немыслимым образом стоял. Согнулся, упер руки в колени, но не упал. Ни тогда, ни сейчас я так и не понял, как он это сделал. Учитель больше не был воином, у него не было сосредоточия, оно было выжжено, но он выстоял там, где не смог устоять больше никто.

Рамуил не сломил его.

В тот день все, кто видел это, поверили, что один человек может все изменить.

Я моргнул.

Воспоминание ворвалось в голову так внезапно.

— Нейт! Ты…

Я встал.

Раз мне не хватает концентрации, чтобы восстановить Покров, то я просто пройду оставшееся расстояние. Мирион, будучи простым человеком, смог устоять на ногах перед Рамуилом, сила которого сравнима с мастерами второй ступени. Значит и я смогу пройти.

Шаг.

Шаг.

Шаг.

Все силы я пустил на мышцы и тело. Пот тек просто рекой, отчего мое ханьфу очень быстро промокло насквозь.

Шаг.

Всё, о чем я сейчас думал, это учитель. Я видел его несгибаемый образ перед глазами и делал невозможное.

Шаг.

Шаг…

Десятая колонна.

Стоило миновать её, как давление исчезло, и тело в миг стало легким словно пушинка. Это было так неожиданно, что я споткнулся о собственные ноги и рухнул лицом в песок. Ох, как хорошо, что это был именно песок, а не каменная брусчатка.

— Парень, ты в порядке? — ко мне подошел один из экзаменаторов и помог подняться, после чего дал воды и какую-то пилюлю. Отказываться не стал, и не зря. Стоило раскусить, как телу вернулись бодрость и силы. Это было что-то вроде пилюли духа, но если мое сосредоточие и наполнилось энергией, то совсем чуть-чуть. Незначительные крохи. Но само тело при этом чувствовало себя словно после хорошего отдыха.

— Спасибо. Я чувствую себя гораздо лучше.

— Хорошо, теперь вернись ко входу, тебе засчитают баллы.

Кивнув, я направился назад. К счастью, для этого не нужно было идти через коридор, достаточно было просто обойти его.

Молодой паренек, которого я видел ранее, встретил меня с улыбкой.

— Натаниэль Крейн, так?

— Да.

— Десять баллов. Поздравляю. Ты первый гарван, кто сумел его пройти до конца. Судя по твоим успехам, есть все шансы стать первым гарваном, поступившим на факультет Дракона. Удачи!

— Благодарю, — я поклонился ему в церемониальном поклоне и пошел в обратную сторону. Теперь мне предстояло пройти последнее испытание, и можно отправляться к испытанию поединков. Затягивать особо не стоит, мало ли кто из верхушки рейтинга решит, что с него хватит, и отправится куда-то ещё.

— А о чем он говорил? — спросил Рю.

— В смысле?

— Ну, о первом гарване, что поступит на факультет Дракона.

— Громовой Дракон считается факультетом айрванов. Сестра говорила, что никто из гарванов не поступал на этот факультет прежде. Лучшие гении гарванского происхождения поступали лишь в Пылающий феникс.

— Ты поэтому так стремишься набрать много баллов? Хочешь попасть в Громового дракона?

— Да.

— А зачем?

— Зачем… — я усмехнулся. — А что, стать выдающимся учеником школы само по себе не достаточно? Если уж гарвана, что стал первым поступившим в Громового дракона, не избрать Претендентом, то кого?

Глава 8

И вот я снова на центральной площади. На таблице новые изменения, и я убедился в том, что и так знал. Десяти очков, давшихся мне с таким трудом, было недостаточно, чтобы переломить ситуацию. Даже хуже, моя позиция в рейтинге сильно просела.

[Юн фэн Хариф (1) — 141 балл]

[Бэй Лейхо (1) — 112 баллов]

[Лэй Досин (1) — 107 баллов]

[…]

[…]

[…]

[Натаниэль Крейн (3) — 28 баллов]

— Мне кажется, или ты как-то очень сильно отстал?.. — с легкой досадой спросил Рю.

— Пока — да. Но я бы не стал слишком сильно об это беспокоиться. Я в любой момент могу отобрать их баллы в поединке. Мне нет смысла распылять себя на десяток схваток, чтобы по чуть-чуть отбирать баллы у слабаков. Лучше устроить битву с лидерами рейтинга и воспользоваться тем, что они меня недооценивают.

— Хитро, — одобрил дракон. — Если ты заработаешь ещё десять баллов на другом испытании, то первая же твоя ставка может быть без малого сорок очков.

— Именно. Один бой, и я уже в пятерке рейтинга, два боя — смогу его возглавить.

