Он махнул рукой, и к каждому из участников принесли по тренировочному столбу, который обычно используют для отработки ударов. Затем другой воин поднес каждому из нас по мечу. Мои «соседи» брали оружие кто с радостью, кто с трепетом, а вот я принял оружие и едва не скривился. Качество у меча было отвратным. Ни баланса, ни прочности. После Зиргула оно ощущалось как острая палка, не более.

— Вы должны разрубить тренировочный столб. Чем меньше ударов вам потребуется, тем больше баллов вы получите. Если вы не сможете разрубить его с пяти ударов, вы проваливаете испытание и дальше не проходите.

Я кивнул сам себе. Это будет несложно. В этом испытании дадут десять баллов, если со времен Мии ничего не поменялось, и соответственно, если я уничтожу цель одним ударом, то получу все десять. Баллы — краеугольный камень обучения, с ними тебя знакомят ещё при поступлении. И именно они определяют, в какой факультет ты в итоге попадешь.

Прежде чем пытаться ударить, я прошел к столбу и внимательно его осмотрел.

— Это дерево Ху, — внезапно сказал мне дракон. — Тебе нельзя использовать оружейные техники на нем. Оно становится крепче от духовной энергии.

И словно подтверждая слова дракона, воин слева от меня использовал такую. Его меч покрылся духовной энергией, а затем при ударе разлетелся на сотню осколков. Также мне стало понятно, почему нам дали такие паршивые мечи. К счастью для того парня, ему выдали новый.

— В случае поломки меча, вам будет выдан новый, но не больше трех! — добавил экзаменатор.

Я оглянулся, проверяя других, и понял, что единственный, кто пока не сделал ни одного удара. Один парень смог управиться за три удара, другой — за четыре. Остальные пока размышляли, как лучше ударить, чтобы добить наверняка. При этом у большинства ломался меч, если не на первом ударе, то на втором.

— Ты не собираешься бить? — хмыкнул Рю, с недоверием поглядывая на меня.

— Не хочу спешить, — сказал я, переключая свое внимание с мишени на оружие. Простучал лезвие, прислушиваясь к вибрации металла в разных местах. Теперь я был уверен, что его изначально изготавливали с дефектом.

— Остался один участник! — объявил экзаменатор.

И действительно, внезапно оказалось, что остальные закончили. Половина прошла, другая отсеялась.

— Давай, парень. Либо сдайся, либо бей, — сказал экзаменатор гораздо тише, подойдя ко мне.

Я улыбнулся ему, отступил и прыгнул, завертелся волчком и ударил мечом прямо в вершину столба, рассекая его не по горизонтали, как все, а по вертикали, словно топор, раскалывающий полено.

Первая стойка Костяного Палача: Сокрушающий оковы.

Все прошло практически идеально. Столб раскололся надвое, а вместе с ним и меч. Несмотря на то, что я идеально выбрал самое прочное место на клинке, сила удара все равно оказалась слишком большой. Но случилось это практически в самом конце, так что дерево успело расколоться.

— Хорошая техника, — одобрил Рю. — Ты не вливал энергию в меч, лишь выплеснул её, чтобы сделать удар гораздо сильнее. И все же это рискованно, меч мог не выдержать такого удара!

Трибуны на миг стихли, пораженные зрелищем, а затем взорвались аплодисментами. На миг я даже ощутил то же, что и в прошлом, на арене. Эти крики означали, что ты дожил до конца схватки. На меня нахлынули эмоции, но я тряхнул головой и отбросил их.

Это все в прошлом.

— Этап закончен! — крикнул экзаменатор, после чего стал зачитывать имена прошедших и количество полученных очков. — Натаниэль Крейн — десять очков.

Я поднял глаза на столы. Члены факультетов смотрели прямо на меня. Кто с интересом, кто с безразличием, но я смог привлечь их внимание. Хорошо. Смотрите внимательно, запоминайте мое имя. Оно долго будет у вас на слуху.

Глава 5

Следующий час я медитировал в общей комнате отдыха. Туда отправились все, кто прошел второй этап экзамена. Присутствующие радовались, активно обсуждали свои впечатления, а некоторые косились на меня. Похоже, никто до меня не пробовал перерубить тренировочный столб сверху вниз, хотя это в каком-то роде было проще. Нужно было бить вдоль волокон, а не поперек их, но по какой-то причине никто даже не подумал так поступить.

