Моему отцу, Гэри Шрайберу, с нежной любовью, от егомаленькой вампирши.

За свежую кровь!

Джаггер Максвелл

Я глубоко признательна моему издателю Кэтрин Тиген за еевыдающийся талант, дружелюбие, советы и энтузиазм. Не будь ее, не было бы и продолжениякниги.

Моему агенту Элен Левин я чрезвычайно благодарна за советы,знания, опыт и дружбу.

Множество благодарностей Джулии Хитмен за все ее старания,электронные письма, так помогавшие мне, и оптимистичный характер.

Крепко обнимаю моего брата Марка Шрайбера за его неизменноевеликодушие и поддержку.

Это было как последний гвоздь, вбитый в крышку гроба.

Мы с Беки расположились у меня в темной спальне и с головойушли в классический культовый фильм ужасов восьмидесятых годов «Целующиесягробы». Роковая женщина Дженни, юная худосочная блондинка в белом хлопковомплатье самого минимального размера, отчаянно бежала по извилистой скалистойтропинке к дому с привидениями, стоявшему на отшибе. Яркие прожилки молнийвспыхивали над ее головой под проливным дождем.

Лишь прошлой ночью Дженни узнала, кем на самом деле являетсяее жених. Она наткнулась на тайное подземелье и увидела, как он выбирается изгроба. Стильный Владимир Ливингстон, известный английский профессор, оказалсяне простым смертным, а очень даже бессмертным кровососущим вампиром. Онзаслышал пронзительные вопли Дженни, тут же прикрыл свои клыки черным плащом,но его красные глаза остались на виду. Они жадно, неотрывно смотрели на нее.

—В этом состоянии ты не можешь свидетельствоватьпротив меня,— произнесла я одновременно с вампиром.

Дженни не обратилась в бегство, она потянулась к своемужениху. Ее возлюбленный вампир зарычал, нехотя отступил в тень и исчез.

Этот ужастик переживал новый всплеск популярности средиготов и подобной им публики. Народ валом валил в ретрокинотеатры в костюмахгероев, зрители в унисон выкрикивали строчки из кинофильма и разыгрывалиразличные роли перед экраном. Я дюжину раз видела этот фильм дома на DVD ипомнила все слова наизусть, но мне, увы, ни разу не довелось поучаствовать втеатрализованных представлениях, а Беки так вообще смотрела этот шедевр впервый раз.

Мы сидели в моей комнате и не отрывали глаз от экрана. Бекинепроизвольно впилась в мою руку обкусанными ногтями, покрашеннымикроваво-красным лаком, когда Дженни медленно отворила скрипучую деревяннуюарочную дверь в подземелье. Малышка тихонько спустилась по массивной винтовойлестнице в темный подвал Владимира, увидела бетон, кирпич, факелы и паутину настенах. В центре помещения стоял простой черный гроб, вокруг которого быларазбросана земля. Дженни осторожно приблизилась к гробу, напряглась изо всехсил и подняла тяжелую крышку.

Скрипичное сопровождение подчеркивало кульминацию. Дженнизаглянула внутрь. Гроб был пуст. Беки ахнула.

—Он исчез!

На мои глаза навернулись слезы. Мне казалось, что на экранея вижу чуть ли не саму себя. Мой любимый, Александр Стерлинг, исчез в ночи двоесуток тому назад, вскоре после того, как я обнаружила, что он тоже вампир.

Дженни склонилась над пустым гробом и зарыдала такмелодраматично, как могут только актрисы в фильмах второй категории. Слезаугрожала скатиться из моего глаза, и я, чтобы не увидела Беки, утерла еетыльной стороной ладони, а потом нажала на пульте кнопку «Стоп». Экран погас.

—Зачем ты выключила телевизор?— спросила Беки, идаже в темноте я уловила досаду на ее лице.

Предательская слеза все же скатилась по щеке, блеснув всвете огонька свечи.

—Я видела этот фильм сто раз,— сказала я,поднялась и извлекла диск.

—Но я-то его не видела,— жалобно промямлилаБеки.— Что происходит потом?

—Вот потом и досмотрим,— заверила я ее и убраладиск на место.

—Если бы Мэтт был вампиром, то я бы позволила емукусать меня в любое время, когда захочет,— стала размышлять Беки вслух,имея в виду своего нового ухажера.

—На самом деле ты сама не знаешь, как поступила бы втакой ситуации,— только и сказала я.

—Я бы позволила ему укусить меня,— упрямотвердила подружка.

—Время уже позднее,— пробормотала я и включиласвет.

Последние две ночи, прошедшие с момента исчезновенияАлександра, я не смыкала глаз, и теперь они были чернее, чем тени, которыми япользовалась.

—Да, мне нужно позвонить Мэтту до девяти,—сказала Беки и бросила взгляд на мой будильник «Кошмар перед Рождеством».[1] — Может, вы с Александром встретите нас и мы вместе сходимзавтра в кино?— предложила она и схватила свою джинсовую куртку со спинкимоего компьютерного стула.

—Э… нет, завтра не получится.— Я помедлила,задувая свечи.— Может быть, на следующей неделе.

—Почему на следующей неделе? Я не видела его с самойвечеринки.

—Я же говорила тебе, что Александр готовится кэкзаменам.

—Я уверена в том, что он расщелкает их какорешки,— сказала Беки.— Парень сидит за книжками и днем, и ночью.

Конечно, сказать, что Александр исчез, я не могла никому,даже Беки, тем более что и сама толком не знала, в чем тут дело. Но главноесостояло в том, что я отказывалась в это верить.

«Исчез» — от этого слова меня мутило, а в горле вставалкомок. От одной только мысли о том, что придется объяснять родителям, как этоАлександр вдруг покинул Занудвилль, у меня на глаза наворачивались слезы. Я немогла смириться с этим фактом, тем паче рассказать об этом.

Мне не хотелось, чтобы по городу пополз очередной слух. Есливыяснится, что Александр переехал неожиданно, без предупреждения и видимогоповода, кто знает, к каким выводам придут сплетники. На данный момент мне надобыло сохранить статус-кво, то есть видимость нормального положения, до тех пор,пока Бюро расследований Рэйвен не разработает план действий, потратив на этонесколько дней.

—Мы скоро встретимся вчетвером,— пообещала яБеки, провожая ее к машине.

—Мне ужасно хочется узнать, что будет с Дженни,—сказала подружка, садясь в пикап.

—Она попытается найти Владимира.

Беки закрыла дверцу и опустила окно.

—Если бы я обнаружила, что Мэтт вампир и что он исчез,то я бы стала его искать,— уверенно заявила она.— Не сомневаюсь втом, что ты сделала бы то же самое для Александра.

Честно скажу, слова подружки меня просто ошеломили. Почемумне не пришло это в голову раньше? Почему все это время я только и делала, чтопыталась придумать для других правдоподобное объяснение отсутствия Александра?Почему мне даже в голову не пришло взять да и попробовать выяснить, куда онзапропастился? Спасибо Беки, мне больше не нужно вскакивать всякий раз, когдазвонит телефон, и узнавать, что это звонок моей маме.