Маша взглянула на него с недоумением – и ушла. Но Матвей этого не заметил. Он уже вплотную подобрался к дворцу Глодвига Лысого. Гвардейцы Глодвига оказали нападающим ожесточенное сопротивление. Матвей самозабвенно давил на клавиши. Лицо его раскраснелось, дыхание участилось. Он определенно ощущал себя Элроем, предводителем лесных братьев – сильным, храбрым, удачливым…

Утром следующего дня, в начале одиннадцатого, в дверь Машиной квартиры позвонили. Маша еще нежилась в постели, хотя проснулась уже давно. Просто ей было лень вставать. В конце концов, летние каникулы уже подходили к концу, и когда еще можно будет вот так полениться! Услышав звонок, девушка набросила халат и в тапочках на босу ногу прошаркала в прихожую. Она ума не могла приложить, кто бы это мог быть. «Может, Матвей?» – мелькнула у нее мысль. Маша посмотрела в «глазок» и сперва ничего не поняла. Перед дверью словно бы вырос зеленокрасный куст. Маше показалось, что какая-то яркая масса заполнила все пространство лестничной клетки.

– Кто там? – громко спросила девушка.

Незнакомый мужской голос ответил:

– Посылка для Марии Дмитриевны Копейко!

– Я вам не открою! – решительно произнесла Маша. – Никакой посылки я не жду!

– Девушка, не валяйте дурака! – произнес тот же голос. – Откройте, мне работать надо! У меня еще четыре адреса сегодня!

– А почему я вас не вижу? – с подозрением поинтересовалась Маша.

– Да вот, вот он я! – ответил голос.

Красно-зеленая масса подалась в сторону, и Маша увидела искаженное оптикой лицо молодого парня в фирменной ярко-красной бейсболке. Парень порылся в кармане и протянул прямо к «глазку» что-то вроде визитки.

– Фирма «Драго», срочная доставка цветов и прочих подарков! – пояснил он.

– Каких еще цветов? – не поняла Маша. – Не знаю никаких цветов! Вы, наверное, ошиблись!

– Я не понял. Копейко Мария Дмитриевна здесь живет? – Парень явно терял терпение.

– Ну здесь! – сказала Маша.

– Тогда примите букет и распишитесь! – крикнул парень. – Я вас очень прошу, не тяните резину! У меня еще четыре адреса!

– А вы оставьте цветы перед дверью, а сами идите! – предложила Маша.

– Да? Какая вы умная! – В голосе парня появились издевательские нотки. – А как я на фирме отчитаюсь, что я цветы эти именно вам отнес? А не продал где-нибудь у метро?

– Ладно! – сдалась девушка. – Я вам сейчас открою. Но учтите: в квартире злая собака! – соврала она.

– Так вы ее заприте, собаку вашу! – попросил парень. – Я этих собак боюсь ужасно!

Почему-то последняя фраза окончательно убедила Машу, что за дверью не грабитель. Она открыла дверь и увидела невероятных размеров букет алых роз.

– Примите цветочки! – сердито произнес парень, и Маша растерянно взяла в руки роскошный благоухающий букет. – И вот здесь распишитесь!

Получив Машину подпись, посыльный, пробурчав под нос: «Ну, блин, и народ пошел! Не уговоришь подарок взять!» – двинулся было прочь.

Но Маша остановила его, крикнув вслед:

– Погодите! А от кого цветы-то?

– Клиент просил не разглашать! – на ходу бросил парень и испарился.

– Офигеть можно! – сказала Маша, оставшись одна. – Сколько ж такой букетик стоит?

Оставив цветы на кухонном столе, она сняла с полки в отцовском кабинете большую керамическую вазу, налила воды и водрузила цветы в вазу.

– Класс! – оценила девушка получившуюся композицию.

Она решила отнести цветы в свою комнату. Поставив вазу на письменный стол, Маша присела на диван. По комнате сразу распространился божественный аромат роз, и вся комната как-то изменилась; Маше показалось даже, что в ней стало светлее. Ей очень хотелось думать, что эти цветы прислал Матвей. Но это вряд ли могло быть правдой: Ермилов, к сожалению, не был настолько богат, чтобы делать такие роскошные подарки. «А вдруг все-таки это Матвей?» – подумала Маша. Ей очень захотелось позвонить другу и внести ясность в этот вопрос. Она даже потянулась было за телефонной трубкой, но в последний момент передумала: если Матвей не имеет отношения к цветам, то, возможно, и знать о них ему незачем…

И тут телефон зазвонил сам. Маша с улыбкой сняла трубку, ожидая услышать голос Ермилова. Но она ошиблась.

– Мария Д-д-дмитриевна?

– Кто это? – спрашивая так, Маша уже знала ответ и, конечно, поняла, кто прислал этот великолепный букет.

– Это С-с-стас! Вы меня вспомнили?

– Да, припоминаю что-то такое! Правда, смутно! – соврала Маша.

Она чувствовала себя изрядно растерянной. Ей даже стало немного страшно.

– Отель «Интер-Плаза», три дня назад! – произнес собеседник. – Помните, к вам подошел неуклюжий т-т-такой т-тип в дурацких оранжевых п-п-плавках?

– Да, конечно! Я вспомнила! – Маше стало смешно. Ей понравилось, что Стас не боится относиться к себе с иронией, – Признайтесь, это вы мне прислали цветы?

– А что, вы уже их получили? – Собеседник явно обрадовался.

– Да, только я не поняла… – Тут Маша замялась.

– А ничего и не надо п-п-понимать! – заявил Стас. – Маша, скажите, цветы вам понравились?

– Очень! – признала девушка.

– Весьма рад, что доставил вам удовольствие! – Эту галантную фразу Стас произнес, почти не заикаясь, словно долго ее перед этим репетировал, – Л-л-ладно, Мария Дмитриевна, больше не смею вас беспокоить! – добавил он, но трубку не вешал, словно ожидая, что девушка еще что-нибудь добавит.

– Стас, спасибо за цветы! – сообразила Маша, – Вы что, уже приехали из отпуска?

– Нет, я еще на Кипре! – Голос Стаса звучал очень бодро. – Мне еще две н-н-недели отдыхать! – И он снова замолчал.

Не зная, как закончить разговор, Маша произнесла:

– Ну тогда счастливого вам отдыха!

– Спасибо! – Стас наконец отключился.

А Маша принялась размышлять, что бы это все могло значить…

Конечно, означало это все только одно: молодой гений финансов Стас всерьез решил за ней, Машей, приударить. И это девушку не особенно радовало: ее одноклассник Матвей Ермилов, небольшого роста, носатый, смешной пацан, нравился Маше чрезвычайно, и ни на кого другого менять его она не собиралась. Даже на богатого финансового супераналитика.

Маша решила, что, если Стас продолжит в том же духе, она ему все это объяснит. И тогда всю эту нелепую историю можно будет считать законченной…

А Матвея в это время волновали совершенно другие вещи. У него начались серьезные проблемы в игре. Король Вассирий оказался на поверку подлым предателем и, помимо северных областей, под шумок захватил всю Митрагорию, включая столицу. Элрою снова пришлось уйти в лесную чащу. Вассирий постоянно организовывал карательные рейды по окрестным деревням, устраивал засады на дорогах, его бородатые воины прочесывали леса, методично уничтожая лесных братьев. Деревни же они предавали огню и мечу. Элрою, спасаясь от преследования, пришлось забраться со своим отрядом в самую глушь, в центр знаменитой Жабьей Трясины. Здесь он построил настоящий город на сваях, и сюда начали стекаться местные жители, пополняя ряды лесных братьев.