По итогу в комнате собралось чуть больше ста человек. Немного, я думал прошедших будет больше. Но это ещё ни о чем не говорит — тут собрались далеко не все. Скорее всего, таких комнат ожидания с десяток.

Как только последние из будущих учеников зашли, объявились новые экзаменаторы, которые велели следовать за ними.

Через десять минут мы оказались во внутреннем дворе школы Багрового возмездия. Как и всё в Варандере, он был просто огромным, заставляющим чувствовать себя крохотным и незначительным. Даже мостики для зрителей, где скорее всего находились мои родные, казались маленькими натянутыми веревочками.

Нас провели к вымощенной камнем круглой площади, в центре которой стояла колонна высотой метров двадцать и шириной метров пять. Судя по едва уловимой волне энергии, это артефакт. Экзаменаторы велели нам выстроиться по кругу от колонны, после чего ожидать. Чего ожидать, мы поняли через несколько минут, когда с одной из башен, разбросанных на территории школы, отделилась летающая платформа. Она проплыла к площади и замерла прямо над колонной. На её вершине стоял мужчина с длинными седым волосами в алом ханьфу с изображениями драконов.

— Я мастер Алас Ютар, семьдесят четвертый глава школы Багрового Возмездия, — сказал он, и его голос отчетливо услышали все присутствующие. Казалось, что он шел отовсюду. Видимо, это действие какого-то другого артефакта. — Рад приветствовать вас, ученики школы Багрового возмездия. Я пришел поздравить вас и сказать, что с этого момента вы все — часть школы. Но это далеко не конец. Впереди вас ждут новые испытания, где вы должны показать, чего стоите. Каждое испытание позволит вам заработать очки, и по итогу именно они решат, в какой факультет вы поступите. Но если же вы не желаете больше никому ничего доказывать, то Тысячелетняя черепаха будет рада вас принять.

Глава школы снисходительно улыбнулся. Большинство присутствующих знало, что Тысячелетняя черепаха — удел неудачников, которым важен сам факт обучения в школе, но не более. Там готовят не воинов, а чиновников, алхимиков и мастеровых. Такие выпускники могут быть полезны на своих местах, но подобное для настоящего воина считалось недостойным.

Алас поднял руку и сделал ей нечто вроде взмаха, словно погладил воздух перед собой. Тотчас колонна в центре площади едва заметно завибрировала, и вокруг неё в воздухе стали появляться сияющие письмена — имена с указанием очков, и судя по всему, основу порядка имен формировали именно они.

[Натаниэль Крейн (3) — 10]

Помимо прочего в списке так же стояла цифра в скобках, говорившая скорее всего о ранге, полученном на первом испытании. Я замыкал список десятибальников, что в целом было не удивительно, учитывая мой ранг. Я вообще был единственным десятибальником с третьим рангом, остальные же все сплошь первого.

— Ученики, — продолжил глава школы. — С этого момента у вас будет пять часов, чтобы заработать баллы. Чем больше баллов в итоге вы заработаете, тем выше будет ваше место в школе. Так же заработанные балы вы сможете использовать непосредственно во время учебы для приобретения техник, зелий и других полезных вещей. Они могут стать для вас весомым подспорьем в обучении. От этой площади ведет пять дорог, четыре из них ведут к разным испытаниям. Пятая — к главному зданию школы, где вас будет ждать мастер Ловэн, ваш последний экзаменатор. Можете бросить ему вызов и удвоить свои баллы, либо отказаться и остаться при своем. Вы сами вольны решать, как поступить.

Интересная информация. Получается, что даже если ты где-то провалишься и не сможешь заработать баллы, то у тебя есть шанс хоть как-то отыграться. Но глава сказал «мастер», а это значит вершину десятой ступени. Вряд ли для кого-то из присутствующих это будет простой бой. Даже мне придется выложиться на полную, не используя демонические техники.

— Каждый час будет звонить колокол. После пятого звона все ученики должны пройти к главному зданию. Те, кто не прибудут на место к шестому звону, будут записаны на факультет Тысячелетней черепахи. На этом всё. Желаю вам удачи, ученики. да хранит вас Дух