Лорд и леди Пеппер сами, понятное дело, были убиты горем, вот только у них не было привычки говорить вслух о плохих вещах.

Именно к Живчику Винни всегда обращалась в грустную минутку. Его тёплый мех и понимающий взгляд могли развеять любые тучи. Он даже выучился приносить носовой платок, если Винни плакала. От этого она сразу же улыбалась, и слёзы тут же высыхали. Именно поэтому она никогда не сердилась, если Живчик безобразничал. Например, она позволяла ему лизать ей лицо, только грозила, что выкупает его, если он учинял с какашками такое, о чём и говорить не стоит.

После уроков Живчик всегда дожидался – вовсю крутя хвостом и свесив язык, – когда Винни выскочит из автобуса и они начнут играть. Время вытягивалось в бесконечную цепочку приключений, а дружба казалась чем-то совершенно непреложным. Винни за всю свою жизнь ни на миг не почувствовала себя одинокой.

А теперь всё изменилось, всё стало не так – и сама Винни Пеппер стала не такой. Она пихнула тяжёлую деревянную входную дверь и остановилась в прихожей.

– Ах, Живчик Пеппер! – вздохнула она, вешая портфель на вешалку. – Где же ты? Ты мне так нужен!

Живчик уныло побрёл вслед за Винни вверх по лестнице и понял: пора называть вещи своими именами – его стёрли, будто ненужную карандашную линию. Безнадёжно. Сколько ни старайся, Винни не в состоянии сообразить, что он с ней рядом. Ему страшно надоело прикидываться храбрым, ведь правда состояла в другом: смерть – это совершенно ужасно. Живчик глубоко и горько вздохнул и забрался в шкаф. Там он пару раз крутанулся вокруг себя, примял себе лежанку из старых Винниных штанов и забылся сном – в надежде, что спать будет очень-очень долго…

В самой середине ночи Живчика разбудили тихие ругательства, доносившиеся с другой стороны двери шкафа. Он сел и замер, задержав дыхание и боясь пошевелиться. Среди слов были и совсем грубые.

К его ужасу, под дверь бесцеремонно подсунули мятый конверт. Живчик зажал уши лапами, зажмурился изо всех сил, запел весёлую песенку («Хромая белка») и пел её, пока не убедился, что «они» ушли. Потом он выбросил из шкафа своего игрушечного зайца Пушистика Бернарда – лучше всё-таки перестраховаться.

Ничего не случилось, так что Живчик открыл дверь и осторожно выглянул в комнату. В щёлку между Винниными занавесками вливался холодный лунный свет и растекался по ковру. Винни крепко спала, свернувшись под одеялом уютной гусеничкой. Живчик глянул на конверт, лежавший у лап. Собаки неплохо видят в темноте, так что, хотя ночь и выдалась тёмная, он легко различил на нём надпись:

Живчик осмотрел конверт, потом лизнул, потом понюхал – пахло интересно, крошками от имбирного печенья. Живчик догадался, что «умерший» – это он, перевернул конверт и аккуратно вытянул оттуда зубами листок бумаги:

Живчик Пеппер уставился на приглашение. У него возникло множество вопросов, один из них заключался в том, как это он теперь умеет читать.

Кроме того, это означало: кто-то знает о его присутствии. А если кто-то знает, выходит, он не один! Это была важная, очень важная новость. Кто здесь живёт – люди-призраки? Если да, то это наверняка тоже Пепперы. Может, им нужна собака? Он попытался на всякий случай вильнуть хвостом. Получилось. Ура!

Сердце подпрыгнуло, мысли понеслись вскачь. Почувствовав себя живее прошлого (уж всяко живее, чем в последние дни), Живчик даже не знал, радоваться ему или пугаться. В итоге решил порадоваться, потому что, в конце концов, какой смысл пугаться, если ты уже умер. (Когда он был жив, он пугался довольно часто. Теперь он понял, что надо было побольше думать о смерти, а не шарахаться от пылесоса.)

Весь следующий день Живчик старательно исследовал кладовку. Пачка имбирных пряников лежала на верхней полке. Встав на шаткий стул, на котором лежали поваренные книги, он сумел скинуть эту пачку в корзину с выстиранным бельём – бинго!

Зажав пачку в зубах, Живчик затрусил обратно в своё убежище, в шкаф, по дороге гадая, какие они – «другие мёртвенькие». Хотелось бы, чтобы без выдранных кусков и пахли бы не очень плохо. Ещё хотелось бы, чтобы они не оказались врединами, или зомби, или друзьями кошек. Он решил: раз уж и он мёртвый, и они мёртвые, у них обязательно найдётся что-то общее. Вот Пушистик Бернард никогда не смеялся над его шутками.

Тут ему в голову пришла блестящая мысль. Может, с помощью этих призраков ему удастся вступить в контакт с Пепперами? ОПС звучало внушительно. Судя по всему, его члены знали своё дело. Призрачный профессионализм – да, красивые слова, даже очень.

И вот, когда он уже сгрыз все когти от скуки, настало пять часов вторника, время встречи с членами ОПС.

Живчик знал, как важно первое впечатление, и очень старался: пригладил шерсть, чтобы выглядеть опрятно, вылизал нос до блеска. Это оказалось непросто, потому что он то и дело чихал и приглаженная шерсть вставала дыбом. Он пожевал мяту в саду, покатался напоследок по лужайке с лавандой – после этого приглаживать шерсть пришлось заново. Зато в результате Живчик Пеппер и видом, и запахом производил, как это называл лорд П., «благоприятнейшее впечатление».

На место Живчик прибыл вовремя и вежливо постучал лапой в дверь амбара, отворил её – в щель проскочил пыльный луч света. Живчик заглянул внутрь. С балок тусклыми флажками свешивалась паутина. Длинноногий серый паук бросил на него долгий сердитый взгляд, а потом удалился в тёмный угол.

А внутри, в луже яркого дневного света, прямо на холодном каменном полу сидели белоснежный гусь и заяц-русак.

Живчик огляделся: а где же их люди? Что это за животные? И где призраки людей?

Гусь уставился на него ярко-голубыми глазами.

– А, вот и он – точно в срок! – прогакал он, подскакивая ближе и выхватывая у Живчика пакет с имбирными пряниками.

Живчик пересёк порог и тихонечко сел, скромно спрятав под себя хвостик. Ждал он совсем не такого: прежде всего это были животные. Когда он был жив, все его встречи с животными оказывались очень краткими и, как правило, завершались погоней во всю прыть. Оставалось надеяться, что его новые собеседники этого не знают.

– Присаживайтесь, юноша, – да, вот сюда, проходите-проходите! Просим, просим, ПРОСИМ! Добро пожаловать в ОПС – Общество Призраков Старкросса. Позвольте представиться: Габриэль Пеппер, – протрубил гусь. – А это – Валентин Пеппер… – Он махнул крылом в сторону зайца. – Все на месте? Да? Ладно, тогда начнём.