летним днём, Рихтер Аглесс не привёл к ней мальчика…

— Он станет твоим старшим братом и, в будущем, унаследует место главы рода Аглесс, — холодно проронил мужчина, — вам лучше поладить.

Тогда капризная принцесса была растеряна и обозлена. Ровно до того момента… Когда Эрнст лучезарно улыбнулся и взял её за руку.

— Сестричка, я так рад познакомиться с тобой! Ты очень-очень красивая.

Он родился в побочной ветви семьи Аглесс и (как объяснили Киане) по сути являлся её троюродным или четвероюродным братом. Родство довольно далёкое, но то не проблема.

Рихтер Аглесс отметил талант мальчика и решил усыновить его, отняв от законных родителей (которые, впрочем, ничего не имели против).

В империи Кальдерон подобные случаи усыновления то и дело случались в дворянских семьях и, обычно, связывались с неспособностью жены аристократа иметь детей. Таким образом, можно было предположить, что Вера Аглесс после рождения Кианы стала бесплодной.

Конечно, имея доказательства бесплодия, мужчина мог официально завести вторую жену, но Рихтер Аглесс никогда не интересовался подобным. Киана полагала, что он попросту не хочет тратить драгоценное время на утомительные отношения.

В империи очень плохо относились к бастардам, даже тем, которые официально узаконивались родителями. А вот усыновленные дети воспринимались вполне добродушно.

Однако, очевидным было то, насколько сильно повезло Эрнсту Аглесс. Из сына небольшой семьи он разом стал наследником могущественного герцога. Продвижение, достойное гордости.

Но мальчик, казалось бы, совсем не зазнавался. Он был застенчивым и всегда находился поблизости с Кианой. Вскоре, она начала чувствовать привязанность к этому новому брату.

Девочка, которая изначально ревностно отнеслась к его появлению… Слишком сильно хотела испытать чужую заботу и любовь. А Эрнст будто бы с радостью распахивал перед ней объятия.

Пряча отравленный кинжал за пазухой.

«Был ли он таким с самого начала?» — усмехнулась Киана, мерно покачивая головой.

Когда-то она думала, что в целом мире один лишь брат на её стороне. Тот, кто утешит. Тот, кто поймет. Тот, кто заступится.

Но, в действительности… Он всегда защищал лишь свои интересы. И заботился только о своём благополучии.

Человек, неспособный к привязанности.

«Он обманул меня. Но хуже всего то… Что я рада была обманываться»

Глава 3

Ей было четырнадцать, когда она повстречала Теодора Гридберна.

Богатые девочки обожали посещать ежегодные соревнования. Они проводились для юных аристократов, позволяя проявить сокрытые таланты. Стрельба, верховая езда, фехтование… Иногда устраивались соревнования и по рукопашному бою, но подобное считалось до крайности «неблагородным».

Обычно, прекрасные леди, которые пока не дебютировали официально в обществе, находились в отгороженной зоне, где устраивали чаепитие и наблюдали за участниками соревнований.

Киана Аглесс не была исключением. Но она искренне скучала, прикрывая вышитым платком алые губы.

Очаровательная дочь Золотого герцога всегда собирала восхищённые взгляды. Та, которой посчастливилось стать любимицей императрицы и её наречённой дочерью…

С точки зрения потенциальной невесты, Киана была чрезвычайно хороша во всем. Очень красивая, невероятно богатая, происходящая из знатного рода и обласканная императорским двором… Её супруг, конечно же, стал бы истинным счастливчиком.

Юноши не могли не посылать в сторону Кианы страстные взоры.

Лишь один оставался равнодушным от начала и до конца. Теодор Гридберн…

Сын Каменного герцога империи Кальдерон.

Гридберн и Аглесс всегда были злейшими противниками.

Одни имели обширные владения на западе страны, познавали мастерство меча и отличались консервативным нравом.

Другие предпочитали возмутительную роскошь, властвовали на востоке и прослыли искусными интриганами.

Теодор, безусловно, был достойным наследником собственного отца. Спокойный, уверенный в себе, прямолинейный и благородный юноша. Он никогда не кичился собственным статусом, выглядел скромно и даже обучался мастерству меча с обычными рыцарями, ночуя в казармах.

Гридберн был единственным, проигнорировавшим ослепительное великолепие Кианы Аглесс.

И это задело её самолюбие.

Капризная принцесса относилась к другим, как к собственным игрушкам. Чужое непокорство и показательное безразличие лишь стимулировали желание разбить ледяную стену спокойствия.

Киана была упрямой. Но и Теодор не сдавался.

Как бы она ни пыталась к нему приблизиться в дальнейшем… Он всегда держал непоколебимую дистанцию.

— Леди и джентльмену неуместно находиться столь близко, — холодно процедил статный юноша, уверенным жестом убирая пальчики принцессы со своей руки.

— Я думала, он полюбит меня, если я возьму его за руку! — позднее жаловалась Киана служанкам. — Остальные юноши всегда пытались ненароком коснуться, проявляя симпатию… Почему же он не такой?

Ответ до обидного прост. Киана не нравилась Теодору.

Однако, он был слишком вежлив, дабы сказать ей это напрямую. Но, а принцесса… Никогда бы не смирилась с отказом. Для неё это равносильно проигрышу.

Итак, она начала ревностно преследовать молодого человека. Появлялась на тех мероприятиях, где был Теодор. Прогуливалась вблизи рыцарского плаца… Этих «случайных» встреч становилось всё больше.

И терпение Гридберна постепенно начало трещать по швам.

— Ваше Высочество, прошу, сохраняйте достоинство, — говорил он, прожигая её мрачным взором.

С каждым годом Киана становилась настойчивее. С каждым годом… Теодор ожесточался.

В столице привязанность леди Аглесс к юноше постепенно стала главной шуткой. Избалованная красавица до неприличия откровенна в своих чувствах. Злопыхатели не сдерживались в издевательствах, распуская грязные сплетни.

И, хотя саму Киану они не волновали, гордый Теодор едва ли мог терпеть подобное.

Однажды он резко заявил:

— Больше не приближайтесь ко мне, принцесса. Только ваш жених может находиться столь близко.

Что сделала Киана? Тотчас направилась к отцу.

— Папочка, я хочу выйти замуж за Теодора Гридберна!

Ей редко отказывали в просьбах. Не из-за большой любви, просто Рихтеру Аглесс было легче удовлетворить её запросы, нежели сталкиваться с эмоциональными всплесками.

Однако, на сей раз всё было иначе…

— Этого не случится, Киана Аглесс, — лицо мужчины исказилось, а во взгляде сверкнуло неприкрытое отвращение, словно он всем сердцем презирал собственную дочь.

Девушка опешила, но не сдалась. Она горько плакала, умоляя отца согласиться. Но ни он, ни царственная тётя не пошли на уступки.

Единственный, кто утешил расстроенную Киану, это Эрнст…

— Не печалься, сестричка. Если сам Гридберн придёт просить твоей руки, отец точно согласится.

— Ты так думаешь? — с надеждой переспросила принцесса.

— Разумеется, — Эрнст ласково улыбнулся, — осталось только дождаться момента, когда он влюбится в тебя без памяти.

В тот момент Киана думала, что её брат самый добрый и понимающий человек на всём белом свете.

***

Принцесса проснулась и глухо простонала.

Даже в сновидениях к ней являлись тени прошлого. Теодор и Эрнст… Один не любил её. Другой — её использовал.

Банальная сказка, прославляющая глупость.

За последние дни брат навещал Киану трижды. Он всегда обладал завидным чутьём и, видимо, понял, что лишился большей доли благосклонности.

Однако,