Иначе говоря, лучше нам было не проигрывать парную дуэль, чтобы не войти в историю, как самые забавные участники турнира.

– И куда ты меня тащишь?

Макс с силой дёрнул меня за руку, уводя от таблицы. Миниатюрная лучница проходила сквозь толпу, как нож сквозь масло, а вот я на буксире то и дело толкала игроков, получая гневные окрики.

– Бои вечером, а времени мало. Так что пошли тренироваться.

На знакомую тренировочную площадку возвращаться не стали. Решив, что на учебном плацу много не заработаешь, напарник предложил выйти за стены города и углубиться в лес. Страшные хищники, способные отправить на перерождение с одного удара, в окрестностях не водились, но местное зверьё уровнями было выше нашего, так что за убийство давали достаточно опыта. К вечеру я успела дотянуть до восьмого уровня, а Макс завис на девятом. К тому же мы умудрились пополнить свой скудный запас ядов и трав, а на вырученные деньги за мясо и шкуры слегка обновить гардероб. По крайней мере, теперь на нас красовались кожаные куртки и штаны с бонусными характеристиками защиты.

– Против кого сражаемся?

В отличие от вчерашнего относительно спокойного вечера, в ночь Ярмарки город бурлил. Мы с трудом пробились к стенду, где были вывешены имена пар для состязаний.

– В первом бою стандартная связка, лекарь и мечник. Оба девятого уровня, – ровным тоном произнес Макс, стараясь держаться ко мне поближе.

Ему в толпе было неуютно. На симпатичную эльфийку то и дело заглядывались и предлагали познакомиться. Один игрок даже браслет подарил – простенький, из деревянных бусин. Напарник шипел, ругался, но лишь больше раззадоривал особо приставучих парней. Когда его в очередной раз «случайно» попытались облапать, он не выдержал.

– Пойдём к арене, – попросил Макс, и я не стала спорить. Тем более, хотелось посмотреть на прочих участников.

Парные бои длились три раунда. В нашей категории набрались все восемь пар игроков. Победители каждого из раундов выходили в следующий, и так до тех пор, пока не оставалась одна пара, которая и выигрывала состязание.

Сама арена представляла собой огороженный от зрителей квадрат, метров тридцать по диагонали. Особо не разбежишься, но для уклонений места достаточно. Оружием можно было пользоваться любым, зельями тоже, единственным условием было наложение бафов** непосредственно на арене. Таким образом, исключалось благословение или проклятие от высокоуровневых игроков.

Мы выступали вторыми и до начала состязаний расположились с западной стороны от входа, у самого ограждения, откуда открывался отличный вид на площадь.

– Не особо стараются, – заметил Макс, показывая на первую вышедшую четвёрку.

Эльфийка сидела на невысокой скамье, широко расставив ноги, и мне пришлось шикнуть на напарника, что девушки так себя не ведут. Он с ворчанием уселся поприличнее, а я перевела взгляд на игроков.

Пока противники обменивались пробными ударами. Похоже, парни были знакомы, потому что во время боя шутили, да и часть атак предугадывали. Я постаралась запомнить, какие основные уловки они используют, чтобы в случае столкновения с ними на арене знать, чего ожидать.

Зрителей было немного, в основном собрались зеваки и другие участники. Первые с ленцой делали ставки, вторые нервничали и ходили кругами, в который раз проверяя, не забыли ли чего перед боем. Финальные бои начинались ближе к полуночи, к ним народ и собирался подходить, а пока развлекался в переполненных на время Ярмарки трактирах.

Моё внимание привлекли близнецы, резко выделявшиеся в толпе. Они что-то бурно обсуждали между собой, даже не глядя на арену, и, похоже, ни капли не волновались. Но стоило одному из торговцев предложить им свои услуги, как парни мгновенно развернулись к нему, резко что-то сказав. Алхимик побледнел и предпочёл незаметно затеряться среди прочих игроков. Не к добру это…

От размышлений меня отвлёк удар гонга, возвещающий об окончании первого боя. Подбежавшие к лежащим на арене бойцам целители помогали восстановить силы. Победители выходили сами, возвращаясь в палатку участников, где можно было отдохнуть до второго тура.

– Мы следующие.

Я кивнула и покрепче перехватила свой посох. Открывать в первом же бою нашу тактику не хотелось, поэтому мы решили показать себя стандартной парой воина и лучницы. Сейчас моей выносливости было достаточно для того, чтобы сдерживать натиск, а Максу требовалось вывести из боя лекаря.

Противниками оказались два человека, смотревшие на лучницу с восторгом, а на меня с неприкрытым отвращением. Явно не из нашей группы тестеров, слишком хорошие были доспехи и оружие. Но вот их глумливые насмешки меня достали!

– Подруга, бросай эту зелёную образину и присоединяйся к нам! Выпивку и хорошую компанию обеспечим. Да и шмот*** подберём, – предложил мечник Максу, стоило ступить на арену.

За себя я не обиделась, а вот исходящие от напарника волны злости словно шкурой почувствовала.

– Спасибо. Но я предпочитаю интеллектуальное общение, – холодно ответил он и без предупреждения выпустил первую стрелу, задевшую плечо лекаря. Полоска жизни противника медленно, но неуклонно поползла вниз, и лекарь на время выбыл из боя, судорожно пытаясь отхилиться****.

А они разозлили Макса сильнее, чем я думала, раз он решил использовать яд.

– Ах ты! – мечник развернулся и бросился в сторону эльфийки. Но пары выпущенных стрел хватило, чтобы замедлить движение, и я встала на его пути, перегораживая дорогу.

Всё-таки хороший подарок мне сделал старый Брыг!

Удар меча я приняла на вытянутый посох, отводя лезвие в сторону, и недолго думая врезала по ошеломлённому противнику кулаком. Хруст вышел впечатляющим, кажется, я сломала ему нос. И не надо смотреть на меня такими обиженными глазами! Мы вышли на арену сражаться, а про красоту боя никто не говорил.

Пока я держала на себе мечника, не подпуская его к эльфийке, Макс методично расстреливал его с безопасного расстояния. А затем также хладнокровно добил лекаря несколькими точными выстрелами, благо атакующие заклинания у того были слабые. Монстры из леса и то лучше дрались.

– Больно? – участливо спросил напарник, когда мы вышли с арены. До следующего боя было достаточно времени отдохнуть и восстановить силы, а подлатать раны мог присутствующий на состязании целитель.

– Неприятно, – честно ответила я, потирая залеченную руку. Удары чувствовались как настоящие, и, несмотря на доспех, мне изрядно досталось.

– Отдохни.