«Тридцать два… Тридцать три»… — закончила считать я.

Неодобрительное покашливание матушки заставило меня остановиться и взглянуть на неё.

— Ари, ну я же просила тебя надеть что-то более красочное! А ты нацепила это платье, которое уже что только не повидало! Я разочарована, милая!

— Матушка, мне и без того непросто явиться на площадь… Прошу вас, не давите на меня!

Она недовольно хмыкнула, развернулась, вздёрнув подбородок, и направилась на улицу. Зная характер моей матушки, я была уверена в том, что она отойдёт очень быстро. Я проследовала за ней, стараясь двигаться бесшумно, чтобы не привлекать внимание, пока на кончиках её пальцев зудит магия ярости.

Мы добрались до рыночной площади быстро: повезло, что жили совсем недалеко. Ещё издали заметив представителей академий, которые контролировали процесс прикосновения к шару, матушка начала кривиться и морщиться.

— А дракон здесь, что забыл? Никто в нашей деревне ни разу не проявил и толику их мерзкой магии.

— Матушка, вы не забыли, что представители всех академий обязаны явиться? Это простое проявление любезности со стороны драконов, не более того. Они пытаются поддерживать союз, но я уверена, что им не меньше нашего неприятно находиться на территории чистокровных ведьм. Кроме того, драконы — сильные существа, можно позавидовать тому, кто имеет хотя бы крохи их магии.

Мама фыркнула, посмотрев на меня так, словно я сказала что-то отвратительное и теперь должна вымаливать прощения, а ещё лучше несколько раз промыть рот колдовским настоем. Так уж вышло, что ведьмы и драконы не особо ладили, хоть и умудрялись жить вместе. Мирное соглашение было установлено несколько столетий назад, но неприязнь никуда не делась. Возможно, ведьмы завидовали тому, что драконы способны трансформироваться и обладают большей силой… Я никогда не углублялась в причины разрозненности, но стоило мне увидеть представителя академии драконов, как руки начали дрожать, а живот скрутило от волнения.

От дракона исходила сила, которой я никогда раньше не чувствовала. Другие представители академий не наводили столько страха, они, вообще, казались безобидными мушками по сравнению с ним. Казалось, что от дракона струится мощный магический поток, заставляющий всех остальных подчиняться ему. Чем ближе я подходила, тем острее ощущала это на себе. Кожа покрылась мурашками. Мой взгляд был прикован к единственному дракону, и я успела немного разглядеть его: идеальные пропорции тела, строго очерченные контуры лица, волевой подбородок с небольшой ямочкой. Он повернулся и бросил на меня взгляд, который заглядывал, казалось, в самую душу. Ледяные глаза цвета морской волны смотрели прямо на меня, и я не могла оторваться от них, словно они затягивали в омут, из которого невозможно выбраться. Мои губы чуть приоткрылись. Мужчина — я не знала, можно ли так называть драконов, но всё-таки делила их на мужчин и женщин — немного сощурился, и я заметила, как его зрачки стали вертикальными. Мне стало немного не по себе, а он тут же вернул всё внимание к шару, сделав вид, что и не заметил меня, словно я пролетевшая мимо муха, невесть каким образом удостоившаяся внимания столь влиятельного господина.

— Ари! Не зевай, милая. Поспеши занять очередь, а то простоим тут до самого вечера, — мягко подтолкнула меня матушка к толпе моих сверстников, стоящих друг за другом.

Я заняла место в очереди и ощутила лёгкое прикосновение к моей руке. Подняв взгляд, я заметила Илана и улыбнулась ему уголками губ.

— Не бойся! Всё хорошо будет! Просто подойдём, прикоснёмся к шару и всё! Делов-то! — парень светился от счастья, чего нельзя было сказать обо мне.

Я никогда раньше не покидала пределы долины Эрей и боялась даже представить, как сложится моя жизнь на новом месте. Что меня ждёт в академии? Смогу ли я найти себя и свыкнуться с новым образом жизни? Понравится ли мне там?

Ощутив прикованный к себе взор, я снова посмотрела на представителя академии драконов. Он с прищуром разглядывал меня и даже не скрывал этого. Я постаралась успокоиться, но руки ещё сильнее начали трястись. Никогда раньше так не переживала, даже сдавая экзамен в школе магии. И вот теперь не могла совладать с собой и справиться с простейшей задачей.

«Просто прикоснись к шару, Ариэлла!», — мысленно приказала себе я, но расслабиться так и не вышло.

— Уже решила, какое заклинание произнесёшь? — спросил Илан, пытаясь обратить на себя моё внимание.

— Нет… От него ведь мало что зависит, — помотала головой я. — Помнишь, нам говорили, что заклинание должно быть спонтанным? Оно просто передаёт поток твоей магии шару, ничего более…

Я старалась казаться спокойной, не смотря на то, что внутри всё клокотало от переживаний. А что если заклинание имеет значение, и важно было подготовиться, выбрать лучшее?

Дракон продолжал сверлить меня взглядом, отчего хотелось провалиться сквозь землю. Что он такого увидел во мне? Вроде бы чешуёй не обросла, да и рожки не отрастила… Почему он так смотрит?

— Ну-у-у… говорят, что не зависит, а вдруг? Давай произнесём какое-то заклинание вместе? — не унимался Илан.

— Ладно… Мне без разницы. Выбирай! — ответила ему я, а сама подумала — неужели внимание дракона к собственной персоне замечаю только я одна? Неужели Илан не видит, как чешуйчатый смотрит на меня?

— Тогда пусть это будет простой призыв водной энергии? М? Как тебе? Может быть, попадём в академию, которая совсем недалеко от дома…

— Договорились…

— Элла, ты сама не своя! Не волнуйся так! — подбадривал меня Илан, а когда он взял за руку, я вытащила её и покосилась в сторону матушки.

Если она заметила, то непременно отчитает меня за подобное легкомыслие. Я почти услышала её голос у себя в голове: «На тебя никогда не посмотрит нормальный жених, если узнает, что ты водишься с этим отрепьем». Конечно, я не соглашалась с мнением матушки, но и дразнить её, а потом получать выволочки, не хотела.

Очередь убывала слишком быстро, и когда подошла моя, я застыла под испытующим взглядом дракона, который, кажется, не обращал внимания ни на кого, кроме меня. Страшно было даже подумать, что именно заинтересовало его. Я ничем примечательным не обладала. Да среди участников отбора было куда более интересных претендентов для такого испытующего взора.

— Иди ты, — пропустила я Илана вперёд, потому что не готова была пока прикоснуться к ярко-красному свечению, которое больше напоминало мне живой огонь, чем безобидный шар.

Илан широко улыбнулся и двинулся вперёд. Он прикоснулся к источнику магии, и её язычки лизнули его пальцы. Я слушала, как он бормочет себе под нос то, заклинание, которое мы договорились произнести вместе, но в ушах появился странный гул, перебивающий всё остальное.

Кто-то пытался проникнуть в мою голову и прочитать мои мысли. Ну уж нет. Если я и была сильна в чём-то, то это блокировка сознания. Я отлично умела защищаться от подобных попыток. Зажмурившись, я оттолкнула от себя магический поток, который направлялся в мою сторону, и посмотрела прямо в глаза представителя академии драконов. Выражение его лица оставалось хладнокровным, но жилка на шее пульсировала, значит, я правильно поняла, кто именно пытался проникнуть в мой разум.