это ничего не меняло. Эрнст знал, что сестре не на кого положиться. Всё в герцогстве номинально было завязано на Киане, но фактически — принадлежало ему.

И потому молчаливый бунт принцессы оставался криком в пустоту.

Девушка не знала, что ей предпринять. Болезненные воспоминания выжигали душу днём и ночью, но морально… Она почти смирилась.

Мысли о прежнем мире грели сердце. Когда становилось совсем плохо, Киана думала о сестре, племяннице, матушке… Люди, которые подарили ей настоящую семью.

У них с предыдущим «я» есть ряд различий.

Та Киана была безрассудной, бесконечно доверчивой и отчаянно нуждалась в любви.

Но эта… После возрождения стала более рассудительной, прозорливой и цельной.

«Я думала о единственным выходе… И пришла к одному решению. Я не дам им снова меня растоптать»

Возможно, обратного пути нет, и принцесса навсегда застряла в мире её кошмаров. Самое простое решение… Сдаться, повторив трагичную концовку.

Но есть и другой путь.

«Если получится… Я бы хотела выжить. И найти хрупкое счастье, пусть даже через тяжкие преодоления»

Ей дали второй шанс, о котором она никогда не просила. И в этот раз Киана посмотрит в глаза тем монстрам, которые уничтожили её.

«Мои монстры ласковые, красивые и совсем таковыми не выглядят. Они научились подражать людям, но, по сути, остаются чудовищами. Пусть душа моя слаба, однако… Я выкую обоюдоострый меч, способный сразить кошмары»

Это будет непросто. Это будет опасно. Но у неё нет иного выхода.

Для того, чтобы привести план в исполнение… Нужно было учитывать события прошлого.

Киана задумалась.

«Сколько мне лет?»

А потом воспоминания вновь ошпарили рассудок.

«Восемнадцать… Исполнилось восемнадцать в прошлом месяце»

Да… День её рождения трудно забыть.

Роскошное торжество. Экзотические фрукты, лучшие танцоры, толпа восторженных гостей… Платье принцессы было прекраснее самых ярких созвездий.

День совершеннолетия также являлся дебютом, на котором всему Кальдерону объявили: Киана Аглесс стала взрослой.

Императорская семья прислала драгоценные подарки вместе с именитыми посланниками. Когда принцесса появилась на верхней ступени мраморной лестницы, её осыпали золотыми лепестками.

Многочисленные леди могли лишь давиться ядом от зависти, потому как ни у кого из них не было такого шикарного празднования дебюта.

Однако, Киана не была счастлива.

Она ждала Теодора Гридберна.

— Не переживай, сестрёнка, он точно приедет поздравить тебя, — ласково утешал её Эрнст.

Ещё одна ложь. Брат знал, что Теодор напрочь отказался от приглашения и, вместо этого, предпочёл посетить менее впечатляющий благотворительный вечер дальнего родственника.

И, в конце концов… Терпение Кианы лопнуло.

Она всегда была импульсивной. Девушка покинула гостей, вызвала кэб и умудрилась отыскать то место, где находился Теодор.

Принцесса заявилась на мероприятие и горделиво потребовала поздравлений от юноши. Будто бы он являлся провинившимся слугой.

И, в этот раз… Терпение Теодора иссякло.

— Вы дурно воспитаны, Киана Аглесс, — холодно проговорил Гридберн, — глядя на вас, становится очевидным, что род Аглесс вскоре придёт в упадок. Я бы никогда не женился на такой грубой, избалованной и невежественной женщине.

Девушка побледнела. Какой бы толстокожей она ни была, услышать подобные слова от объекта воздыхания… Это невыносимо больно.

Тогда, кажется… Киана смогла разглядеть истинный уровень его неприязни.

И, вернувшись обратно в особняк… Принцесса принесла лишь позор.

Многие слышали их разговор на том вечере. Как Гридберн прилюдно отчитал возмутительную бесстыдницу Аглесс.

