…Над Форчун-Тауном поднимался кровавый рассвет. Человек в темном, забрызганном грязью комбинезоне медленно шел по безлюдной улице, брел меж приземистых каменных домов, окна которых прятались за одинаковыми железными ставнями, выкрашенными в казенный зеленый цвет. Ни души, ни звука. Позади оставалась длинная ночь скитаний, и он по-прежнему был совсем один – в незнакомом городе, где за любым углом мог таиться враг. И каждая встреча могла стать последней.

Он заглянул в дорожную сумку – пусто. Во фляге – ни капли воды. В патронташе – всего четыре патрона, обычных, не разрывных. Да и со здоровьем большие проблемы. Он знал, что, случись сейчас бой, ему ни за что не выжить. Поэтому оставалось одно – прятаться. И надеяться на случай.

Человек знал по опыту, что в городе должны быть колодцы. Во всех больших городах и деревнях этой страны встречались колодцы. Он должен был найти один из них, потому что без воды он вряд ли дотянул бы до следующей ночи. Но именно у колодцев его могли ждать люди Гл од вига, все как на подбор молодые, сытые, отлично вооруженные. «Хорошо бы дождь пошел!» – мелькнула мысль. Дождь стал бы для него спасением… Человек посмотрел на небо. Ни облачка! Над городом медленно вставало солнце. Его кроваво-красный диск уже показался над крышей ратуши.

Он вышел на площадь. Часы на ратуше показывали половину седьмого. И тут он вспомнил про записку.

Эту записку ему передал худой длинноволосый незнакомец, которого он встретил недавно на лесной дороге. В письме была всего одна строчка: «Бульвар Королевы Розалинды, 15. Спросить Эйхема».

Он понял, что спасен. Наверняка Эйхем – один из своих. Один из тех немногих, кто еще осмеливается бороться против всевластия Глодвига Лысого. Значит, он предупрежден о миссии, он ждет путника, и в его доме можно будет пополнить запасы продовольствия, поправить здоровье… И тогда – берегитесь, враги!..

Человек в темном комбинезоне открыл карту. До бульвара совсем недалеко. И вот он уже стучится в зеленую дверь, стучится осторожно, едва слышно. Дверь открывается со скрипом. Человек заходит внутрь… и сразу натыкается на троих молодцов в форме личной гвардии короля Глодвига. Он слышит чей-то крик:

– Руни, беги, это засада! – и тут же сдавленный хрип, словно кому-то перерезали горло.

Но бежать было поздно. Трое молодцов живо наставили на него свои короткоствольные автоматы. Он даже успел заметить огонь, вылетающий одновременно из трех черных стволов. И белый свет померк.

Некоторое время Матвей сидел перед монитором, тупо уставившись на лаконичную, красную на черном фоне надпись: «Конец игре. Ты убит». Матвей вздохнул. Он вспомнил, что в течение двух последних часов ни разу не удосужился сохранить игру, хотя и мог это сделать на одном из постоялых дворов, встречавшихся ему на пути в город. И теперь миссию придется начинать почти с самого начала.

Матвей сходил на кухню, включил чайник. Налив себе чашку кофе, он вернулся к компьютеру и загрузил игру заново, решив про себя, что теперь будет предусмотрительней…

Матвей Ермилов перешел уже в десятый класс. Раньше он никогда не был таким уж фанатом компьютерных игр. Уже много лет в его распоряжении была только старенькая приставка «Сони-плейстейшн», а любимой игрой оставался футбол. Но этим летом все изменилось. Лукьянов, двоюродный брат матери Матвея, подарил парню на день рождения новенький компьютер. И в придачу к нему диск с новейшей суперигрой «Остров света». Дело в том, что Лукьянов был замом директора крупной фирмы, занимающейся адаптацией для России, а проще говоря переводом на русский язык, новых зарубежных компьютерных игр. И все новинки в этой области, прежде чем появиться на прилавках магазинов, проходили через руки подчиненных Лукьянова. А «Остров света» был именно такой новинкой, игрой нового поколения, где ощущение реальности стало уже настолько высоким, что геймер через несколько часов погружения в виртуальный мир просто переставал понимать, где, собственно говоря, игра, а где – настоящая жизнь.

День рождения Матвей отмечал в начале августа. Летние каникулы были в самом разгаре, и Матвей маялся от безделья. В городе не осталось никого из друзей Ермилова, а самое главное, одноклассница и любимая девушка Матвея, Маша Копейко, тоже уехала отдыхать. Надолго. Сначала на Тайвань, потом в Египет, потом в Турцию, потом еще куда-то… Отец Маши, директор крупной строительной компании, решил-таки этим летом плюнуть на все дела и уйти в длительный отпуск, чтобы провести почти все каникулы с дочерью.

А Матвей маялся от скуки. И щедрый подарок дяди пришелся тогда весьма кстати. Ермилов в первый же вечер решил взглянуть на игру. Он включил компьютер, вставил диск в CD-ROM… Поначалу он решил, что это обычная «ролевуха», оформленная в стиле фэнтези. Но все оказалось гораздо сложнее.

Игра предоставляла геймеру неисчислимое количество вариантов своего развития. Можно было стать кем угодно – крестьянином, рыцарем, торговцем, магом, воином… Но, выбрав социальный статус персонажа, геймер мог менять его по ходу игры: например, крестьянин, убивший дракона, мог быть тут же посвящен в рыцари. Но мог быть и обезглавлен – за умышленное уничтожение ценного королевского имущества, коим вдруг признавался дракон… Правила игры так же, как и в жизни, менялись прямо по ходу самой игры. И никогда нельзя было сказать наверняка, что произойдет с персонажем в следующую секунду…

Уровень же проработки видеоряда был вообще на грани фантастики: на лесной дорожке, например, в солнечную погоду были видны тени древесных ветвей, качаемых ветерком. А если ветер становился сильнее, то, переведя взгляд персонажа на небо, можно было увидеть кучевые облака, гонимые воздушными потоками. Если облака темнели на глазах, это значило, что скоро пойдет дождь и надо было искать укрытие: промокший персонаж рисковал схватить простуду и быстро загнуться от банальной пневмонии.

Матвей стал играть в «Остров света» каждый день – все равно никаких других дел у него не было. И каждую ночь. Он ушел в игру, как уходят под воду аквалангисты. И выныривал, только чтобы глотнуть воздуха, а вернее, чтобы второпях поесть, немного поспать и так далее. Окончательной задачей персонажа было найти некий «Остров света», остров, где сбываются все мечты. Но найти его было необычайно трудно. Вернее, почти невозможно…

Теперь Матвей решил сыграть по-другому: на фиг ему сдался этот Форчун-Таун! Он вспомнил, что недалеко от таверны есть такой перекресток, где можно выбрать другую дорогу. И не только дорогу: другое имя, другую судьбу… И, если в первый раз он прошел по тропе прямо, теперь он свернул налево.

Тропа вела его через густой лес. Матвей проверил содержимое сумки: порядок. Полная фляга воды, окорок. Патронов пятнадцать коробок, из них три коробки разрывных, с увеличенной убойной силой.

Дуплистое дерево на поляне он заметил еще издали. Матвей подумал, что растет оно здесь не зря: именно в таких вот местах программисты любят прятать инструкции для геймеров. Он подошел к дереву, нажал на «enter». На экране появился листок с надписью: