— Ваше имя, милочка? — подала голос сухопарая старушка в больших очках и строго посмотрела на меня.

— Тересина Маррони, — вежливо представилась я, но дальше в наш диалог вмешался лорд Аррис.

— Она не может поступать, — ровно произнес он, и я едва не выругалась уже вслух. — Обрученные имеют на это право только с разрешения жениха.

— Я не обручена! — выпалила я, победно улыбнувшись. — Помолвка расторгнута! Вот!..

В доказательство я задрала рукав и подняла руку… И оторопело уставилась на знакомую вязь татуировки, только поменявшую цвет на серебристо-голубой. Что-о?! Это как это вообще?.. Я растерянно моргнула и уставилась на лорда Арриса. А он молча, изящным жестом поддернул рукав рубашки и продемонстрировал мне точно такую же брачную вязь на своей руке. В голове стало пусто и звонко, а моя мечта и жизнь рушились на глазах. В носу тут же засвербело, глаза защипало, и я оказалась в шаге от того, чтобы позорно не расплакаться. Даже шмыгнула носом, почувствовав слабость в коленках.

— К-как? — пробормотала я беспомощно, даже рукой потрясла в призрачной надежде, что рисунок каким-то чудом осыплется и исчезнет с моей кожи.

— Так, юная леди, — холодно отбрил этот ледышка. — Я в отличие от моего непутевого воспитанника знаю, в чем заключается долг чести, и взял его на себя. Отныне вы считаетесь моей невестой, леди Маррони.

Горло перехватило от нахлынувшей обиды и общей несправедливости жизни. Как… как же так! И что теперь, обратно в замок?! И… готовиться к свадьбе с этим… бесчувственным чурбаном? Задохнувшись от эмоций, я резко развернулась и выскочила из аудитории, ничего не видя перед собой и из последних сил удерживаясь от рыданий. Вот почему так? Почему?! Далась ему эта родовая честь, а я теперь никогда не стану студенткой! Не буду учиться в Академии! Жизнь пройдет зря-а-а!!

Погрузившись в смакование собственного горя, я стремительно шагала куда-то и, конечно, налетела на чье-то крепкое тело, споткнулась и, это послужило последней каплей. Слезы хлынули, и я позорно разревелась, уткнувшись в чью-то мантию, вкусно пахнувшую сухими травами. Широкая ладонь погладила по голове и смутно знакомый голос участливо произнес:

— Ну-ну, не стоит так убиваться. Сдашь на следующий год…

— Не сда-а-ам! — захлебываясь рыданиями, тихонько провыла я. — Он не пусти-ит!

— Хм, и кто же этот таинственный и грозный он? — в голосе говорившего проскользнули насмешливые нотки, и вот тут сквозь горечь обиды пробились первые здравые мысли.

Так. А собственно, кому я тут душу изливаю вместе со слезами? Еще и на глазах у всех поступающих? Ох, боги, позору не оберусь же! Судорожно всхлипнув последний раз, я вскинула голову, встретилась со знакомым взглядом ярко-синих, глубоких глаз. Видимо, сегодня судьба решила добить меня, потому что это был тот самый студент с лестницы. У ног которого я так неудачно растянулась. Полный швах, как выражался мальчишка-конюх, сын садовника в замке. Приехали… Однако ответить я не успела. За спиной раздался еще один голос, холодный и с едва уловимыми нотками недовольства:

— Адепт Тренс, перестаньте трогать девушку и отправляйтесь на свое место. — И мой локоть сжали сильные пальцы, резко выдернув из объятий красавчика.

Теперь хотя бы фамилию его знаю — Тренс. Хотя зачем мне это, если скоро я уже буду ехать обратно домой. У-у-у, несправедливо! Я снова едва не шмыгнула носом, но удержалась. Вот еще, распускать сопли в присутствии виновника моих страданий. Приняв как можно более независимый вид, я сжала губы и вздернула подбородок, даже не посмотрев на лорда Арриса.

— Что, домой отправите? — буркнула я, отметив, что мы стоим не в общем коридоре, а в небольшой нише и нас, к моему облегчению, никто не видит.

— Поскольку работа требует моего присутствия здесь, в Академии, то мне будет удобно, если вы, юная леди, будете находиться под боком, — отчеканил ледышка и слегка встряхнул меня. — Так что прекращайте разводить сырость и марш обратно в аудиторию. Вас там ждут.

Мне показалось, я ослышалась. Он… что? Разрешил мне остаться и поступать? Я осторожненько так отступила, косясь на него и спрятав руки за спину.

— В чем подвох? — коротко спросила я моего… жениха. О боги!

В голове не укладывается! Вот вообще! Так и тянет истерически расхохотаться ему в лицо и заявить, что шутка удалась и можно убирать эту… татуировку.

— Ни в чем. — Лорд смерил меня взглядом и подтолкнул вперед. — Давайте живее, у меня сегодня еще полно дел, кроме того, чтобы быть вам нянькой.

Возмущенно фыркнув, я поджала губы, вздернула подбородок и быстрым шагом направилась обратно к аудиториям. Нянька?! Да не нужна мне никакая нянька! Вот еще! Глядя прямо перед собой, я вернулась к приемной комиссии и снова встала перед невозмутимой старушкой. Лорд Аррис молча занял свое место, на вопросительный взгляд ведьмы едва заметно кивнул, и я мысленно выдохнула, до последнего не осознавая, в каком нахожусь напряжении. Вдруг передумает?..

— Что ж, кладите ладони на шар. — Старушка подвинула ко мне хрустальный шар на подставке.

Я послушно выполнила указание. Внутри заклубился зеленоватый полупрозрачный туман, и ведьма вынесла решение:

— Факультет ведьминского дела, отделение зельеварения. Дар слабый, полукровка, — после чего махнула рукой к двери: — Идите в деканат, оформляйтесь.

— Спасибо большое! — с искренней радостью поблагодарила я, чувствуя, как сердце заколотилось в груди.

Я буду учиться в Академии! Ох, это чудесно! Даже известие о новом женихе отступило на задний план. Ровно до момента, пока лорд Аррис не поднялся со своего места, обронив:

— Я провожу адептку, чтобы не заблудилась.

Внутри тут же вспыхнули упрямство и раздражение. Не маленькая, разберусь! Но ответить не успела: меня снова крепко ухватили за локоть и повели к выходу. Дернула рукой раз, другой — безрезультатно. Пальцы не разжались.

— Я и сама могу! — буркнула я, поджав губы и исподлобья глянув на ледышку рядом.

— Не сомневаюсь, леди Маррони, — невозмутимо отозвался он, и… ничего не изменилось!

Так что из двери мы вышли чуть не под ручку, и я сразу ощутила на себе множество взглядов. Преимущественно недовольные, как я отметила со слабым удивлением. Женские. Восторженные доставались моему спутнику… Боги, как эта замороженная ледышка может кому-то нравиться?! Пока мы шли мимо толпы желающих поступить, до меня доносились шепотки шушукающихся девушек. Их розовеющие щеки и блестящие глаза выдавали любопытство. Вот же ж! А что будет, когда узнают, что я его невеста?! Да мне телохранителя придется нанимать, это уж точно. Приуныв и погрузившись в нерадостные размышления, я шагала за виновником моего плохого настроения и грядущих неприятностей. Вздумалось ему, видите ли, блюсти долг чести! А обо мне он подумал?! Каково мне будет? Нет, конечно, что ему до моих чувств.

— Вы так громко сопите, леди, что вас не услышит только ленивый. Что опять вам не нравится? — послышался спокойный голос лорда Арриса, пока мы шли дальше по коридору к лестнице.