и разрешила занять одну из комнат за небольшую плату. По крайней мере, вырученных за мелкие поручения денег хватило, чтобы расплатиться. Оставалось надеяться, что за участие в состязаниях чрезмерную мзду не потребуют.

Пока лучница сверлила меня глазами, я съела несколько пирогов, предложенных хозяйкой, и посчитала, что ужин вышел неплохим. Не драконий деликатес, но я привыкла довольствоваться малым.

– В том, что случилось, моей вины нет, – наконец произнесла я, отставив пустую тарелку из-под пирожков в сторонку. – Поэтому прекрати на меня пялиться.

– Я смотрю на себя, – фыркнула эльфийка, скрестив руки на груди. Недовольная гримаса с её лица не исчезла. – Почему ты до сих пор в этом тряпье?

– А смысл? Орк всё равно красавцем не станет, – хмыкнула я в ответ и чистосердечно добавила: – Понятия не имею, в каком состязании буду участвовать. Поэтому и одежду стану подбирать, как определюсь.

Если честно, тяжёлые доспехи были мне в новинку, и я не знала, что лучше выбрать. Я надеялась на техподдержку, которая прочитает мою жалобу и вернёт всё на места или на куратора, который подскажет, как поступить. Но пришедший ответ не оправдал ожиданий: разработчики удивились, обещали разобраться, а пока, как и Иван Станиславович, предлагали продолжить задание.

– Кстати, ты писала об ошибке в техподдержку? – на всякий случай уточнила я у эльфийки.

Кислое выражение ее лица послужило наглядным ответом, но лучница все же проговорила:

– Сразу, как очнулся в дремучем лесу.

– Очнулся?

– А ты ещё не догадалась по аватару, что я – парень? – эльфийка сложила руки на груди. – Я не играю за светлых, и это тело меня раздражает! Поскорее бы всё вернули, как было!

Я понятливо кивнула. Не могла не разделить данное мнение.

– Меня волнует два вопроса, – спустя минуту неловкого молчания, заговорила эльфийка. – Почему мы не вернулись обратно в своих аватаров, раз встретились? И кому засчитают победу – игроку или персонажу?

Над последним я как-то не задумывалась. Постаралась вспомнить соглашение, вроде ничего конкретного сказано не было. А ведь логично: даже если я выиграю, Пояс победителя останется у орка…

– Проблема, – я допила чай и поставила кружку на стол. – Что предлагаешь?

У товарища по несчастью был заготовлен ответ.

– Вступим в группу, – наклонилась ко мне эльфийка. – Кто бы ни выиграл, деньги делим пополам. В любом случае, сумма выйдет немаленькая.

– Согласна, – подумав, кивнула я.

Половины будет мне достаточно. Конечно, весь выигрыш обеспечил бы дополнительной неделей отдыха, и я могла бы спокойно посещать институт и высыпаться, но выбирать было не из чего.

Над соглашением возились долго, пока не вылезло предупреждение о том, что бодрость стремится к нулю. Подписали. Пора было расходиться, чтобы успеть набраться сил для завтрашних состязаний.

– Кстати, меня Макс зовут, – обернулась эльфийка у двери в смежную комнату.

– Лена, – вспомнив, что так и не представилась, ответила я.

***

Утро выдалось беспокойным. Началось всё с того, что Макс, разбудив меня ни свет ни заря, выгнал на улицу тренироваться. Его эльфийка уже достигла пятого уровня, подняла навык владения луком до десяти и научилась скрываться в тени. Поэтому, увидев мой второй уровень, честно заработанный на квестах, и вдобавок нейтральные специализации, напарник схватился за голову.

– Это же орк! Страшный и тупоголовый воин! У него должна быть раскачена сила, а не ловкость и интеллект! Как ты вообще собираешься выиграть таким аватаром?

– За счёт эффекта неожиданности, – пробурчала я в ответ, уклоняясь от очередного удара.

Мы вышли на тренировочный плац, и я успела растерять половину жизни, не выдержав уверенного натиска эльфийки. Умереть здесь было нельзя, когда здоровье скатывалось до единицы, бой автоматически прекращался.

Тренировка длилась уже второй час. Я почувствовала все прелести полного погружения в игру – вспотела, дыхание сбилось, мышцы ныли. Посох казался неподъёмным. Когда мой навык владения оружия достиг четвёртого уровня, нож эльфийки замер у моего горла.

– Стоп. Так не пойдёт, – Макс оборвал нападение и спрыгнул с площадки. Я последовала за ним. – Состязания начнутся в полдень. Надо решить, где будем участвовать, и разработать план. Ты давно играешь?

– Год. Но раньше танковать* не приходилось, – я сделала глоток воды из фляги, восстанавливая бодрость.

– Здесь тоже не потребуется. Всё-таки турнир, – эльфийка ловко лавировала между заполняющими город игроками и нипами. По пути сторговала нам по крохотному эликсиру, дающему на час дополнительную характеристику. – Кажется, нам сюда.

Мы остановились у палатки, где проходила регистрация. Очередь выстроилась немаленькая, хотя большинство шло не за Поясом, а за деньгами. А кто-то и просто поразвлечься.

Игроки разбивались на группы по уровням по десяткам, и в каждой из групп выходил свой победитель. Низкоуровневым игрокам это давало шанс поучаствовать в соревновании, а топовым – не слишком расслабляться.

– Имя! – не поднимая глаз от бумаги, сухо поинтересовался регистратор.

– Тиллиниэль, – произнёс Макс и ткнул меня в бок, когда мужчина повернулся ко мне.

Задумавшись, я не заметила, как подошла наша очередь.

– Угрюм, – я внесла свои монеты как залог для участия.

Регистратор записал наши имена и выдал по медному значку. Протиснувшись сквозь плотный строй игроков, мы подошли к турнирной таблице, где каждый мог выбрать состязание. Часть клеток уже оказалась заполнена – максимальное количество игроков было ограничено.

– Я собирался выбрать дуэль. Целую неделю учил разные приёмы для орка, и вот результат… – пожаловался Макс, пока я просматривала таблицу.

– Всё равно дуэли заняты, – я указала на последний мигнувший квадрат и задумчиво добавила. – Если только парную…

– А ты справишься? – с подозрением посмотрел на меня напарник.

– Постараюсь, – скромно кивнула в ответ.

Признаться, я тоже планировала драться, но рассчитывала на скорость и ловкость эльфийки. Вертеться волчком неуклюжий орк не умел. Ладно, есть у меня одна идейка, чем можно удивить противников.

Мы щёлкнули значками на парные бои, регистрируясь для участия. Просмотрели оставшиеся варианты на случай неудачи: у Макса была возможность поучаствовать в стрельбищах, хотя со слабым луком оставалось рассчитывать только на удачу. А для себя я приметила изготовление зелий, стараясь не думать, какими глазами оставшиеся участники будут смотреть на орка-травника.