Она разрушила собственный дебют, оставив приглашенных гостей в дураках. Она прославилась на всю столицу как назойливая, строптивая идиотка.

Ей только исполнилось восемнадцать… А через шесть лет Киану ожидает смерть.

Пальцы комкают белоснежную простыню. Девушка криво усмехнулась, поднимаясь с кровати. Сил стало немного больше.

Итак, после ужасного скандала… Принцесса заболела. Вероятно, сказалось эмоциональное потрясение от слов Теодора.

«Я помню… Тогда даже Эрнст разволновался. Если бы я умерла — он бы лишился ценной пешки»

В её прошлой жизни Киана долго восстанавливалась от болезни, но не потеряла голос. И брата она, конечно же, не винила.

Это не мешало Эрнсту мило утешать сестрицу, уговаривая не сдаваться в своей безрассудной любви…

«Я до сих пор не разобралась в его мотивах по отношению к Гридберну» — вздохнула девушка, — «помню только, что брат находился в коалиции кронпринца и был его доверенным лицом»

Одно она знала точно: Эрнст бы смог остановить её от необдуманного поступка, если бы захотел. Но…

«Его цели были иными»

Киана Аглесс не могла унаследовать герцогство. Но, при определённых условиях, её супруг мог бы претендовать на титул.

Несмотря на холодность Рихтера Аглесс, Эрнст, должно быть, никогда не чувствовал себя в безопасности. Родная дочь, против приёмного сына…

Поэтому он сознательно потакал Киане, развращая её сознание.

Этот юноша удивительно хорош в тонких манипуляциях. Проанализировав поведение глупой сестры, он избрал тактику «боя» с ней. Она заключалась… В ухудшении репутации одной стороны и, за счёт этого, возвышении другой.

Эрнст был талантливым юношей, но далеко не во всём. Рано, или поздно, он столкнулся бы с критикой дворянства. К тому же рядом сияла Киана, хоть и не отличавшаяся умом, но компенсировавшая недостатки красотой и благородным происхождением.

Эрнст неплох, но он лишь приёмный сын. Многие, безусловно, поглядывали на место мужа Кианы и думали о том, чтобы прибрать к рукам богатое герцогство.

Не стоило забывать и о том, что дева Аглесс всё ещё являлась племянницей императрицы.

«Её Величество, Эллерия… Насколько я помню, тёте не нравился Эрнст. Хотя он помогал её сыну и был моим братом… Она практически не скрывала необоснованную неприязнь»

Сестра, которой повезло от рождения. Брат, который подобным везением не одарён.

В конце концов… Юноша избрал лучший выход. Он позволил Киане стать необоснованной и глупой, испортил её лживой заботой и толкнул в сторону общественного порицания.

Для аристократов добродетельный Эрнст являлся единственным голосом разума при вздорной принцессе Киане. Он урегулировал споры и скандалы, искренне извинялся за сестру и, в итоге… Заключал самые выгодные сделки.

Будто говоря: «Посмотрите, какая она. С ней невозможно договориться, она досадная ошибка великого герцогства Аглесс. Интересует место мужа? Жаль, моя глупая сестра настолько сильно влюблена в другого, что с лёгкостью опозорит будущего супруга».

Киана стала послушным инструментом в руках дорогого брата. Она даже устраняла его политических оппонентов.

Иногда Эрнст просил её потанцевать с тем, или другим молодым мужчиной, а потом грустно рассказывал о некоторых «проблемах в общении». Принцесса, ревностно любящая брата, умудрялась быстро вовлечь спутника в скандал, прикрываемая «справедливым» наследником Аглесс.

«Его манипуляции — лишь полбеды. Моя собственная глупость… Вот то, что непростительно»

В конце концов, Эрнст добился желаемого. Стал канцлером при новом императоре, успешно унаследовав герцогство.