– Мы поняли, – отвечает ему мама Манакризы Нариза, и это чуть обнадёживает Шаакарана: пусть не слишком бурно, но женщина всё же на него как-то реагирует, а значит, не всё потеряно.

Сидящая у стены Манакриза возводит очи горе.

Отряд, высланный советом сильнейших за предателем Караданом, останавливается в тоннеле, по которому тот, по оговорённому с сильнейшими плану, должен пройти со своим отрядом.

Совет старейшин полагает, и большинство с ним согласны, что свой отряд, сопровождающий торговый караван, Карадан подставлять не будет, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, поэтому ждать его следует на оговорённом маршруте, и единственное, что может помешать схватить отступника – его знаменитое чутьё на опасность.

Часть воинов прячется в темноте, изображая дозор торгового отряда – именно так они хотят объяснить Карадану с отрядом верных ему воинов своё присутствие здесь, чтобы пропустить мимо себя, а потом в случае необходимости ударить в тыл. Другая часть отряда для удара спереди и передачи приказа совета сильнейших расположилась чуть дальше по коридору. А подкрепление – в расположенной между этими точками комнате отдыха коротает время возле небольшой горелки, на которой кипятят воду.

В подкреплении, помимо двух жилистых воинов, родители Манакризы, сама она – потому что Карадан не должен увидеть её раньше времени – и Шаакаран, крайне удивлённый тем, что все бежали до места наравне с ним, демоном, и даже не особо запыхались.

– Значит, у тебя планы на мою дочь? – сурово интересуется Латорий.

– Какие планы?

– Папа!

Одновременно подают голос Шаакаран и Манакриза. Переглядываются.

– У него уже есть невеста, – напоминает Манакриза с нажимом. – И он не воин, ему меня не победить, так что обойдёмся без этой ерунды. Давайте лучше обсудим предстоящую операцию. Что мы будем делать, если Карадан выберет другой путь? А если он догадается о засаде? А если его воины откажутся подчиняться приказу совета старейшин и нападут на нас?

Шаакаран не знает, то ли радоваться тому, что внимание теперь сосредоточено не на нём, то ли привычно этому огорчаться, и в целом эти заявления, что он Манакризу не победит, начинают его… не раздражать, нет (он же не собирается драться с девушкой), но ему совершенно не нравится, что его по определению считают каким-то слабым вторым сортом.

Как так-то? Он же Шаакаран, звезда, его клипы первые места в хит-парадах занимали, он самым популярным на шоу женихов был, он… а тут даже попробовать сразиться не дали, а сразу записали в проигравшие. Нечестно же!

Ещё и бросить постоянно пытаются: то в борделе, то в их поселении, тут тоже на передовую не пускают. Не то что Шаакаран против последнего, но его даже не спросили, а он сильнее людей, у него когти, и он занимался единоборствами.

Нечестно!

Какие-то люди – обычные люди! – так запросто пренебрегают им.

Возмутительно!

Крик обрывает его невесёлые размышления, и в следующий миг криков становится больше, намного больше. Они заполняют всё пространство, жгут барабанные перепонки. Закрыв уши руками, Шаакаран оглядывается на Манакризу: она в ужасе и, тоже зажав уши руками, пытается встать, а её искривлённые судорогой губы что-то повторяют, но он не слышит, что.

Остальные тоже корчатся от жуткого звука, но всё это оцепенение длится не так долго, как от неожиданности и растерянности кажется Шаакарану. И Манакриза, и её родители, и двое воинов у люка достают из сумок коробочки, резво впихивают в уши эластичные комочки берушей. Манакриза, запихивая последнюю, кидает такую же как у всех коробочку Шаакарану.

Между собой воины клана общаются жестами, хватаются за короткие мечи с широкими лезвиями. Один из дежурных воинов склоняется и выглядывает в люк, резко выпрямляется и что-то объясняет жестами, пока Шаакаран, едва держа когти в пальцах, втыкает беруши. Истошные крики знатно приглушаются.

Быстрый обмен жестами рук – и воины один за другим соскакивают в люк, следом – родители Манакризы, она дёргает Шаакарана за локоть, приглашая за собой, и ныряет в люк прежде, чем он успевает спросить, что случилось. Впрочем, Манакриза его бы вряд ли услышала. Он тоже ныряет в люк.

Люди мира Онриз давно живут под землёй, но они ещё не привыкли жить в полной темноте, и сейчас в тоннеле чадят несколько химических светильников, озаряя фигуры сражающихся красными отблесками. Шаакаран узнаёт воинов клана Эл-Имани, но те, с кем они сражаются, на людей совсем не похожи. Эти существа выше и рогатые!

– Демоны? – теряется на несколько мгновений Шаакаран и в мельтешении фигур безошибочно находит Манакризу, хотя она рубится спиной к нему и одета как все остальные.

Плечом к плечу с родителями, она теснит рогатых, напирает на них так, что они втроём клином входят в строй врагов. Ударяет мечом, пинает. Снова бьёт. Вспыхнув красным отсветом, её меч сносит голову рогатого, но… под ней оказывается ещё одна голова.

В этот момент картина для Шаакарана окончательно проясняется: никаких демонов нет, эти рогатые головы даже не маски, а шапки на головах сражающихся. Устрашающая маскировка. Но зачем-то и другие воины сносят искусственные головы, норовят пробить их.

Озадаченный этим зрелищем, Шаакаран стоит на месте. В спину его больно тыкают. Он разворачивается: за ним стоит воин из клана Манакризы. Перекошенное лицо, вытаращенные глаза, обнажённый меч – Шаакаран решает, что его из-за рогов попутали с местными чучелами, но даже видя его знакомое лицо, этот воин тыкает мечом ему под дых. Броня сдерживает остриё, но удар всё равно перебивает дыхание, складывает Шаакарана пополам. Он впивается когтями в лезвие, удерживая меч от удара в незащищённое лицо.

Но другой воин из тех, которые должны были напасть на отряд Карадана спереди, подбегает к склонившемуся Шаакарану и с криком «Бей их!» ударяет мечом по шее. Высокий воротник брони сдерживает и этот удар, спасая Шаакарана, но боль вспыхивает, ослепляя и в то же время будто проясняя сознание.

Зарычав, Шаакаран резко выпрямляется: ещё двое воинов бегут к Манакризе с родителями и пяти её соклановцам, преградившим путь рогатым. Траектория движения, положение мечей – всё это скорее похоже на нападение со спины, чем на прибытие подмоги.

Громче зарычав, Шаакаран сносит лапой ткнувшего его под рёбра воина. Широкий удар захватывает обоих нападавших, вмазывает их в стену. В три прыжка, трансформируясь в боевую форму кота, Шаакаран обгоняет двоих бегущих и преграждает им путь. Беруши вылетают, дикий вой ударяет по барабанным перепонкам, но Шаакаран держится.

Заорав, эти двое воинов вместо того, чтобы отступить как нормальные люди, кидаются на Шаакарана с мечами. Едва успевая уводить голову от ударов, Шаакаран пытается отбиться лапой, наконец когтями зацепляет одного за броню и швыряет на второго. Подскакивает, отбрасывает их мечи, рявкает, скаля мощные клыки. А когда и это не срабатывает, просто цапает одного за пояс и перекидывает через сражающихся – прямо в толпу рогатых.