В течение восьми лет моя жизнь была довольно спокойной, еслине считать тридцатого апреля, когда кто-то каждый год пытался меня убить. Чтоже касается моей академической карьеры с упором на компьютеры, здесь все шлокак по маслу. А четыре года работы в «Большом Проекте» принесли немалополезного опыта, который я смог использовать в моей собственной тайнойразработке, что доставило мне немалое удовольствие. Я дружил с Люком Рейнардом,работавшим в той же компании в отделе сбыта. Я плавал на маленькой яхте,регулярно занимался бегом…

Все это кончилось с последним тридцатым апреля, как разкогда все дела вроде бы шли хорошо. Мой любимый проект «Колесо-Призрак» обрелвоплощение. Я уволился, упаковал вещи и был готов уйти в более интересные тени.Задержался я в городе лишь потому, что приближался тот самый симпатичныйроковой денек, и на сей раз я решил выяснить, кто пытается меня убить и почему.

Утром Люк принес записку от Джулии, моей бывшей подружки.Она писала, что хочет меня видеть. Я заехал к ней, но Джулия была уже мертва,очевидно, убита той же собакообразной тварью, которая напала и на меня. Мне,однако, удалось расправиться с этим существом. Я быстро обыскал квартиру инашел несколько очень странных игральных карт, которые прихватил с собой.

Они слишком походили на волшебное Таро Амбера и Хаоса.Волшебник вроде меня не мог не заинтересоваться ими.

Да, я — волшебник. Я — Мерлин, сын Корвина из Амбера, и Дарыиз Двора Хаоса, для друзей и знакомых в Тени Земля — Мерль Кори: талантливый,обаятельный, остроумный парень атлетического сложения… За подробностямиобращайтесь к Кастильону и к лорду Байрону, ибо я человек скрытный, надменный,но в то же время скромный.

Карты действительно оказались магическими, и это вполне соответствовалотому, что Джулия, как я выяснил, после нашего расставания плотно общалась соккультистом по имени Виктор Мелман. Во время моего визита в его студию сейджентльмен попытался меня убить, точнее, принести меня в жертву. Я нарушил ходцеремонии и задал ему несколько вопросов, прежде чем сочетание местных условийи моего энтузиазма убило самого Мелмана. Ох уж эти церемонии.

Однако я понял, что Мелман был лишь чьим-то орудием. Кто-товелел ему сделать из меня церемониальную жертву, и весьма вероятно, что именноэтот кто-то был причиной гибели Джулии и моего памятного набора тридцатыхапреля.

Я не успел поразмыслить о случившемся, потому что вскоременя укусила (да, именно укусила) привлекательная рыжеволосая особа. Онаматериализовалась посреди квартиры Мелмана сразу после короткого телефонногоразговора, при котором я выдавал себя за хозяина квартиры. Ее укус парализовалменя, но с помощью одной из магических карт, найденных у Джулии, я сумелвовремя скрыться. Карта перенесла меня к сфинксу, а тот благородно дал мневозможность оправиться — чтобы я поиграл с ним в любимую игру сфинксов «отгадайзагадку»; любимую, поскольку проигравшего они съедают. Этот конкретный сфинксоказался игроком не из лучших, и больще тут говорить не о чем.

Затем я вернулся в Тень Земля, которая последние годы быламне домом, и обнаружил, что дом Мелмана в мое отсутствие сгорел дотла. Япопытался позвонить Люку, хотел пообедать с ним, однако он выписался из мотеля,оставив мне записку, где сообщил, что едет по делам в Нью-Мексико, и оставилсвои координаты. Портье также передал мне перстень с голубым камнем, котороеЛюк забыл в номере, и я обещал вернуть его владельцу.

Я полетел в Нью-Мексико и в конце концов нагнал приятеля вСанта-Фе. Когда я перед ужином ожидал Люка в баре, со мной заговорил некий типпо имени Дан Мартинес, проявлявший интерес к Люку; очевидно, у нихнаклевывалась какая-то торговая сделка и он хотел удостовериться в том, что напотенциального партнера можно положиться.

После ужина мы с Люком вздумали прокатиться в горы. Мартинеспоследовал за нами и, когда мы вышли из машины, чтобы полюбоваться ночнойприродой, начал стрелять в нас — возможно, решил, что Люк ненадежен. Люкнесказанно удивил меня, вытащив пистолет и застрелив Мартинеса.

Затем произошло еще более странное событие. Люк произнес моенастоящее имя, которое я никогда не называл ему, назвал моих родителей, потомвелел «садись в машину и катись ко всем чертям». Свое приказание он убедительноподтвердил выстрелом мне под ноги. Спорить не представлялось возможным, и ясчел за лучшее ретироваться. Перед нашим расставанием Люк посоветовалуничтожить странные Козыри, которые однажды спасли мне жизнь. И открыл, что оноказывается был знаком с Виктором Мелманом…

Далеко я не уехал. Припарковав машину у подножия холма, явернулся пешком. Люк исчез, исчезло и тело Мартинеса. Мой товарищ не вернулся вотель ни в ту ночь, ни на следующий день. Я тоже расплатился и уехал.

Единственным человеком, кому я вполне доверял и кто мог датьмне хороший совет, был Билл Рот. Лучший друг моего отца, юрист, он жил всеверной части штата Нью-Йорк. Я поехал к нему и рассказал обо всем, что сомной стряслось.

Билл своими вопросами заставил меня еще более серьезнозадуматься над личностью моего товарища. Между прочим, Люк — здоровенный,рыжий, отчаянный и бесхитростный; мы дружили много лет, однако я (как яснопоказал Билл) почти ничего не знал о его прошлом.

Живший по соседству парень по имени Джордж Хансен сталоколачиваться возле дома Билла и задавать странные вопросы. Какой-то человекзвонил мне, чтобы расспросить о том же самом. Обоих интересовало, как зовут моюмать. Я, разумеется, соврал. Им вовсе ни к чему было знать, что моя матьпринадлежит к темной аристократии Хаоса. Но звонивший говорил на тари, чтовозбудило мое любопытство, и я договорился о встрече в баре местного клуба,чтобы обменяться информацией.

Однако, когда мы с Биллом прогуливались, мой дядя Рэндом,король Амбера, отозвал меня домой. Оказалось, что Джордж Хансен за нами следили попытался нырнуть за мной сквозь тени… Увы, его не приглашали. Билла я взял ссобой — не хотел оставлять друга семьи с таким странным типом.

Рэндом поведал, что мой дядя Каин погиб от пули убийцы,который пытался также застрелить моего дядю Блейза, но сумел лишь ранить его.Заупокойная служба по Каину должна была состояться на следующий день.

В тот вечер я пришел на встречу в сельский клуб; тем неменее мой таинственный собеседник не явился. Однако не все было потеряно — япознакомился с хорошенькой дамочкой по имени Мэг Девлин, слово за слово, япроводил ее домой, и мы смогли, что называется, узнать друг друга поближе. Вмалоподходящий момент, когда я считал, что ее мысли заняты совсем другим, онавдруг спросила, как зовут мою мать. Какого черта, решил я, и ответил. Лишьпозже я понял, что именно ее мне и предстояло встретить в баре.