Через три дня Нора Куклапукла, голова Совета города Бартоншир, явилась в Старкросс-Холл самолично. Помолотив во входную дверь, она жизнерадостно всунула в ошеломлённую руку лорда Пеппера судебное предписание. Лорду предлагалось на выбор два варианта: немедленно заплатить долг или продать свою собственность. По сути, никакого выбора не было. Где уж Пепперам взять миллион фунтов – а значит, Старкросс будет продан в счёт погашения долга, и ничего с этим не поделаешь.

С тигриной ухмылкой на лице Нора зашагала по дорожке обратно к ржавым воротам, на которые намертво привинтила объявление.

Наши призраки так и замерли перед железными воротами, широко открыв рты и клювы, и в ужасе уставились на это объявление.

НЕТ. Невозможно это, совершенно невозможно. Старкросс-Холл нельзя продавать! Такое и в страшном сне не приснится, ведь уже много-много веков он был их домом. Старкросс – их владение, а владельцами Старкросса должны быть Пепперы, и никто другой.

– Ах, ох, нет, нет, НЕТ! Ужасно, просто ужасно! – принялся причитать Мартин.

– Ну теперь вы мне верите? – проскулил Живчик, поджав хвост. – Что я вам говорил? «Буря в стакане воды»! – Уши у него так и обвисли. – А как же мы с Винни? – прохныкал он. – Что, если всё время выйдет, а она так и не узнает, что я здесь? Ой, маааААААмочки!

Живчик поднял мордочку к небу и безутешно завыл.

– Цыц, Живчик! – Габриэль вперевалочку топал по кругу, широко раскинув свои белые крылья, хлопая ими и громко гогоча. – Послушайте: мы не позволим никому-никому-НИКОМУ купить Старкросс! – Гусь разве что не кипел от ярости (это, надо вам сказать, очень впечатляющее зрелище), и Живчик внезапно вспомнил, что Габриэль когда-то был героем и спас библиотеку Старкросса.

– Старкросс-Холл принадлежит Пепперам и нам. А другие пусть не гогочут. – Габриэль сощурил свои голубые глаза и принял ужасно непреклонный вид. – ОПС, такого трагического момента ещё не было за всю нашу 904-летнюю историю. Положение отчаянное, но мы должны выйти из него с честью. Любимцы, за мной. Чтоб я сдох, если мы впустим в Старкросс хоть одного чужака.

Габриэль решительными шагами направился в дом, проследовал по коридору до библиотеки – остальные призраки уныло тащились следом. Гусь же прямиком направился к прислонённой к стене стремянке и, немного повозившись (Живчику пришлось довольно неизящно его подпихнуть), взгромоздился на верхнюю полку, где начал пересчитывать клювом все корешки книг.

– Ты чего делаешь, Габриэль? – спросил его Живчик.

– Погодите-ка, я же помню, что она где-то здесь… «Алхимия для начинающих», «Стихи, написанные…», «Справочник по…». Ага, нашёл.

Он выбрал старую книгу, стащил её клювом с полки и сбросил вниз. Книга с громким стуком приземлилась на пыльный ковёр. Все сгрудились рядом. Их находка была переплетена в красно-коричневую кожу, на лицевой стороне было вытиснено золотом изображение какого-то растения. Судя по всему, книга действительно была очень старой.

– ЧИТАТЬ? Прямо сейчас? Ты серьёзно? – Живчик взвыл от расстройства и закрыл глаза лапами. – Ну, почитаем – чем это нам поможет? Ты же сам сказал – положение отчаянное.

– Ещё как поможет! Знание – сила, Живчик, – торжественно произнёс Габриэль.

Мартин с сомнением потыкал в книгу мечом.

– И что это такое? Какое-то особенное сочинение?

– Это не просто «особенное сочинение», голова ты пряничная, – прошептал Валентин, благоговейно глядя на книгу. – Это ТО САМОЕ особенное сочинение!

Орландо прижался к шее Габриэля, его блестящие глаза стали круглыми, точно пуговки.

– Что, ещё более особое, чем «Справочник по использованию навоза»?

– Скажешь тоже! Конечно же более особое, чем «Справочник по использованию навоза». «Полезные советы и указания», три этапа – всё это отсюда. Перед вами – книга – руководство, в котором содержится самая передовая и проверенная информация про призраков. – Гусь открыл книгу на первой странице и прочитал: – «Пособие для примерного призрака».

Он постучал по странице кончиком крыла и бросил на остальных высокомерный взгляд.

– Итак, план готов. Жизнь в Старкроссе должна стать ТАКОЙ жуткой, ТАКОЙ страшной, ТАКОЙ по-настоящему призрачной, чтобы ни один здравомыслящий человек даже не подумал об участии в аукционе.

Живчик насторожил уши.

– Настоящие, голосящие, с ума сводящие призраки! Чтоб я себе лапу откусил! Давно пора. – Пёсик восторженно завилял хвостом, а потом издал короткое рычание – просто чтобы показать, каким при случае может быть страшным.

– Как говорят, у призраков такие штуки здорово получаются, – кивнул с умным видом Орландо, начищая чайную ложку кончиком хвоста.

– Впрочем, – продолжал Габриэль, – должен признать, что мы немножечко разучились всё это проделывать. Нужно освежить наши призрачные навыки. Проведём курс «Повторение – мать учения».

Он перевернул несколько страниц и зачитал первый абзац четвёртой главы.

– «ТРЕНИРОВКА И НАПАДЕНИЕ: если настанет тяжёлый час, призрак должен встретить его в полной боеготовности. Грамотная жуть требует отменной физической формы. Помни: разленившийся призрак ни на что не годен, как сковородка не годна для шоколада, а поднос – для варенья. Дряблое привидение – бессмысленное привидение».

Мартин огляделся, убедился, что никто не смотрит, и втянул животик.

Габриэль читал дальше:

– «Дух, если он здоров, может всё: щекотать, щипать, тыкать, шептать, колоть и кусать. Хорошо подготовившись (и обзаведясь громкоговорителем), призрак может трубить, как слон! Возможно, Живые и не видят Призраков (Прим.: о редких исключениях см. стр. 84, о «Воссоединениях»), однако боевое привидение – это сила, с которой нельзя не считаться. Невидимость – ценное свойство, его следует использовать с умом».

Сердце у Живчика так и подпрыгнуло, и он от радости закрутил хвостом: «Как-как? “…исключениях”? Что такое “воссоединение”? Живее на страницу 84!»

Габриэль вздохнул. Он уже знал ответ на этот вопрос, поскольку и сам задавался им много лет назад. Он перевернул страницы до того места, где должна была находиться 84-я, но там не оказалось ничего, кроме лохматого бумажного края.

– Её вырвали! – заскулил Живчик, и хвост его опустился сам собой. – И где она теперь?

– Не знаю, старина, – негромко ответил Габриэль, пожимая крыльями. – Такая вот незадача. Но ты не переживай.

«Вот ведь невезенье», – подумал Живчик, изо всех сил стараясь сохранять бодрый вид, пока остальные Любимцы листали книгу.