Посвящается Крису Лэвину который знает ответы далеко не на все вопросы, а лишь на те, что в них нуждаются.

Дамы и господа,

Уважаемое собрание!

Подойдите ближе

И попрошу внимания.

Я расскажу вам байку -

Платить не придется,

Зато, кто поверит -

От души рассмеется.

Стив Ирл. «Змеиный Яд»

Я слышал о тех, кто способен заблудиться в трех соснах,если, конечно, тьма такая, что, как говорится, хоть глаз выколи.

Генри Дэвид Торо. «Леший»

ТЫ УЖЕ БЫВАЛ ЗДЕСЬ…

Ну, конечно, бывал. Не может быть сомнений. У меняпрекрасная память на лица.

Ну так иди же скорее сюда, давай пожмем друг другу руки.Знаешь, я тебя узнал по походке, еще до того, как разглядел в лицо. Ты выбралкак нельзя более удачное время для возвращения в Касл Рок. Не правда ли, оннеподражаем? Скоро откроется охотничий сезон, и по лесу станут бродить всякиебезмозглые идиоты и палить во все живое, что движется и не мелькает оранжевымпятном, а потом выпадет снег, и под ногами развезет и захлюпает, но этослучится позже. А сейчас пока стоит октябрь, и мы позволяем своему городузадержать эту пору так долго, как ему заблагорассудится.

Спроси меня, и я отвечу – это самое лучшее время года. Весназдесь, конечно, тоже неотразима, но что до меня, так я любой май на октябрь, незадумываясь, променяю. Западный Мэн – это часть штата, которая на исходе летапревращается в глухомань, отдыхающие покидают свои коттеджи на берегу озера и вверховьях Вью и возвращаются в Нью-Йорк и Массачусетс. Местные уже давно привыклик их бесконечным приездам и отъездам, два раза в год привет, привет, привет,пока, пока, пока. Я вовсе не против того, что они приезжают, потому как онипривозят с собой накопленные за зиму зелененькие, но и не стану печалиться прирасставании, ведь помимо долларов они привозят дурные городские привычки.

Вот об этих дурных привычках я как раз и хотел поговорить –может, присядешь со мной на пару минут? Вот здесь, на ступеньках эстрады намбудет с тобой неплохо. Солнышко пригревает и отсюда, из самой сердцевиныОбщинной Площади, мы сможем любоваться центром города, он раскинется перед намикак на ладони. Только смотри, не засади занозу, эти ступеньки давно пора быотциклевать и свежевыкрасить. Это работа Святоши Хью, но он никак за нее непримется. Пьет горькую, видишь ли, и это ни для кого не секрет. Секреты в КаслРок хранить умеют и хранят, если очень постараются, а ради Святоши Хьюстараться не стоит, так как всем давно известно, что он и работа с давних порне в ладах друг с другом. О чем это я?

Ах, да. Ты только взгляни на ту штуку – вот это я понимаю,мастерская работа. Такие листовки по всему городу развешаны. Думаю, ВандаХемфилл (супруг ее, Дон, владелец Супермаркет Хемфилл) сама почти всерасклеивала.

Сорви-ка вон ту и передай мне, дружище. Да не стесняйся,чего там, кому какое дело будет на эстраде Общинной Площади болтаться такаябумаженция или нет.

Вот это да, здорово закручено! Нет, ты только взгляни! Насамом верху пропечатано ИГРАЛЬНЫЕ КОСТИ И ДЬЯВОЛ. Буквы здоровые, красные, и,глянь-ка, из них дымок крючком завивается. Как будто эту писульку заказнымписьмом прямехонько из геенны огненной доставили. Ха! Тот кто не знает этогоболота, и впрямь решит, что мы все в очереди стоим, чтобы к чертям насковородку пристроиться. Но ты ведь наверняка знаешь, как все иногда в такихгородишках с ног на голову встает. А к Преподобному Вилли сейчас какая-нибудьптичка под одеяло залетела. Можешь не сомневаться. Церкви в таких городишках…да чего там, ты и так все прекрасно сам понимаешь. Они друг за дружку цепляются– как будто – а на самом деле никогда не бывают счастливы вместе. Поначалу всетихо и мирно, а потом вдруг перебранка, и все разбегаются в разные стороны.

На этот раз перебранка была будь здоров, должен тебесказать.

Обиженных тьма-тьмущая. Понимаешь какое дело – католикизадумали запустить ночное казино в Доме Рыцарей Колумба, это на другой сторонегорода. В каждый последний четверг месяца, если я правильно понял, а всюприбыль пустить на ремонт церковной крыши. Ты эту церковь знаешь, мы ееназываем Собор Царицы Святой Водицы, наверняка проезжал мимо нее по дороге вгород, если, конечно, добираться со стороны Касл Вью. Симпатичная церквушка,правда?

Идея казино пришла в голову Отцу Брайаму, но дочери Изабеллыподберут все, что плохо лежит. Особенно Бетси Виг. Она, можешь мне поверить,тут же представила себе, как ходит в каком-нибудь из своих черных платьев, изкоторых все наружу так и прет, жульничает напропалую или рулетку крутит,приговаривая: «Делайте ваши ставки, дамы и господа, делайте ваши ставки».

Да все они, я уверен, чуть не полопались от этой идеи.Дел-то на грош, безобидная игрушка, но им кажется, что они всех перехитрят.

А вот Преподобному Вилли это безобидным вовсе не кажется, исчитают они все это огромной хитростью» он то есть н его конгрегация. Онистинный Преподобный Вильям Роуз, и всю жизнь недолюбливал Отца Брайана, да итот, впрочем, к нему никогда целоваться не лез. (Кстати, именно с легкой рукиОтца Брайама Преподобного Роуза прозвали «Пароход Вилли», и тот в курсе.)Короткое замыкание произошло между двумя этими духовными целителями еще раньше,но история с Казино Найт уже походила скорее не на замыкание, а на смертельнуюсхватку. Когда Вилли прослышал о том, что католики собираются провести ночь заигорными столами, он едва крышу не пробил своей крохотной остромакушечнойголовенкой. Он раскошелился и из собственного кармана заплатил Ванде Хемфилл иее симпатичному табунчику из кружка кройки и шитья за то, чтобы они поразвесилиповсюду эту дребедень насчет игральных костей и дьявола. С тех самых пор нашикатолики и баптисты чесали друг с другом языками лишь в разделе писем нашейеженедельной газетенки, лязгали зубами, брызгали слюной и посылали друг другакуда Макар телят не гонял.

Вон, посмотри туда и сразу поймешь о чем я толкую. Видишь,бабенка из банка выходит? Это Нэн Робертс, хозяйка закусочной. Нэн самаябогатая в нашем городе, с тех пор как старик Поп Меррил приторговываетбарахлишком на блошином рынке в небесах. Она была баптисткой еще в те времена,когда Гектор пешком под стол ходил. Теперь смотри дальше, навстречу ей шагаетверзила Аль Жендрон. Этот парень такой истый католик, что по сравнению с нимсам Папа кошерным покажется. Ирландец Джонни Брайан у него в лучших друзьях.Ну, теперь не пропусти представление! Видал, как они носы вздернули, когда другдружку узрели? Ха! Разве не умора? Ставлю доллар, что на том самом месте, гдеони пересеклись, мороз грянул градусов в двадцать. Как говорила моя покойнаямамаша, чем бы дитя ни тешилось – лишь бы не плакало.