— Вот и познакомились, истинная, — он снова широко и светло улыбнулся, подходя ближе.

Эфир! Вот как? Как я смогу забыть эту улыбку? Тем более, когда она впервые предназначена мне и только мне.

— Я и не мечтал встретить тебя так скоро. Через три дня собирался заглянуть в храм и ознакомиться со списками...

Дэрин говорил о реестрах, в которые попадали те, кто уже обзавелся ай'рэ, но еще не встретил свою пару. Информация распространялась сразу по всем храмам, сильно облегчая поиски.

Робкая надежда всколыхнулась у горла, и мое сердце затрепетало маленькой птичкой.

— Стоп! Уж не хочешь ли ты сказать.

— Ты моя истинная, Мари. И я счастлив, что ты есть.

Ну вот и этот туда же! На миг я заподозрила, что они с Амалией сговорились надо мной подшутить, если бы. Если бы точно не знала, что Ами не знакома с Дэрином Штарном лично.

— Ты счастлив? Это еще почему?

Ритуалы ритуалами, а чувства даже между истинными мгновенно не рождаются. Нужно время знакомство и притирку. Разве что понравится друг другу намного проще, когда знаешь, что это твой и только твой человек, во всем тебе подходящий? Твой. Идеальная пара.

— Мари. Марэна, — Дэрин словно смаковал мое имя. — Ты такая.

— Какая? — отчего-то еще больше злясь, перебила его я.

— Хорошенькая! — принц рассмеялся и нажал указательным пальцем мне на кончик носа.

— Твой ай'рэ — прекрасен!

Я все больше хотела поверить, что он говорит правду и от этого беспокоилась.

— Ты не врешь? Там — точно ай'рэ? — спросила с неприкрытой надеждой.

К сожалению, на ощупь серебристый магический завиток совершенно не ощущался, а ничего достаточно блестящего на пустой, загаженной птицами площадке не было.

Вместо ответа, Дэрин принялся расстегивать ремень на брюках, не сводя с меня взгляда своих внимательных глаз цвета серого неба.

— Зачем это еще? Пороть будешь? — пошутила, почему-то шепотом и, покраснев, отодвинулась на шажок подальше, скользнув вдоль стены.

— Зеркало сооружаю.

— Что?!

— Иди сюда! — Ловко приобняв за плечи, Дэрин притянул меня к себе. Крупную гладкую пряжку он поднял на уровень моего лица. — Видишь? — В металлической поверхности показалось мое отражение. Сильно искаженное, но узнаваемое. — Поверни немного голову! — попросил принц.

Но я и сама заметила мягкое серебристо-сиреневое сияние, на собственном виске.

Взяв Дэрина за руку, слегка поправила ракурс. И правда! На моем левом виске, как самое драгоценное украшение, сиял вычурный завиток ай'рэ!

— Эфир! — все, что я смогла выдать.

Голова пошла кругом, вынуждая прикрыть веки и снова опереться на руку принца.

— Марэна? Что с тобой? Тебе нехорошо?

В отличие от некоторых, мой истинный не собирался падать в обморок. Он стоял, надежный как скала. Нагретая солнцем скала — такой же теплый и незыблемый. Отчего-то было ужасно приятно чувствовать его поддержку.

Когда приступ слабости отступил, а я окончательно поверила в то, что мы теперь пара, улыбнулась и посмотрела принцу прямо в глаза.

— Можно?

Поняв меня с полуслова, Дэрин кивнул.

Почти не дыша, я сделала то, о чем мечтала, каждый раз, подглядывая за тем, как он читает в саду — коснулась необыкновенных черных, точно вороново крыло, волос. Их прохлада и гладкость приятно удивила, откликнувшись удовольствием в кончиках пальцев. Дэрин зажмурился, точно довольный кот, которого погладили. Я немного смутилась от такой демонстрации чувств и от собственной наглости, но не стала останавливаться. Все смелее стали мои движения, когда пропустила плотный шелк между пальцев и потянула.

— Мари... Ты сводишь меня с ума!

Хихикнув, отвела черные пряди в сторону, и взору во всей красе открылся серебристосиреневый завиток ай'рэ — точно такой же, как и у меня. Я знала это точно, хоть и не видела сама. Разглядеть все детали в пряжке ремня было невозможно, но я верила истинному. Я и сама уже чувствовала, что все правда, и Эфир предназначил нас друг другу.

Даже не верится, что с тех пор уже прошло целых три года! Я до сих пор помню каждый миг. Улыбнувшись, я привычно коснулась пальцами виска. Ами тогда не солгала и не пошутила. Зря ее обидела, пришлось извиняться. Но поверить в такое удивительное совпадение было просто невозможно.

Подруга меня простила, ведь всем известно, что истинные немного не в себе в первые минуты после появления ай'рэ — это факт.

Вынырнув из приятных воспоминаний, посмотрела на небо и вздохнула. Солнце висело в зените, а за мной до сих пор никто не пришел.

Жизнь мира людей налаживалась. Директор еще вчера объявил нам, что война с демонами закончена, и скоро мы сможем отправиться по домам, а сегодня наконец открылись порталы. Поэтому площадь Добрых Встреч с самого утра заполнили ученики с багажом. Заточенные на лишние полтора месяца в стенах альма-матер, мы пребывали в возбужденном состоянии. Все ждали родных, чтобы отправиться домой. И я тоже.

Моих подруг забрали одними из первых, так что я маялась ожиданием в относительном одиночестве и гадала, кто же за мной придет?

Хоть бы Дэрин!

С легкой завистью я наблюдала, как то и дело появляются парни в военной форме, красивые и какие-то взрослые. Они приходили, чтобы лично забрать своих истинных — своего рода традиция. Каждое такое появление было маленьким событием и вызывало всплеск восторгов и разговоров.

Но почему же за мной не идут так долго? Время близилось к обеду, и я успокаивала себя мыслью, что раз мои задерживаются, значит придет Дэрин. Пока он из своего Эгроса попадет в Лигирию и получит пропуск...

Ничего, я терпеливая. Обязательно дождусь. Ужасно по нему соскучилась!

Пройти через портал можно только вместе с родственником или опекуном, у которого имелась магическая печать, подтверждавшая личность. Директор объяснил, что порядок посещения школ изменился, и по новым правилам требуются специальные пропуска, которые выдают только после тщательной проверки. На территорию не должны проникнуть зараженные демонами люди. Все очень строго, поэтому и задержка.

— Марэна Данаостро!

Громкий до неприличия окрик заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я расплылась в радостной улыбке.

— Тетя Бэсси! — взвизгнув, я бегом рванула навстречу. — Тетя Бесси!

С неотвратимостью боевого мамонта через толпу проталкивалась монументального вида женщина в дорожном платье цвета подвявшей чайной розы. Его обладательницу было видно издалека, благодаря удачному контрасту наряда с темно-синей учебной формой нашей школы.

Бессигера Маурштейн с невероятной ловкостью для столь внушительных габаритов, огибала пирамиды сумок, саквояжей и собравшихся вокруг них выпускников. Плюнув на правила поведения, предписывающие ученикам вести себя степенно, я бросилась тетушке на шею.