этого, потому что общение с многими людьми было неотъемлемой частью моей жизни, но посидев в одиночестве, я поняла, насколько это мне несвойственно.

– Ты общаешься с учёными.

– О, – я отпила восхитительного кофе и закатила глаза. – Они же сумасшедшие. Их всего пять. И это не общение. И за эти несколько дней я смертельно от них устала.

– А меня мало?

– Ну начнём с того, что тебя со мной не будет. Ты из заботы обо мне не станешь пользоваться тоннелями и как-то иначе пробираться в моё убежище. В НИИ, после того как нас там засекли, тоже больше не попасть. Менять внешность, как суккуб, я не могу, и даже настоящие рога, – я постукиваю пальцем по своей витой костяной красоте, – выбеленные волосы и контактные линзы не спасут меня от узнавания после того, как я засветила лицо перед миллионами телезрителей. Кто-нибудь меня обязательно узнает, и хорошо, если это будут обычные жители, которые просто сольют информацию журналистам, но что, если это будут сразу преступники?

Лео пронзительно смотрит на меня. Не нравится ему моя идея вернуться на шоу, а я ведь совершенно искренне ему объясняю. Это даже не жажда независимости и держать дистанцию, мне правда нужно общество, разговоры, просто присутствие людей рядом… Присматривать за кем-нибудь. Не думала, что мне это так нравится, но я действительно нуждаюсь в командной работе, хочу взять кого-нибудь под крыло. Катари, конечно, теперь сама кого хочешь под крыло возьмёт, но есть другие девушки, надо же за Принцессой присмотреть, пока она чего-нибудь не сотворила.

– Я правда верю, что там буду в безопасности, – повторяю я. – Потому что меня там не ждут. Я понимаю, ты за меня беспокоишься, это естественно, но я предлагаю вполне разумный вариант. Что тебе не нравится?

– То, что ситуация в Нараке из-за перепадов магии всё нестабильнее, Безымянный ужас ведёт себя слишком активно и даже растёт. А ещё… – Лео набирает в лёгкие побольше воздуха, а затем, глядя мне в глаза, произносит: – Мне кажется, истинная пара – это мы с тобой.

Язык Саламандры, не удержавшись, падает ей на морду.

Истинная пара… то есть мы с Лео – цель этого отбора? Нереально крутая пара. Хм…

– Если мы истинная пара, где наша суперсила? – спрашиваю я даже без издёвки. – Нет, правда, ты же говорил, что истинная пара – супермаги, супердемоны, а я себя таковой не ощущаю. С чего ты взял, что мы такие?

– Настя, демоны в Нараке редко снисходят до человеческих девушек, но даже когда это происходит, рога у таких девушек не вырастают.

– То есть они не передаются половым путём? – указываю на своё «украшение».

– Нет, – мотает головой Лео. – Я о таком не слышал.

Истинная пара… это же какие сложности, это… объясняет охоту на нас, но…

– Может это потому, что ты архидемон? – с надеждой спрашиваю я. – Если из-за демонов такое не случается, вдруг из-за архидемона случилось? Ты же сильнее! Архидемоны сожительствовали с человеческими девушками?

– Не слышал о таком.

– Вот! – цепляюсь за последнюю надежду, потому что мне неожиданно страшно.

Потому что не хочется думать, что мы под прицелом, что с нами хотят сделать что-то страшное. Я готова помочь истинной паре, защитить их от злодеев и Возмездия, но самой становиться этой загадочной парой с неизвестно какими последствиями – нет-нет, как-то не хочу.

– Настя? – Лео вопросительно смотрит на меня. – Ты в порядке?

– Нет, конечно! – соскочив с высокого барного стула, начинаю ходить из стороны в сторону. – Ты мне только что сообщил, что за мной не только непонятные злодеи охотятся, чтобы достать тебя, но нас ещё и сектор Возмездие хочет к рукам прибрать, запереть и использовать. Нет, я не в порядке. Ты не мог раньше сказать?

Останавливаюсь и с укором смотрю на Лео, но он и не думает устыдиться:

– Я не хотел тебя беспокоить лишний раз. Думал, сам разберусь. Именно поэтому я просил тебя прятать рога. Именно поэтому я бы предпочёл, чтобы ты переждала это время в безопасном месте. Стоит кому-нибудь увидеть твои рога – и вопросов не избежать.

Прикрыв глаза, глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю.

Я спокойна, я абсолютно спокойна.

Только хочется стукнуть по рогатой голове. Самое забавное, что рогатой голове от этого ничего не будет, потому что там рога и ещё череп с особой структурой, сдерживающей удары.