Царство ночи… еще никогда любовь не была такой пугающей…

Царства Ночи нет на географической карте, но оно существует,существует в нашем мире. Оно окружает нас со всех сторон. Это тайное обществовампиров, оборотней, колдунов, ведьм и прочих порождений тьмы, которые живутсреди нас. Они красивы и опасны, их неудержимо тянет к людям, и никто изсмертных не в силах устоять перед ними. Твой школьный учитель, твоя задушевнаяподруга или друг могут оказаться одним из них.

Законы Царства Ночи позволяют охоту на людей. Они позволяютиграть их сердцами и даже убивать их. Для обитателей Царства Ночи есть толькодва строжайших запрета:

Не позволяй людям узнать о существовании Царства Ночи.

Никогда не влюбляйся в смертного.

Эта книга рассказывает о том, что происходит, когда этизаконы нарушаются.

Это случилось в тот день, когда Ракель исполнилось пять лет.

– Можно мы пойдем на горку?

В день рождения девочку привели на ярмарку, где была самаябольшая, какую она когда-либо видела, горка или, вернее, лабиринт из труб испусков.

Мама улыбнулась:

– Хорошо, котенок, но присмотри за Тимми. Он не такойшустрый, как ты.

Это были последние слова, которые Ракель услышала от матери.

«Об этом можно было и не говорить», – подумала Ракель.

Она всегда присматривала за Тимми, который был на год младшеи еще не ходил в детский сад. И Тимми, и Ракель были темноволосыми, но Тиммибыл голубоглазым. Глаза же Ракель были зелеными, как изумруды, – такговорила ее мама. Зелеными – как у кошки.

Дети начали карабкаться на горку, и Ракель все времяоборачивалась, чтобы убедиться, что Тимми не поскользнулся на пластмассовыхступеньках. Когда они добрались до вершины, Ракель протянула ему руку и помоглапреодолеть последнюю ступеньку.

Тимми радостно улыбался и с обожанием смотрел на нее. Онипоползли по трубе, направляясь к «паутине» – отсеку, заполненному веревками исетями. Когда Ракель выглянула из окошка в трубе, мама снизу помахала ей рукой.Но потом к маме подошла какая-то женщина, и они начали увлеченно беседовать. Ракельпоняла, что теперь можно не смотреть вниз, – ведь взрослые не умеютразговаривать и махать рукой одновременно.

Ее внимание сосредоточилось на том, как преодолеть пахнущуювинилом и старыми носками пластмассовую трубу. Ракель вообразила себя кротом, ползущимв норе. Пока они не добрались до входа в «паучью паутину», ей приходилось всевремя оглядываться на Тимми.

В отсеке было довольно тихо, потому что там не было другихдетей. Длинный белый канат с завязанными через равные промежутки узлами велвверх, в самый центр «паутины».

– Ты стой здесь, а я поднимусь и сверху посмотрю, какты будешь продвигаться, – сказала Ракель Тимми.

Ракель лукавила. Она не была уверена в том, что Тимми сможетподняться, и если бы он полез первым, то, скорее всего, ни один из них недобрался бы до цели.

– Нет, я не хочу, чтобы ты оставляла меняодного, – с беспокойством ответил Тимми.

– Да я мигом! – сказала Ракель и, желая успокоитьего, добавила: – Большие ребята сюда не придут и не обидят тебя.

Тимми все еще колебался, и тогда Ракель пустила в ходглавный козырь:

– Хочешь получить кусок торта-мороженого, когдавернемся?

Возразить против этого было невозможно. Тимми тяжеловздохнул и кивнул:

– Хорошо, я тебя подожду.

И это были последние слова, которые Ракель услышала от него.

Она начала подниматься по канату. Это оказалось труднее, чемона думала, но, добравшись до верха, Ракель испытала настоящий восторг. Всепространство вокруг состояло из колышущихся канатов, завязанных узлами. Ейпришлось схватиться за веревку обеими руками, чтобы удержать равновесие. Онанаслаждалась дуновением свежего ветра и солнечным теплом. Рассмеявшись отвозбуждения, Ракель с восторгом принялась разглядывать сплетение пластмассовыхтруб вокруг нее.

Потом посмотрела вниз, где должен был находиться Тимми, ноего там не оказалось.

Внутри у нее все сжалось. Он должен быть там, он же обещалподождать.

Но мальчик исчез. Ракель видела весь отсек, находящийся нижепаутины, и он был пустым.

«Ладно. Наверное, он полез обратно по трубам».

И Ракель начала пробираться назад, раскачиваясь на«паутине», пока не добралась до каната.

Затем она быстро спустилась вниз, подбежала к трубе изаглянула в ее темное жерло.

– Тимми?

Ее голос, усиленный эхом, разнесся по трубе. Ей никто неответил, да она и сама видела, что труба пуста.

– Тимми!

Ракель вновь ощутила холод и тяжесть в животе. В ее головезвучали слова мамы: «Присматривай за Тимми». Но она не проследила за ним. Итеперь он мог быть где угодно, мог потеряться в этом громадном лабиринте. Можетбыть, он сидит где-нибудь и плачет или его обижают взрослые ребята? А может, онуже жалуется на нее маме?..

Вдруг она заметила дыру в брезенте. Щель была достаточноширокой, чтобы в нее пролез четырехлетний малыш. Ракель догадалась, что именнов эту щель и пролез Тимми. Это был самый короткий путь наружу, и теперь оннаверняка бежит к маме.

Ракель была худышкой и легко пролезла в щель. Оказавшисьснаружи, она хотела направиться ко входу в аттракцион, но тут ее вниманиепривлекла большая палатка, раскрашенная красными и желтыми полосками.

Вход закрывал кусок ткани, который хлопал на ветру,контролера у входа не было и любой мог беспрепятственно войти внутрь.

«Тимми ни за что не стал бы входить туда, – подумалаРакель. – Это совсем на него не похоже».

Но почему-то тут же она засомневалась в этом.

Она подошла ближе. От палатки пахло пылью и поп-корном.

«Я не боюсь», – сказала она себе, отогнула полог и,вытянув шею, заглянула внутрь.

В полумраке палатки невозможно было ничего разглядеть.Ракель сделала несколько неуверенных шагов и оказалась внутри. Когда ее глазапривыкли к темноте, девочка увидела, что она здесь не одна.

В углу палатки стоял высокий мужчина. На нем, несмотря натеплую погоду, был длинный светлый плащ. Похоже, он не заметил присутствияРакель, потому что был занят чем-то, что держал в руках. Его голова была низкоопущена.

Когда Ракель увидела, что именно он делает, то поняла:взрослые лгали, когда говорили, что великаны-людоеды и прочие чудовищасуществуют лишь в сказках.