И если бы я нырнул вниз как в прошлый раз, то упал бы прямо в яму. Но отсутствие пола я заметил раньше, чем сработала ловушка, так что и пригибался, исходя из этого.

Ближе к середине лабиринта я решил ускориться. И так прошло больше пяти минут, таким темпом я не смогу набрать десять очков. Две ловушки я буквально проскочил на бегу, для этого разработал новую тактику. Рю вел меня, заняв положение примерно на расстоянии вытянутой руки от меня. Если пригибался он, пригибался и я, останавливался он, я поступал так же. Он взмывал в воздух — прыгал и я. Не идеальная система, отчего я даже получил ранение от одной из ловушек. Из стены выстреливали тупые деревянные дротики, и один из них повредил мне руку. Не сильно, просто синяк, но тем не менее.

К счастью ловушки, были довольно прямолинейные. и основной упор делали на то, чтобы либо замедлить меня, либо сбить в многочисленные ямы. Лишь в самом конце лабиринта ловушки стали гораздо серьезнее и травмоопаснее, но это по большей части относилось не к их типу, а к скорости атаки.

Ближе к финалу лабиринта выскочившая из стены дубинка двигалась так быстро, что я не успел пригнуться. Она сбила меня с ног, отправив вниз, прямо в яму, но в последний момент я успел ухватиться за балку и перебросить свое тело обратно.

— Это было опасно… — охнул Рю.

Я поморщился. И без того травмированная рука теперь висела плетью, и чтобы её восстановить, потребуется время. Как минимум нужно использовать пилюлю, но я не хотел использовать сейчас пространственный карман. Мало ли, вдруг за такие вещи снизят итоговый балл или вроде того. Знатные семьи тоже могли легко сжульничать, пронеся с собой всякое, вроде зелья исцеления от таких вот капель.

— Давай, мы почти вышли, — сказал Рю.

И действительно, не прошло и минуты, как я нащупал ступеньки, а затем ощутил, что мир вокруг словно стал шире и наполнился звуками.

— О, первый за сегодня, — услышал я чей-то голос, а затем кто-то взял меня за руку и вложил в ладонь бутылек с каплями. Что делать, я понял сразу. Пара капель, несколько секунд жжения и мир стал ярче. — Так, не напрягайся слишком сильно. Твоим глазам нужен отдых.

Я проморгался и увидел перед собой женщину. Немолодую, черноволосую, с красными тенями на веках и алом ханьфу. Её лицо все ещё расплывалось, но что-то мне подсказывало, что она того же возраста, что и мои родители.

— Я в порядке, — сказал ей, хоть сам до конца не был в этом уверен.

Для того, чтобы зрение восстановилось полностью, потребовалось минут пять, и я наконец смог осмотреться. По ту сторону лабиринта находилась широкая площадка под открытым небом, где за столом сидели два господина и о чем-то переговаривались. Чуть в стороне на лавке сидело несколько учеников, которым повезло меньше, чем мне. Видимо, те самые, что оказались сбиты в ямы-ловушки.

— Так… — хмыкнул один из мужчин сидящих за столом, когда я подошел к ним. — Имя?

— Натаниэль Крейн.

— Ага, вот, нашел… Третий ранг, десять баллов… Хм, неплохо. Время? — он обратился к своему товарищу, сидящему справа.

— Почти одиннадцать минут. Восемь баллов.

— Хорошо, так и запишем. Если ты нормально себя чувствуешь, можешь идти. У тебя ещё много времени для других испытаний.

Я кивнул и направился в сторону выхода, ощущая легкую досаду.

— Он сжульничал! — воскликнул Рю, как только мы вышли с территории первого испытания и вернулись в сад. — Ты управился быстрее десяти минут! Когда мы вышли, я видел, песочные часы ещё не завершили первый отсчет!

— Да, я знаю, — кивнул ему.

— Знаешь? А почему тогда не стал обжаловать?

— Это бессмысленно, — равнодушно пожал я плечами. Потеря двух баллов была неприятной, но не более. — Я гарван, и большая часть айрванов изначально считают, что я нахожусь ниже их. Они не могли просто так оставить то, что я первым прошел испытание почти идеально. Пройди до меня лабиринт десяток айрванов, каждый идеально, и мне бы не стали резать баллы, но раз я первый, то это позор для них.

— Это как-то не справедливо, — продолжал дракон возмущаться.

— Таков уж этот мир.

Рю собирался возразить, но открыл рот и так и замер, ничего не сказав. Лишь спустя пару минут он поинтересовался другим.

