мастера по стрельбе? Хочу подстрелить на Расцвете парочку кроликов.

Мужчина слегка нахмурился. День Расцвета — национальный праздник империи. Для благородных он значил очень много. Официально женщинам не запрещалось участвовать в охоте, но большинство леди избегали кровавого побоища.

Киана также никогда не интересовалась подобным.

— Что ж, я удовлетворю и эту просьбу, — несколько напряженно потянул Золотой герцог.

Скорее всего, в этот момент он согласился лишь из расчёта того, что вздорную принцессу лучше занять сторонними делами, нежели позволить бездельничать, продолжая преследование наследника Гридберн…

— Благодарю, отец, — проговорила Киана, склонив голову.

Они распрощались на этой неопределённой ноте, хотя девушка и чувствовала острый взгляд герцога, прожигающий её спину.

Она с трудом смогла сдержать внутреннюю дрожь. Пока что… Ситуация складывалась неплохо.

Читальный салон — лишь предлог. Он откроется под именем скандальной принцессы Аглесс и станет хорошим оправданием для частых выездов из особняка. Под прикрытием салона Киана могла потихонечку исправить свою репутацию и накопить необходимое влияние.

А ещё… Собрать нужную информацию. Она не могла положиться на Мадлен и газеты. Все слуги в особняке исключительно враждебны и у неё был лишь один вариант… Найти верных людей за его пределами.

Если говорить о стрельбе, то Киана всего лишь хотела подстраховаться, опасаясь за свою жизнь.

«Не хочу быть слабой. Хоть одно оружие должно быть при мне на случай непредвиденных обстоятельств…»

В империи Кальдерон только чрезвычайно смелые дамы осмеливались вооружиться. Общество относилось к этому неоднозначно. Вроде как не осуждали, но и не особо поощряли…

В моде была хрупкость и нежность.

«К черту всё это. Жизнь дороже» — усмехнулась Киана.

Она вернулась в свои покои, а потом сразу же направилась позавтракать. Мадлен, наученная опытом, сразу же льстиво подложила госпоже новую газету.

А после осмелилась уточнить:

— Ваша прогулка… Прошла успешно, принцесса?

— Вполне, — леди Аглесс слегка улыбнулась, делая глоток мятного чая.

Мадлен явно хотела и дальше задавать вопросы, но не решалась, памятуя о несдержанном нраве Кианы.

— Я надеюсь, что вскоре окончательно выздоровею, — тем временем, заметила рыжеволосая красавица, — и тогда станет… Интереснее.

Мадлен закивала, приправляя сие действие льстивой улыбкой. Принцесса задумчиво скользнула пальчиком по позолоченному краю чашки.

Ситуация складывалась неплохо, но рано расслабляться. На её пути расположилось слишком много ощутимых препятствий.

Она никогда не была грамотным стратегом, но теперь вынуждена продумывать собственные поступки до мелочей. Цена ошибки слишком велика.

«Моё выживание соткано из сотни переменных. Когда я изменю одно звено — остальные придут в движение. Нет… Оно уже началось»

Главное — не оступиться в решающий момент.

Киана Аглесс хочет сбежать. Но даже побег невозможен… Только не сейчас. В этой паршивой сказке история лишь начиналась.

Прекрасные юноши, ослепленные любовью… Расчётливые интриганы, скрытые в тени. Дева, что краше всех прочих.

И кукольная злодейка с застывшими янтарными слезами.

Глава 7

Киана не собиралась искусственно торопить события. Если Рихтер Аглесс что-либо пообещал, значит, всерьёз озаботится предварением плана в жизнь. Таков уж был её отец.

Она всегда считала его загадочным человеком. Золотой герцог ценил роскошь, посещал мероприятия праздных аристократов, но, при этом, много работал. Он не терпел непослушания и, похоже, воспитал Эрнста в похожей манере.

