class="p1">«Ты прав, дорогой брат. Почему же говоришь мне такие мудрые фразы только сейчас?»

— Но я много об этом думала, — демонстративно всхлипнула принцесса, — и… Эти Гридберны — просто снобы! Я… Хочу помочь брату и отцу. Хочу быть полезной.

Неожиданно, Киана потянулась к руке замолкнувшего юноши и крепко сжала его ладонь, проникновенно глядя в глаза.

Казалось, в тот момент Эрнсту было действительно сложно сохранять спокойствие. Голубые глаза наследника Аглесс опасно сузились, хоть на губах и цвела привычная ласковая улыбка.

Наконец, он сжал её пальцы в ответ:

— Что ты такое говоришь, Киана? Твоя красота — бесценная помощь герцогству.

«Иными словами, он назвал меня пустышкой» — мысленно усмехнулась девушка, старательно играя свою роль.

— Но этого мало! — с запалом воскликнула она. — Я бы хотела сделать род Аглесс самым великим. Настолько, чтобы эти выскочки-Гридберны могли только пыль глотать за нашими спинами…

Одержимая любовь, которая обращается в ненависть и желание растоптать. Киана многое поставила на этот сценарий. По крайней мере, Эрнст мог поверить в подобный расклад.

Уже сейчас этот нежный юноша мнил себя главой Аглесс и, безусловно, имел внушительные амбиции на будущее. Поддержав наследного принца и заняв центральное место среди его приближенных, Эрнст так и не нашёл общий язык с Теодором.

Гридберны держали стойкий нейтралитет, не боясь прямолинейных высказываний. Так могли ли они искренне импонировать скользкому и двуличному Аглесс? Ответ очевиден.

Своими словами… Киана метила в самое сердца Эрнста, желая задеть струны его души и потаённую жажду превосходства.

«Я не требую от тебя мгновенного доверия, мой проницательный брат. Просто перенеси меня из категории «ненужных вещей» в раздел «интересных». Дай мне шанс проявить себя…»

— Сейчас ты, безусловно, зла на него, — беспечно улыбнулся Эрнст, — но, кто знает, вдруг былые чувства вспыхнут вновь, когда ты столкнешься с Гридберном?

Он прощупывал её нутро, проверял на прочность, быстро восстановив самообладание.

— Я никогда не забуду унижение того дня, — твёрдо проговорила Киана.

В серо-голубых глазах молодого мужчины промелькнуло что-то хищное и особо расчётливое. Будто прямо сейчас он перемешивал колоду карт, раздумывая над следующим раскладом.

— Мы позже вернёмся к этому разговору, родная, — наконец, вымолвил Эрнст, — а пока отдыхай и набирайся сил.

Только когда он ушёл, девушка смогла расслабленно откинуться в кресле.

«Я должна поблагодарить Матильду… Благодаря её слепой привязанности, мне стало ясно, каких людей хочет видеть рядом мой дорогой брат. Безрассудная верность — как основа всего. Только когда он бог в чужих глазах… Эрнст будет спокоен»

***

Тиль догнала его у кабинета.

— Господин…! Прошу, подождите.

Наследник Аглесс остановился и, устало качнув головой, всё же пропустил её внутрь, надёжно заперев за спиной дверь.

— Что-то случилось, Тиль? — деловито уточнил он.

— Д-да… — девушка на секунду смутилась. — Насчёт того, чтобы стать личной горничной принцессы…

— О, это больше не требуется, — Эрнст несколько разочарованно вздохнул, — твой шрам слишком бросается в глаза… Честно говоря, Киана права. Если кто-то узнает, что у личной горничной принцессы шрам на руке — это может вызвать нехорошие слухи.

Матильда побледнела, прикусив нижнюю губу:

— Но… Но, я же…

— Какая жалость, — негромко добавил Эрнст, — ты немного не оправдала ожиданий.