— Но опять же, если они захотят с тобой драться. Вдруг нет?

— Захотят, — зловеще улыбнулся я. — Я же гарван. Гарван, который отлично прошел все испытания и теперь метит в Громового дракона. Нет. Им гордость не позволит проигнорировать это. Они захотят указать мне мое место.

— О-о-о-о… Понимаю. Лишить тебя всех баллов и отправить в Голубого кита или даже в Тысячелетнюю черепаху?

— Именно.

— Хм-м-м-м… Тогда всё упирается в твои боевые навыки. Ты точно умеешь драться?

Я бросил на дракона снисходительный взгляд.

— Что?

— Ничего. Идем.

Мне было интересно, каким будет последнее испытание, и в итоге я не угадал. Предполагал, что это будет что-то на скорость или реакцию, но тут экзаменаторы меня удивили.

Дорожка привела меня к одноэтажному домику, войдя в который я словно оказался в учебном классе, рассчитанном на полсотню человек. И… тут никого не было, если не считать пожилого мужчину, сидящего за «учительским» столиком с книгой в руках.

— Прошу прощения, — я по-воински поприветствовал его, поклонившись и уперев кулак в ладонь. — Натаниэль Крейн, прибыл для следующего испытания.

— Три балла, можешь идти, — бросил он, даже не посмотрев на меня.

От неожиданности я на миг замер.

В смысле три балла? В смысле могу идти?

— Простите, но я чего-то не понимаю?

Мужчина картинно вздохнул, закатил глаза и впервые посмотрел на меня тусклыми голубыми глазами. В них едва заметна сила. Какой у него уровень Возвышения? Два шага? Один?.. Он точно слабее меня, что вводило в легкое недоумение. Другие экзаменаторы были четвертого шага.

— Ну хорошо, скажи, что тут написано, — сказал он и дернул за веревку, отчего заработал какой-то механизм и одна учебная доска убралась куда-то в стену, а на её месте появилась другая, с изображенным Символом.

— «Обновление», — тут же ответил я.

— Хорошо, — одобрил экзаменатор. — Четыре балла, но это было легко. Даю тебе право забрать эти четыре и уйти, либо продолжить испытание. Сразу скажу, тут будет пять вопросов, ответишь на все — получишь десять баллов, ошибешься хоть раз — не получишь ни одного.

— Здесь поэтому так мало народа?

Вместо ответа экзаменатор криво улыбнулся.

— Нейт, может ну его? Он явно не хочет проводить испытание и будет пытаться тебя завалить.

— Мне нужны десять баллов, — сказал я обоим.

— Как хочешь, — пожал плечами экзаменатор и, крякнув поднялся, на ноги. Он дернул ту же веревку, и доска сменилась. Теперь там была изображена схема конструкта с несколькими Символами.

— И? Что мне нужно сделать?

— Это ты мне скажи.

Я ещё раз внимательно изучил конструкт. Судя по всему, тут нужно было найти ошибку. На доске была классическая схема уравновешивания, но из неё уж очень сильно выбивался Символ «Превосходства». Он перетягивал на себя поток энергии, чем самым нарушал баланс. А учитывая, что эта схема сама по себе должна его создавать, то это грубая ошибка. Я взял тряпку и стер Символ, вписав туда… «Контроль». В таком виде схема должна работать, хоть и в ущербном виде. Все-таки мои знания символогии несовершенны. Хорошо, что многое я почерпнул из книг, что дал Рай Хэм для решения головоломки.

— Всё? — спросил у меня старик, и что-то не понравилось мне в этом вопросе.

— Нет, минуту.

— Поторопись, у меня ещё много дел, — буркнул он.

— Вот тут ошибка, — Рю подлетел и указал мне на один из контуров. — Мелочь, но критичная. Хитрый старик. Одна крупная ошибка, которая так и бросается в глаза, и одна почти незаметная.

Я присмотрелся к месту, куда указал Рю, изучил направление линий и криво усмехнулся. Всё-таки есть польза от этой ящерицы. Он был абсолютно прав: линия не доведена, причем совсем чуть-чуть, а в подобных конструкциях это критически важно. Если бы по ней была пущена энергия спирали, то в этой линии произошла бы дестабилизация и разрушение конструкта, а может даже взрыв.

Я взял мел и одним легким движением исправил, вызвав одобрительное хмыканье старика.

— Неплохо. Чаще всего те, кто решается пройти это испытание, сыпятся именно на подобном. Но это только начало.

Старик дернул веревку, и доска вновь сменилась, и на тот раз схема была гораздо сложнее. Если быть точным, это