что меня более чем устраивало. Интересно, Макс уже пришёл? Я прикрыла глаза, погружаясь в мерцающее море, и очутилась в игре.

***

В этот раз к телу я приноровилась быстрее, хотя всё равно заметно повеселила народ, спотыкаясь на каждом шагу первую пару минут. Игроков на площади было не особо много – большая часть подтягивалась после шести, когда заканчивался рабочий день, или заходила в игру рано утром. Днём город пустовал, если не считать некоторых школьников и студентов, беззастенчиво прогуливающих занятия. Как я, например.

Иконка Макса в группе была неактивна, и я с досадой посмотрела на внутриигровые часы. Неужели до сих пор не получил сообщение от разработчиков? Или слишком занят, чтобы зайти в игру?

Делать было нечего, сидеть у телепорта, ожидая напарника, глупо, и я отправилась в лес. Пока игроков мало, можно было занять удобную локацию и немного прокачаться.

Лес здесь был хвойным. Высокие сосны, казалось, касались макушками неба. Под ногами хрустели шишки, кое-где под кустиками проглядывали белые грибы, подосиновики и лисички. Грибы я не ленилась собирать: попадались весьма любопытные экземпляры, а кулинарные навыки давали возможность не только приготовить полезное и вкусное блюдо, но и повысить качество зелий, что при специализации травника не могло не пригодиться. Иногда приходилось охаживать посохом некрупных мобов, но в целом, прогулка проходила тихо и мирно.

Потянувшись за очередным боровичком, я присела у кустика и наткнулась на взгляд любопытных глаз-бусинок. Мелкий орчонок, совсем малыш, прятался там, посверкивая на меня недоверчивыми чёрными глазками. Квестовый нип?

– Эм, привет! – я старалась не улыбаться. Улыбка у Угрюма получалась настолько внушительной, что Макс сам признался, что перестарался с его внешностью.

Орчонок не ответил, но не убежал. Я видела, что он наблюдает за мной, потому что, стоило сделать один маленький шажок, как он тотчас попятился прочь.

– Я не причиню тебе вреда! – попробовала я уговорить орчонка, но он мне не верил. Тут я заметила, что малыш был ранен – криво завязанная повязка открывала глубокую рану от меча и вряд ли помогала с лечением. Эй, я так квест потеряю, если не соображу, как вытащить его из-под куста!

«Лена, ты где?» – появилось в диалоговом окне сообщение от Макса, и я выдохнула. Напарник все-таки пришел, а значит, можно было переложить часть проблем на чужие плечи. Возможно, он сможет разговорить орчонка?

Сбросила напарнику координаты и стала ждать, не сводя с нипа взгляда. Макс примчался довольно скоро и, в отличие от меня, подозрительного мелкого заметил сразу.

– Привет! Это квест?

– Хрен поймешь. Я тут уже полчаса пытаюсь его разговорить, – я пожала плечами, и получила по шее. Выше эльфийка не дотягивалась.

– Не ругайся! – сердито посмотрел на меня Макс, а затем опустился на корточки, чтобы стать одного с орчонком роста. – Малыш, ты как?

Я ожидала, что от «светлой» эльфийки орчонок тоже шарахнется, но не тут-то было. Мелкий пробурчал что-то, отдаленно напоминающее приветствие, и даже опустил палку, которой до этого угрожал мне.

– Мы хотим тебе помочь. Вот у неё, то есть, у него, – тут же поправился Макс, – есть немного целебной мази, и он сможет залечить твою рану.

– Мне страшно, – вдруг всхлипнул маленький орк и кинулся к Максу на шею. Обнял его, уткнувшись в высокую грудь эльфийки. Потерся носом.

Я не выдержала и хихикнула. Выражение лица у Макса в этот момент было незабываемое.

– Расскажешь кому-нибудь – убью, – прошипел напарник сквозь зубы, отрывая от себя откровенно лапающего его орчонка и передавая мне. Мальчишка был настолько счастлив, что почти пускал слюни, и в таком блаженном состоянии мне не составило труда наложить мазь на его раны. К тому времени, когда полоска жизни перестала падать, орчонок успел окончательно прийти в себя и больше не боялся.

– Как ты здесь очутился? Потерялся? – поинтересовался у него Макс, предусмотрительно держась на расстоянии. Быть заново затисканным, пусть и ребенком, он не хотел.

– Нет, я шел к папе, – возразил малыш, уверенно ткнув пальцем в сторону Солнечного Леса. – Мама сказала, чтобы я искал его там. Вы мне поможете?

Браслет эхом отозвался на его слова.

Внимание! Доступно новое задание: Потерянный. Проводите орчонка до Солнечного Леса и найдите его отца. Срок выполнения: неделя. Награда за задание: неизвестно. Штраф за отказ: ваша репутация снижается на десять единиц. Принять?

Я поспешно нажала «да». Терять заработанную репутацию не хотелось, а к эльфам мы всё равно собирались. Единственный вопрос, который меня мучил: что делает отец орчонка в эльфийской столице?

***

Проведя полдня в лесу, я не уставала удивляться фантазии разработчиков. Детали в Альтамире были проработаны до мелочей: сосновый бор выглядел и ощущался как настоящий. Чем глубже мы уходили в лес, тем темнее и прохладнее становилось. Тонкие лучи солнца терялись где-то в вышине, и небо над головой было практически не видно. А еще наступила странная глубокая тишина – не гнетущая, а умиротворяющая. Изредка было слышно птичьи трели, но они не нарушали, а скорее подчеркивали её.

Из-за своей неуклюжести я то и дело влипала в паутину и один раз – в медвежий помет. Успела расцарапать о ветки рубашку (о чем мне тут же засвидетельствовало предупреждение о повреждении брони) и собственный нос.

Орчонок шустро скакал впереди, гоняясь то за бабочкой, то за белкой, и приходилось торопиться, чтобы не упустить его из виду. Было бы куда спешить! Судя по карте, ночевать нам всё равно предстояло в лесу. Ближайшее поселение располагалось в двадцати километрах к югу, и делать огромный крюк ради сомнительной прелести деревенского постоялого двора никто из нас не захотел.

– В этом задании награда неизвестна. Думаю, оно не такое простое, как кажется, – заметил Макс, перебираясь через очередное поваленное дерево. Он бурчал уже больше часа, и я поняла, почему он выбрал для орка такое имечко. Интересно, он и в жизни был таким же угрюмым?

– Не волнуйся, мы справимся! – бодро ответила я, хотя тоже подозревала подвох.

Орк в столице эльфов мог находиться разве что в качестве военнопленного, а вытаскивать кого-то из тюрьмы мне еще не доводилось. Если честно, я вообще не