Глава 5

Мадлен была на редкость исполнительной. Выслушав «пожелания» госпожи, с тех пор она каждый день собирала ворох столичных сплетен и бережно доносила о них Киане за завтраком, приправляя сказанное свежей газетой.

Многие заметили, что у принцессы разительно поменялись вкусы после болезни. Если раньше Аглесс собирала вокруг себя толпу служанок и заставляла их выполнять её капризы во всех мелочах, то теперь леди довольствуется обществом одной лишь Мадлен, позволяя той передавать поручения остальным слугам.

До болезни Киана любила завтракать, обедать и ужинать в роскошных залах особняка за длинным столом. Теперь же принцесса приказала обустроить столик на веранде, где и проводила свободное время, любуясь на сады.

Хотя, на самом деле, Аглесс была погружена в раздумья. Для того, чтобы сосредоточиться на собственном выживании, необходимо учитывать многие факторы… И столичные сплетни в этом плане очень важны.

В прошлом Киана была невежественной. Скудные новости она ловила на чаепитиях, но и ими интересовалась весьма поверхностно. Между тем, даже безобидные слухи могли намекать на большие события. Поэтому девушка и пристрастилась к чтению газет.

Столичные газеты, в основном, предназначались для среднего класса. Впрочем, для бедняков их также выпускали (иногда в виде тонких листовок о серьёзных происшествиях). А вот аристократы предпочитали буклеты, или же специальные брошюры, в которых информация была дозирована и касалась только отдельных тем, вроде веяний моды, необычных драгоценностей и подобного.

Буклеты и брошюры невозможно было купить на улицах, они доступны в дамских и джентльменских салонах.

Зная это, Киана вполне намеренно интересовалась новостями, циркулирующими среди простых людей. К счастью, Мадлен не задавала лишних вопросов, явно восприняв всё это за очередную блажь избалованной госпожи.

На самом деле, Аглесс даже хотелось похвалить ушлую горничную. Когда та поняла, что принцесса менее охотно принимает болтливую лесть, Мадлен стала молчаливой, не мешая раздумьям прекрасной леди.

Но спокойствие, к большому сожалению, не могло длиться вечно.

Итак, в один из солнечных деньков, Киана, как всегда, отдыхала на веранде, делая заметки в записной книжке. Неожиданно, застекленные двери распахнулись и туда вбежала запыхавшаяся Матильда. Девушка бросилась на колени, жалко рыдая и причитая:

— П-помилуйте, Ваше Высочество! Прошу, сжальтесь надо мной! Я более всего на свете хочу служить принцессе… И, моё уродство, оно не затронет вашу красоту… Умоляю вас, принцесса!

«Шумно» — утомлённо закатила глаза Киана, отставляя в сторону фарфоровую чашку. Искоса она взглянула на недовольную Мадлен и примерно осознала сложившуюся ситуация. Скорее всего, новоявленная горничная начала дразнить Тиль (исполняя пожелания госпожи) и, вероятно, злоупотребляла своей властью, заставляя соперницу тяжело работать.

В свою очередь, Матильда, получившая выговор от Эрнста, решилась на отчаянный поступок — вымолить себе место под солнцем жалобным нытьём.

«Эти девушки талантливы и способны… Их бы усердие, да в правильное русло» — осклабилась Киана.

Но проблема заключалась в этом раздражающем шуме. Стенания Тиль привлекали внимание окружающих и, скорее всего, в том и заключался её план.

Несдержанность принцессы не имела границ. Если Аглесс сорвется на несчастную служанку у всех на виду, это вызовет только большее негодование у остальных. Они начнут сплетничать, вынося склоку за пределы особняка и, конечно, Эрнст предпочтёт решить проблему полюбовно… Сделав Матильду горничной Кианы.

Только на этот раз она не сможет отказаться.

«Дорогой брат однозначно предусмотрел подобный исход событий. Ещё один шанс очернить мою репутацию, попутно продвинув обученную