– Ох, господи прости, да уж, пожалуйста! – взмолился Валентин, возводя глаза к небу и обмахиваясь широким листом.

Габриэль обиженно сел.

– Я хочу поднять очень важный вопрос, – неуверенно начал Живчик. – Простите меня, пожалуйста, но какой во всём этом смысл? – И он обвёл лапой своих товарищей.

Хомяк Мартин так и подскочил, взмахнув розовой лапкой.

– О-о-ох! О-о-ох! Вот на это я знаю ответ! Габриэль у нас – гусь-библиотекарь, он любит говорить про книги. А наша задача – сидеть тихо и не клевать носом.

– Я не про то. – Живчик встряхнул ушами. – Я имею в виду, в чём смысл? Я немножко запутался. Я правильно понимаю, что все мы – обыкновенные призраки? Разве нам не положено заниматься вещами пострашнее и посерьёзнее, чем лопать пряники и переживать из-за гладильных досок? Я, например, очень бы хотел достучаться до Винни.

Все присутствовавшие озадаченно переглянулись. Повисло смущённое молчание. Такого никто не ожидал. В конце концов Габриэль заговорил.

– Ну вот что, юный Живчик, – начал он с вызовом. – Любимцы считают, что вести себя как привидения чрезвычайно неприлично, не говоря уж о том, что мы и без того страшно заняты.

Живчик озадаченно поднял бровь.

– Гмм. И чем именно вы заняты?

– Ну… мы же хранители. Мы тут всё храним. Например ценные книги.

Габриэль огляделся в ожидании поддержки.

Валентин облизал усы и пригладил уши:

– Совсем непросто поддерживать вот такой внешний вид.

Живчик посмотрел на Мартина, тот сделал круглые глаза и пожал плечами:

– Я? А я ничего не знаю. Хожу жую, что попадётся.

Обезьянки на месте не было.

– А где Орландо?

– Наверное, ложки ворует, – предположил Мартин. – Уж больно он любит блестящие ложки. Ему сколько ни дай, всё мало.

– Ложки? И что, ничего умнее призраки придумать не могут? А кто придумает, как мне вступить в контакт с Винни? – Живчик внезапно разозлился. Он раньше представлял себе призраков совсем не такими. Призрачности в них было не больше, чем твёрдости в губке для мытья посуды. – Вы же мне написали: «С призрачным приветом», – сказал он сердито. – Собакам нужно какое-нибудь настоящее занятие.

– Привыкнешь, – посулил Габриэль.

– Да не хочу я к этому привыкать!

– Все равно привыкнешь.

– Ай-ай, – сказал Валентин, вставая глядя на календарь. – Этап первый – отрицание. Этап второй – горе. Так-так… Готовьтесь к худшему, друзья! Наступает третий этап, известный как фаза ярости. Берегитесь…

– Р‐р-р-р-р! – Живчик схватил навозный справочник в зубы и швырнул его в пыльный угол.

– Спокойно, приятель. Я понимаю, что быть мёртвым – паршивее некуда, но всё-таки так не надо! – выпалил Валентин.

Габриэль покачал клювом.

– Ты, Живчик, негодник! А ну на место! – заорал Мартин, указывая в угол.

Это помогло. Живчик успокоился и спрятал нос между лапами.

– Простите. Простите меня, пожалуйста. Я обычно так себя не веду. Я не хотел вам грубить, просто мне очень плохо…

Тут у Живчика подкосились лапы, а хвост сам собой спрятался между ног.

– Мне очень плохо быть мёртвым. Не хочу я таким быть. Я скучаю без своих Пепперов, а сильнее всего я скучаю без Винни.

Мартин погладил пёсика по лапе:

– Не переживай, старина, грусть – это обычное дело. Знаешь, у меня тоже был свой собственный Пеппер. У всех тут был, – прошептал он в ответ на сочувственные взгляды друзей. – Любимец – самое преданное привидение. Мы никуда отсюда не уходим – на случай, если вдруг кому-то понадобимся, – заранее-то ничего не скажешь. Привязанность не заканчивается с такой глупостью, как смерть. Но я тебя уверяю: со временем станет легче.

Валентин вздохнул:

– Мы все знаем, каково это, вот только не хотим никого пугать, да? Домашний зверь-призрак не всякому, знаешь ли, по зубам. Но не переживай, ведь ты теперь не один.

Тут дверь в амбар распахнулась – на пороге стоял страшно довольный Орландо, его силуэт вырисовывался на фоне золотого заката. Он размахивал своей сверкающей добычей:

– А Я ЛОЖЕК НАБРАЛ!

На следующие несколько дней Живчик решил отложить свои тревоги в сторонку и поближе познакомиться с другими призраками.

Заяц Валентин был самым древним обитателем Старкросс-Холла: он провёл там 823 года. При жизни он был талисманом средневекового рыцаря и умер во время турнира. Сидя на коленях у хозяина, заяц с шоколадной шёрсткой принял доблестную смерть. Потом, в елизаветинские времена, появился Орландо – он свалился в колодец, когда дурачился. Габриэль, гусь эпохи Кавалеров, погиб, защищая библиотеку Старкросса от армии круглоголовых, тому уже 350 лет. Мартин пал жертвой неудачно брошенного яйца вкрутую по ходу празднования победы во Второй мировой войне в 1945 году.

Любимцам очень нравилось ходить на маленькое кладбище при часовне Старкросс, садиться на могилы своих хозяев, болтать лапами, жевать печенье и вспоминать прошлое. Иногда они даже поливали цветы и выдёргивали кое-какие сорняки. Если взять в целом, они следили за Старкроссом и Пепперами уже почти тысячу лет, пытаясь по мере сил приносить пользу. Они сами объявили себя Хранителями Поместья. Впрочем, как ни странно это звучит, ничего интересного или доблестного в этой должности не было, поскольку Старкросс был местом чрезвычайно мирным. ОПС учредил Габриэль, чтобы было не так скучно. Любимцы выдали Живчику список основных правил поведения: