Я постоял несколько минут, отдыхая, собираясь с силами,размышляя, пытаясь заставить нервы успокоиться… Я знал лишь, что эта дверьведет в другую Тень. То есть можно ожидать чего угодно; например, когда я ееоткрою, что-то выпрыгнет и нападет на меня. С другой стороны, дверь ведькакое-то время была запечатана. Скорее всего ловушка будет иного рода. Вполневозможно, я открою дверь и ничего не произойдет. Может, мне просто надо будетвыбирать: войти или стоять, где стою, и глядеть в пустоту. И скорее всегоничего при этом не увидеть…

Итак, я еще раз укрепил отростки Логруса, уперся в дверьобеими руками и толкнул. Правая сторона двери скрипнула, я навалился на этусторону, дверь внезапно распахнулась…

Я стоял и смотрел на жемчужного цвета туннель, в несколькихшагах от меня расширяющийся. Под потолком дрожала волнистая зыбкая дымка, какаявисит над дорогой в жаркий летний день. В ней плавали красные точки и неясныетемные очертания. Я подождал с полминуты… Никто не выпрыгнул и не напал.

Я подготовил Фракир на случай опасностей. Сохраняя связь сЛогрусом, я потянулся вперед, прощупывая все перед собой его отростками. Ишагнул в туннель.

Внезапный порыв воздуха за спиной заставил меня оглянуться.Дверь захлопнулась и уменьшилась. Теперь она казалась мне отдаленным крошечнымкрасным прямоугольничком. Разумеется, несколько шагов могли отнести меня оченьдалеко, если таковы законы этого места.

Я продолжал идти. Навстречу мне летел горячий ветер. Онокутывал, поглощал меня. Туннель сужался, воздух передо мной продолжалискриться и плясать, идти становилось все труднее, словно я поднимался в гору.Сверху донеслось что-то вроде хрюканья, но кто его издавал, мне не было видно.Пошарив вытянутым отростком Логруса и слегка задев что-то, я ощутил ауруопасности, Фракир дернулась. Я вздохнул. Ничего удивительного, легкого путиздесь и быть не могло. На месте того, кто устроил это представление, мне бытоже не захотелось ограничиться запечатанной дверью.

— Стой, болван! — прогремело откуда-то сверху.

Я продолжал двигаться вперед.

— Я сказал: стоять! — прозвучало снова.

Я сделал еще несколько шагов, и все поплыло у меня передглазами. Туннель сузился, справа и слева ко мне подступили шершавые стены,потолок опустился…

Дорогу мне загородила здоровенная туша, похожая напурпурного Будду с ушами летучей мыши. Остальные детали я разглядел, когдаприблизился к этой твари: торчащие из пасти клыки, желтые глаза без век, наогромных руках и ногах длинные красные когти. Чудище сидело посреди туннеля ине делало даже попыток подняться. Одежды на нем не было, огромное распухшеебрюхо, лежавшее на коленях, закрывало все то, по чему обычно определяют пол.Голос у него, однако, был хриплый, мужской, а запах — в основном мерзкий.

— Привет, — сказал я. — Славный сегодняденек, правда?

Чудище заворчало; воздух, как мне показалось, слегка накалился.Фракир взволнованно задергалась, и я мысленно успокоил ее.

Чудище наклонилось вперед и провело ярким ногтем пограничнуючерту на каменном полу. Я остановился перед ней.

— Переступи эту черту, колдун, и тебе крышка, —сказало оно.

— А почему? — спросил я.

— Потому что я так хочу.

— Никак собираешь пошлину? Назови цену, —предложил я.

Чудище покачало головой:

— Тебе от меня не откупиться.

— А с чего ты взял, что я колдун?

Оно открыло свою грязную зубастую пасть, и в горле у негочто-то забренчало, словно потрясли лист жести.

— Я понял это по твоим щупальцам. Типичная уловкаколдунов. К тому же кто, кроме колдуна, сумел бы попасть туда, где ты стоишь?

— Вижу, ты не очень-то уважаешь колдунов.

— Я ими питаюсь, — был ответ.

Я скорчил рожу, думая, какой бы фортель из моего старогоарсенала мне выкинуть.

— О вкусах не спорят. Но что толку от туннеля, если понему ни пройти, ни проехать? Как же мне пройти?

— Не пройдешь.

— Даже если разгадаю загадку?

— Меня на это не купишь, — надменно произнеслочудовище, но в глазах у него вспыхнул огонек. — Впрочем, интереса ради…Что это такое: зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит?

— Ты знаком со сфинксом?

— Проклятье! — взревело оно. — Ты ее ужеслыхал!

Я пожал плечами:

— Ну, повсюду случается бывать.

— А вот здесь бывать не случится!

Я уставился на чудище. У него наверняка есть особая защитаот магических атак, раз оно поставлено здесь, чтобы уничтожать волшебников. Ауж физические данные более чем солидные. Интересно, как быстро оно бегает?Может, прошмыгнуть мимо и побежать? Нет, лучше обойтись без подобныхэкспериментов.

— Мне в самом деле до зарезу нужно пройти, —попытался я уговорить его. — Срочное дело.

— Перебьешься.

— Послушай, какая тебе с этого корысть? Довольнопоганая работенка — сидеть посреди туннеля.

— А мне нравится. Я для этой работы и создан.

— А как же прошел сфинкс?

— Магические существа не в счет.

— Хм-м.

— И не вздумай втюхивать мне, что ты и есть настоящеемагическое существо, а потом создать какую-нибудь иллюзию. Я эти штучки насквозьвижу.

— Верю, верю! Между прочим, как тебя звать-то?

Чудище фыркнуло:

— Удобства для — можешь звать меня Скроф. А ты кто?

— Зови меня Кори.

— Ладно, Кори. Я не прочь потрепаться с тобой, правилапозволяют. У тебя есть три варианта на выбор. Один из них — дурацкий. Ты можешьвернуться туда, откуда пришел, и остаться целым и невредимым — это будет умно.Можешь устроиться там, где стоишь, и сиди себе здесь сколько хочешь; я ипальцем тебя не трону, покуда будешь паинькой. А самое глупое, что может взбреститебе в голову, — это переступить черту, которую я провел. Я тебя тут жеприкончу. Это — Порог, а я — его Страж, и никого не пропущу.

— Спасибо, что объяснил.

— Это часть моей работы. Ну, так что ты выбираешь?

Я поднял руку. Силовая линия сделала кончики моих пальцевострыми как ножи. Фракир свесилась с моего запястья и стала изящнораскачиваться.

Скроф ухмыльнулся: