не знал, куда от него деться. Лучи, казалось, раскалили даже его светлые волосы, заметно отросшие за последнее время. Рикки иногда шутил, что теперь они с Эри вообще на одно лицо. Только у нее, наверное, блеска в зеленых глазах больше. Во всяком случае, он на это надеялся.

Еще Лаирэ хотелось пить. Во рту стояла засуха, губы начали трескаться, кожа на лице превратилась в натянутый кусок тента. Руки его потемнели, ногти стали черными. А о боли в спине он предпочитал даже не думать.

Прямо перед глазами пыльные серые камни и стальная кирка c гладкой деревянной рукояткой. И так изо дня в день. Над головой небесная синева, но палящее солнце позволяло любоваться ей лишь по утрам. К вечеру здесь поднимался ветер, пыль летела в глаза, многие чихали. Позавчера их сосед по камере умер.

Надсмотрщик, громадный орк с тяжелой плеткой то и дело кричал, чтобы никто не смел останавливаться. Лаирэ уже привык к этим звукам и продолжал монотонно работать, добывая камень.

Рикки был рядом, слева. Кирка в его темных от солнца, покрытых серой пылью, но крепких руках становилась послушной. Как коршун на добычу, она вонзалась в породу. Если бы не кандалы на ногах, стиравшие кожу до крови, можно было подумать, что ему работа давалась легко и непринужденно. Только горностаю с мечом на плече это все было явно не по духу.

Справа стоял Фуэртэ. Вот его было жаль. Худосочному эльфу немалых усилий стоило держать инструмент целый день. Иногда он начинал сильно кашлять, опускал руки и садился на землю. Тогда надсмотрщик принимался стегать его плеткой.

Лаирэ посмотрел на незаживающие шрамы на его спине, затем перевёл взгляд на Фэй. Морщась от усилий, та грузила камни на тележку. Ей помогала девчушка по имени Сания. Таких, как они, в карьере были сотни.

Около месяца назад они пересекли границу Аргона, но далеко не продвинулись. Их остановил патруль, и вместо обещанной свободы всю компанию бросили в темницу. А на следующие день затолкали в передвижные клетки.

Впрочем, они сами виноваты, что ждали от Аргона какого-то царства всеобщего изобилия. Как-то Эрвин говорил, что страна, где есть рабство, не может нести свободу. Говорил он это, правда, об эльфах, но и тут был бы прав.

Увлекшись воспоминаниями, Лаирэ вдруг почувствовал, как сердце его дрогнуло и часто забилось.

– О, нет! – он схватился за пульсирующие виски.

– Что случилось? – Рикки опустил кирку.

– Эри, – пробормотал она. – Эри хочет поговорить. Помоги мне.

– Так, дыши глубже и медленно садись, – Горностай придержал его за локоть. – Охранник отвернулся. Ложись и делай, что нужно. Фуэртэ, подойди ближе, а то они заметят, что Лаирэ лежит. Девушки, вы не сможете утащить телегу вниз и привлечь к себе немного внимания?

– Ладно, – Фэй устало кивнула и махнула Сании.

***

Эри неслась высоко-высоко в небо. Она скучала по Лаирэ, и каждая встреча, пусть даже во сне, приносила немало радости.

Он появился с сильным опозданием и даже как будто нервничал. Во всяком случае, так казалось в первую минуту. Но стоило ему улыбнуться, как все тревоги рассеялись. Эри подалась навстречу и заключила брата в объятья.

– Ты как там?

– Обосновались с Фуэртэ в Новом Хаарглейде. Бутон пока ищем. Как у тебя?

– Наконец-то что-то сдвинулось. Я узнала, что король Хинт жив. Представляешь? Это значит – конец анархии и всему этому беспределу.

– А люди признают его? – усомнился Лаирэ.

– Не... не знаю, – запнулась Эри, совсем об этом не думавшая. – Но мы попытаемся. Рыцари Служения полны решимости и…

– Слушай, – перебил ее Лаирэ. – А Рикки – тоже Рыцарь Служения?

– Да. Горностай. Только, кажется, его не успели до конца посвятить. А почему спрашиваешь?

– Просто он мне понравился. Хороший парень.

Эри нахмурилась.

– Он с вами там что ли?

– Нет, не с нами, – Лаирэ спешно мотнул головой и добавил: – Но мне нужно идти.

– Ладно, но...

– Береги себя, Эри, и пожалуйста, не пользуйся магией без нужды.

– Я хотела тебя увидеть.

– Скоро, – заверил Лаирэ. – Обещаю.

Он начал отдаляться, и Эри почувствовала, как её тоже потянуло вниз, обратно к полю с алыми колосьями.

***

Лаирэ глубоко вдохнул. Рикки бросил на него обеспокоенный взгляд, продолжая стучать киркой по камню.

– Ты как? – шепотом спросил он.

– Нормально, – приподнявшись, полуэльф помотал головой и посмотрел вниз, где две девушки громко шумели. Фэй и Сания ссорились правдоподобно и яростно, чем невольно оттягивали на себя внимание не только орков-надсмотрщиков, но и других рабов.

– По-моему, они немного перестарались, – заметил Фуэртэ. Жирный орк схватил Санию за руку и отшвырнул в сторону. Фэй замолчала и попятилась.

– Что будет? – шепотом спросил Лаирэ. Рикки прижал палец к губам.

– Я все поняла, – Фэй вскинула вверх руки, продолжая отступать. Орк вертел в толстых пальцах плетку и омерзительно скалился.

– Если подойдет ближе, придется его убить, – еле слышно проговорил Рикки, сжимая рукоять своей кирки.

– Цепь? – Лаирэ указал на его ногу.

– Лучше продолжайте работать, – одернул их Фуэртэ и добавил, – не тронет он ее.

Эльф оказался прав. Орк сделал еще пару шагов, но тут его окликнули и, ему пришлось оставить Фэй в покое.

– Плохо вышло, – покачал головой Лаирэ.

– Будем за ней присматривать, – ответил Рикки, возвращаясь к работе. Фэй принялась снова укладывать в телегу добытые глыбы.

***

Солнце близилось к горизонту. Неумолимая жара сменилась пыльным ветром. Надсмотрщики объявили окончание трудового дня, всех собрали в колонны и повели на ужин.

– Я так понимаю, ты не сказал сестре, где мы, – заметила Фэй, становясь рядом с Лаирэ.

– Не хочу, – ответил полуэльф.

– А ради чего тогда я жизнью рискую? Ты ведь знаешь, ей это ничего не стоило бы…

– Успокойся, Фэй, – подал голос стоявший позади Рикки. – Мы выберемся отсюда.

– Знаешь, что? – она обернулась. – Ты меня этими рассказами уже месяц кормишь. Если не хочешь видеть Эри из-за того, что она тебя отшила, это еще не значит…

– Вы тише все-таки, – напомнил Фуэртэ.

– Эри меня не отшивала, – ответил Рикки, – потому что я ничего и не просил. Каждый сам выбирает себе попутчика.