Матвей понял, что нового похода на столицу ему не избежать. Но прежде он хотел заручиться поддержкой нескольких приличных магов, что значительно увеличило бы его шансы на победу…

На следующий день Матвей соврал Маше по телефону – чуть ли не впервые в жизни. Случилось это так: Маша позвонила Ермилову и предложила встретиться. Но Матвей в это время как раз проводил одну очень ответственную операцию: он вел переговоры с могущественным магом Азеркиксом. Азеркикс не прочь был помочь лесным братьям, но плату он просил за это непомерную: шкуру изумрудного василиска, одного из самых страшных чудовищ. Вдобавок жил василиск только в море, а до моря было очень далеко.

Матвей размышлял: сможет ли он предпринять такое путешествие? Или же ему стоит, послав подальше седобородого зануду Азеркикса, поискать мага посговорчивей?

Короче, Матвей сказал Маше:

– Машунь, понимаешь… Я тут приболел немного. Так что встретиться не выйдет у нас.

– Господи, Ермилик! – Матвей по голосу понял, что девушка встревожена. – Я надеюсь, ничего серьезного?

– Да, представляешь, ангину где-то подхватил! – морщась от отвращения к себе, сказал Матвей. – Горло болит – просто ужас!

– Я немедленно к тебе приду! – тут же решительно заявила Маша.

– Не надо приходить! – с излишней горячностью воскликнул Матвей и в ответ на удивленное Машино молчание пояснил: – У меня врач был, сказал, что ангина эта – офигительно заразная. Так что у меня теперь что-то вроде карантина!

– Ясно… – огорченно произнесла Маша. – Ну тогда что же… Выздоравливай скорее! Ты позвонишь, когда тебе получше будет?

– Обязательно! – заверил Матвей. – Ну пока? А то мне еще горло нужно полоскать!

– Пока… – И Маша повесила трубку.

Матвей с облегчением вздохнул. Ему было очень стыдно. Но он бы ни за что не решился признаться подруге, что отказался встретиться с ней из-за какой-то дурацкой компьютерной игры. Ермилов не без основания предполагал, что тогда девушка на него не просто бы обиделась…

Прошло несколько дней. Матвей так и не позвонил Маше. Подруга ему также не звонила, но Ермилов почему-то совершенно не переживал по этому поводу. Вообще он заметно изменился за последний месяц, словно бы игра съела прежнего Матвея, общительного и доброжелательного парня. Теперь все мысли Ермилова были заняты только Элроем. Как ему поступить в новой ситуации? Как выпутаться из очередной беды? Но Матвей не мог посмотреть на себя со стороны, и ему казалось, что все в его жизни идет нормально и ничего страшного не происходит. Просто он играет в хорошую компьютерную игру, так же как и миллионы его сверстников во всем мире. Ведь игры – они на то и существуют, чтобы в них играть!..

А Маше принесли телеграмму. В ней было всего несколько слов: «Поздравляю с началом нового учебного года!» И подпись: «Стас».

Когда тетка-почтальон ушла, Маша некоторое время тупо разглядывала глянцевый квадратик бумаги с неразборчивыми почтовыми штемпелями. Потом, скомкав бланк, девушка выбросила его в ведро для мусора, что стояло на кухне под раковиной.

А вечером она, смущаясь, спросила у отца:

– Пап, скажи… А Стас этот, ну, Станислав Эдуардович… Он женатый?

Отец, пивший в это время на кухне кофе с газетой в руках, удивленно взглянул на дочь:

– А почему это тебя вдруг заинтересовало?

– Да так, любопытно просто… – Маша присела за стол напротив отца.

– Любопытно? – Дмитрий Петрович взглянул на девушку очень внимательно. Та отвела глаза.

– Вот что, дочка! – сказал отец. – Давай выкладывай, что там у тебя на уме! Слышишь?

– Да нет у меня ничего на уме! Честно! – ответила Маша. – Просто интересно.

– Ну, если просто интересно… – По взгляду отца было ясно, что он не очень-то Маше поверил. Тем не менее, сложив газету, он продолжил: – Тут дело вот какое. Когда он со мной работал, Стас, ребята над ним даже посмеивались немного. Было впечатление у всех, что он девушек просто боялся. Не умел он с ними общаться, понимаешь? А какой он сейчас – не скажу. Просто не знаю. Хотя, скорее всего, остался таким же. Ну, ты довольна?

– Да мне все равно в общем-то… – осторожно сказала Маша.

– А если все равно, чего тогда спрашивала? – Отец рассмеялся.

Тогда Маша решилась:

– Видишь, пап… Мне кажется, он за мной… ну это… типа… ухаживает!

– Машка, да ты чего! – Отец явно был удивлен. – Быть такого не может!

– Почему же не может? – довольно ехидным тоном поинтересовалась Маша. – Я что, уродка, по-твоему?

– Да что ты, Машенька! – искренне воскликнул отец. – Ты у меня красавица! Просто ты же ребенок еще! А Стас – он взрослый мужик!

– А ничего, что этот взрослый мужик мне, ребенку, розы шлет охапками? – поинтересовалась девушка.

– Розы? – с недоумением в голосе переспросил Дмитрий Петрович. – Какие розы? А, ты говоришь о букете, что у тебя в комнате стоит? А разве его тебе не Матвей подарил?

Маша рассмеялась:

– Пап, ну ты даешь! Ты знаешь, сколько букетик такой стоит? Да Матвею на такой за год не накопить!

– Да откуда ж мне знать! – развел руками отец. – Я уж не помню, когда цветы покупал в последний раз!

– Вот в этом все и дело! – рассудительно заметила Маша. – Ты, пап, совсем у меня одичал!

Взял бы да поухаживал за дамой какой-нибудь!

– Маша, ты мне голову-то не морочь! И в сторону разговор не уводи! – строго произнес Дмитрий Петрович. – Сейчас о тебе речь идет! Скажи-ка, ты что, со Стасом виделась недавно? Какие вообще у вас отношения?

– Пап, да не напрягайся ты! – Маша улыбнулась. Ей было приятно чувствовать, что отец волнуется за нее. – Нет у нас никаких отношений! Просто он мне цветы эти прислал да по телефону звонил один раз! Вот и все отношения!

Отец задумался. Теперь он смотрел на Машу каким-то странным взглядом, в котором, как девушке показалось, смешались нежность и печаль. Потом он произнес:

– Да, вот такие дела… Мне-то все кажется, что ты еще маленькая! А ты у меня совсем уже большая… И у тебя теперь своя жизнь, про которую мне, может быть, и знать-то необязательно… И никуда тут не денешься, правда?

Маша, не отвечая, подошла к отцу, обняла его за плечи. И после сказала шепотом:

– Папка! Я тебя ужасно, ужасно люблю!

– Ладно подлизываться! – улыбаясь, произнес отец. – Ты мне лучше пообещай, что будешь держать меня в курсе, если Стас снова объявится. Все-таки это случай особый, со Стасом-то! – как бы оправдываясь, пояснил он.

– Хорошо, папа! – согласилась Маша. – Я буду держать тебя в курсе!

На этом разговор о Стасе закончился.