Глава 1

«На дальней станции сойду, —

Запахнет мёдом!

Живой воды попью у журавля!

Тут всё — моё,

И мы, и мы отсюда родом —

И васильки, и я, и тополя»

В. Шаинский

Звезды… Так далеки и так, неожиданно близки. Всего лишь руку протянуть… Ну, не совсем руку, но лишь от меня зависит, когда я окажусь там наверху, на орбите. Чтобы выполнить задание и освободить Землю. Безумно звучит… Особенно, если сопоставить размеры. Огромная планета, населенная более двумя миллиардами людей, многочисленный флот вторжения Хантеров и какая-то козявка, которую оттуда, сверху, даже в телескоп не разглядеть. И она — то есть, я — собирается в одиночку справиться со всей этой мощью. С силой, которая всего за пару недель поставила на колени все Человечество, убив при этом почти восемьдесят процентов населения. Расскажи мне подобную историю кто-то несколько недель назад, я бы только пальцем у виска покрутил, посоветовав не пить без закуски… Хоть какой-нибудь.

Но, в том и все дело, что так было раньше. Пока я не стал частью Системы, как я ее называю. Потому что на самом деле не имею ни малейшего понятия, что и как со мной произошло. А Наблюдатель даже не попытался объяснить, мотивируя тем, что человечество, и я в частности, еще не доросли до такого уровня науки, когда сможем осознать происходящее и понять, как это работает. Ну и черт с ним. Ведь для того чтобы научиться управлять автомобилем совершенно не обязательно разбираться в принципе работы двигателя и всех прочих узлов и агрегатов. Достаточно понимать, где газ, где тормоз и крепко держаться за руль.

Вот так и я, совершенно обычный парень из гетто, получив информационный пакет инопланетного разума, превратился в подобие такого гонщика. Которому вручили в руки сверх мощное оружие, дали немного попрактиковаться, слегка помогли с общим развитием, пообещали награду и указали цель.

Впрочем, цель такова, что можно обойтись и без награды. История человечества знает много подобных примеров, когда герои выбирали путь в один конец. Вспомнить хотя бы японских камикадзе. Очень, к слову, похожая ситуация… Простые парни садились в самолеты, всего лишь обучившись взлетать, потому что возвращаться не собирались. Их задачей было лишь довести нагруженный взрывчаткой самолет до вражеских кораблей и не промахнуться.

И я собираюсь все это повторить. Доставить взрывчатку на эскадру Хантеров и подорвать ее. В общем-то, с самыми минимальными шансами уцелеть при этом.

Я поднял голову и поглядел на небо, пытаясь разглядеть сквозь тучи, уже ставшей привычной, цепочку самых ярких точек — звездолетов Хантеров, висящих на орбите. Но ничего не получилось. По-летнему жаркий день и теплый вечер, неожиданно сменился промозглым холодом. Ворвавшийся с северо-востока ветер принес не только отголоски зимней стужи, но и нагнал тяжелые, свинцово-черные облака. Они шли одной, нескончаемой чередой так низко, что казалось, вот-вот заденут руины верхних этажей высоток. И тогда, сквозь проделанные арматурой и острыми обломками бетона прорехи, из них хлынет настоящий потоп.

— И какого рожна надо было переться черт знает куда на ночь глядя? — недовольно проворчала позади Сашка, уткнувшись в мою спину, когда я остановился, чтобы взглянуть на небо. — Того и гляди, промокнем с ног до головы.

— Не промокнем…

— Предлагаешь переждать? — неуверенно посмотрела на ближайший, недружелюбно глядящий на нас черными проемами окон, дом девушка. — Там? Тогда, тем более не понимаю. Если ты не торопишься, то почему нельзя было переночевать в уюте и тепле Убежища? Чего ради мы сорвались, словно нам на пятки андроиды Хантеров наступают?

— Не тарахти… Скоро все увидишь и поймешь…

Я достал из инвентаря «Прыжок» и опоясался ним. Потом еще раз сверился с инструкцией, чтоб не перепутать кнопки и очередность нажатия, и только убедившись, что запомнил верно, повернулся к надувшейся Сашке.

— Послушай… Объяснять долго, да и не самое подходящее место. Сама говоришь: вот-вот хлынет. Поэтому, предлагаю убираться отсюда, а разговоры продолжить в более удобной и приятной обстановке.

— В смысле? — заблестели глаза девушки: обида уступила любопытству.

— Ты мне веришь?

— Глупый вопрос, — губки опять начали надуваться.

— Согласен. Тогда я сейчас присяду, а ты залезай мне на спину и крепко держись.

— Не поняла?

— О телепорте приходилось слышать?

— В фантастических книгах…

— Значит, сильно не удивишься. Давай, залезай… — я слегка присел. — На руки взять не могу, они мне нужны для управления.

— И куда мы отправимся? — девушка ловко взобралась мне на спину и крепко прижалась, обвив шею руками, а талию ногами.

— В место, которое я смогу себе четко представить. Так что сопи в две дырки и молчи, не сбивай настройку.

— Молчу… — едва слышно пробормотала прямо в ухо Сашка и затихла, как мышка под веником. Похоже, даже дышать перестала.

Ну, что ж… К проверке устройства готов…

Я закрыл глаза и попытался вызвать в памяти внутреннюю картинку нашего дома в Городе. Дождался, пока воображаемое изображение сделалось более менее четким и перестало прыгать, а потом нажал на «поясе» нужные кнопки…

В глаза потемнело, уши заложило, к горлу поднялась легкая тошнота, слегка закружилась голова, как при попытке резко встать с кушетки после сдачи крови, а в следующее мгновение я повалился навзничь на что-то мягкое.

— Ох-х… — издало протяжный стон это что-то голосом Сашки. Завозилось и продолжило, натужно сопя: — Какой же ты тяжелый…

Я открыл глаза и довольно улыбнулся. Испытания телепортативного устройства прошли на отлично. Мы лежали в своем доме, в спальне на кровати.

— Да слезь же ты с меня, медведь, — продолжала пыхтеть подо мной девушка. — Раздавишь…

Я послушно сполз на бок, продолжая улыбаться.

— Я всегда знала, что у мужчин в голове только две вещи… — кряхтя и приводя себя в порядок, обличительно продолжила девушка. — Кровать и обеденный стол. Спасибо, хоть на мягкое сообразил нас уложить. Теперь я знаю, почему камбала плоская…

— Ворчишь — значит, живая. Остальное мелочи жизни… — я не удержался, сгреб Сашку в объятия и крепко поцеловал.

— Ммм… Я не то чтобы против… — пробормотала девушка, когда поцелуй закончился. — Но, может, сперва хотя бы душ примем?

— Обязательно примем… — я еще раз чмокнул ее в губы. — Теперь все будет просто отлично.