— Как рука?

Я подвигал раненой конечностью, прислушиваясь к ощущениям. Онемение немного спало, циркуляция энергии заметно улучшилась, и сейчас я активно снабжал мышцы энергией, возвращая им тонус.

— Хуже, чем могла бы быть, но помешать не должно.

Был соблазн принять пилюлю, но где-то на подкорке всё-равно скреблось, что это будет ошибкой, так что сдержался. Рука и правда была не настолько плоха, чтобы серьезно об этом переживать.

Неторопливо я вышел к центральной площади, бегло глянул на таблицу лидеров и увидел то, что мне не понравилось. Один человек набрал сорок два балла, у другого — тридцать восемь. Причем вторым была уже знакомая мне Лэй Досин. А я был на восьмом месте. Четверо уже имели по двадцать очков.

— Похоже, зря мы выбрали этот путь, — хмыкнул Рю, тоже смотря на таблицу.

— Как сказать, — задумчиво почесал я подбородок. — Ты говорил, что знаешь, куда она пошла?

— Да.

— Веди.

— Тебя всё-таки она заинтересовала, — ухмыльнулся дракон.

— Заинтересовало, как она смогла заработать двадцать восемь очков за одно испытание. Вряд ли она успела выполнить три за то время, пока я делал одно.

— Действительно, ведь даже первый час ещё не истек.

— Вот и я о том.

Рю полетел вперед, указывая мне дорогу, по которой пошла рыжая девушка.

В этот раз идти так далеко не пришлось, дорога привела нас на площадку, чем-то похожую на ту, где проходило испытание с тренировочными столбами, и таких здесь было четыре.

И тут оказалось очень много людей. Чуть ли не треть всех участвующих в испытаниях, а может и вовсе половина. В данный момент рыжеволосая сражалась на арене с каким-то парнем. Девушка была вооружена посохом, парень — тренировочным мечом.

— Что тут происходит? — спросил я у одного из учеников, что во все глаза смотрел на схватку.

— А? — он повернулся ко мне, пару раз удивленно моргнул.

— Почему они дерутся? В чем испытание?

— А-а-а… Они дерутся на баллы. Каждый перед схваткой делает ставку в баллах, победитель получает всё.

— Вот как…

Теперь мне стало ясно, каким образом те ребята так сильно поднялись в рейтинге.

— Спасибо, — я кивнул и пошел обратно.

— Эй, Нейт! Ты куда⁈ — опешил дракон. — Ты не собираешься участвовать?

— Собираюсь, но не сейчас.

— Почему? — не понял мой призрачный спутник.

— Потому что заработать очки таким образом я и так успею. Мне нет смысла самому проводить десятки боев против не умеющих сражаться детишек, если я могу получить те же очки за пару битв с лидерами рейтинга?

— А ты так уверен, что сможешь с ними тягаться? — недоверчиво уточнил дракон.

— Я прошел три испытания, чтобы заполучить тебя, — напомнил я. — И там я не мог использовать духовную энергию.

— Какие испытания?

Услышав этот вопрос, я даже с шага сбился и удивленно уставился на дракона.

— Три испытания в храме горного источника. Там, где я нашел статуэтку, в которой была заключена твоя душа.

— Не понимаю, о чем ты, — равнодушно ответил дракон, сделав круг вокруг меня.

— Ладно… — видимо мне нужно было раньше подловить момент и нормально с ним поговорить. — Тогда зайду с другой стороны. Что последнее ты помнишь?

— Я… Помню… Что я помню… — и по его морде было сложно понять, правда он пытается вспомнить или издевается надо мной. — Правда, что я вообще помню?..

И замолчал, повиснув в воздухе и задрав голову вверх, смотря на небо.

— Рю?

— А? Да… Извини, я просто задумался… Так странно… Моя память отрывиста… Я помню Войну Божественных Драконов, помню, как пылало древо Вечности… Помню, как был свержен Арадахару.

— Арадахару?..

— Да… Помню, как его кровь разрушала мир… Как Вечные Стражи восстали из небытья, стирая тысячные армии Непорочных…

— О чем ты? — я не понимал вообще ничего из его слов. — Какой Арадахару?

— Он Перворожденный.

— Что?..

— Я не знаю, — дракон тряхнул головой и оторвал взгляд от неба. — Для меня то, что я сказал, значит почти столько же, сколько и для тебя. Я помню образы, помню свою злость и боль, но не помню, почему их испытывал. Но я точно могу сказать одно: именно кровь Арадахару положила начало.

— Начало чему?

— Концу мира.