У Кианы было много вопросов к его лояльности, но, в конечном счёте, не ей тягаться с расчётливым Рихтером.

«Лучше играть роль хорошей девочки. Тогда, быть может, он не забудет о моём существовании столь скоро…» — внутренне усмехнулась леди Аглесс.

Намного сильнее её волновал дражайший старший брат. Эрнст узнал о выходке Кианы и тем же вечером пришёл «навестить» сестрёнку.

Обмен любезными улыбками больше походил на замаскированные хищные оскалы, но принцесса ожидала его визита. Кукольнику не нравилось, когда марионетка становится слишком самовольной. Девушка полагала, что Эрнст испытывает постоянные подозрения насчёт неё.

«Что ж, не одной мне беспокойно спать»

— Дорогая, — ослепительно улыбнулся наследник Аглесс, — похоже, недавно ты виделась с отцом. Вы не повздорили, как обычно бывает?

Он, конечно, уже знал все подробности беседы, но изящно играл в неосведомлённость.

— Нет! — искренне отозвалась Киана. — На этот раз папенька не ругал меня. Я сказала ему, что больше не хочу замуж за Теодора Гридберна.

Эрнст ласково погладил пальцы сестры. Он выглядел настолько увлечённым, словно готов слушать её целую вечность.

— Вот как? Сэр Гридберн многое потерял…

Однако, в словах его таилась тонкая издёвка. По крайней мере, Киана была рада, что он временно оставил попытки переубедить сестру.

— А ещё, я хочу открыть свой салон, — продолжила она говорить, старательно разыгрывая неведение.

— Салон? — Эрнст удивлённо вскинул бровь. — Но, сестрица, за ним ведь нужно следить… Его нужно посещать, а это лишние хлопоты. К тому же, если салон откроется под твоим именем… Боюсь, скандальная репутация не пойдёт ему на пользу.

Он тщательно подбирал слова, будто искренне волновался за Киану.

— Мне всё равно скучно целыми днями бездельничать в особняке, — капризно поджала губы принцессы, — а моя репутация… Разве не ты говорил, что скандалы всегда интересуют благородных? Думаю, они захотят посетить салон только ради того, чтобы посмотреть на меня!

На секунду Эрнст замолк. Киане казалось, что сама идея не сильно ему претит и по-настоящему наследника волнует другое.

— Возможно, ты права, — улыбнулся он, — но почему не посоветовалась со мной заранее? Это немного расстраивает, Киана.

Принцесса округлила глаза и удивлённо произнесла:

— Ох, прости! Я ведь до этого говорила, что хочу помочь брату и отцу… Салон — просто помощь вам обоим.

Прошлой Киане было свойственно несдержанное поведение. И, если она чего-то хотела, то тотчас начинала требовать у других. Эрнст, безусловно, знал об этом, но никогда не сталкивался с её искренним желанием поддержать семью.

— Ты развеяла мои опасения, — наконец, солнечно улыбнулся юноша, склонив голову набок. — Отец сказал, сестрёнка собирается заранее начать подготовку ко Дню Расцвета?

Принцесса улыбнулась, чувствуя, как скулы сводит. Судорога возникла от извечной фальши в его словах.

— Да, именно так.

— Отлично, — Эрнст поднялся, откинув каштановые пряди со лба, — на празднике ты должна быть самой красивой.

Единственное, что волновало брата. Единственное, что можно было дорого «продать».

— А как иначе? — смеётся Киана и в смехе этом маскирует горечь.

Служанки, столпившиеся у дверей, продолжали возбужденно перешептываться. Одни мечтали оказаться в постели у молодого господина, другие — искренне завидовали отношениям брата и сестры.

Но наследник Аглесс не выступил против идеи салона по весьма очевидной причине. Он знал ветреность Кианы и полагал, что она очень быстро потеряет интерес к новому делу. А это вобьёт последние гвозди в гроб доверия между нею и герцогом.