месяц-другой мне стоит его навестить и «отобрать» то, что он успел вернуть. Такой будет его новая жизнь: полной страха в ожидании, что я вернусь.

— Благодарю, — я церемониально поклонился, не став скрывать наглую ухмылку, после чего развернулся и пошел на выход. Пришел черед вырываться в таблицу лидеров.

Глава 9

— Кто бы мог подумать, что среди людей настолько распространен расизм. То, что ты гарван, делает тебя хуже них?

— Они правят внешними витками и считают что да, я хуже. Но они хотя бы пытаются делать вид, что мы равны, следуя догмам лордов, — ответил я Рю.

Да, пусть вся эта ситуация кажется несправедливой, но это сущая мелочь по сравнению с тем, через что я прошел. Там, на двенадцатом витке, большую часть жизни я был даже не вещью, а мусором, который старается выжить. Сколько раз я умирал просто от того, что кому-то захотелось меня прикончить? Слабого, беззащитного ребенка, не способного ответить.

Но это все в прошлом.

— И все же это не справедливо.

— Жизнь вообще несправедлива, иначе люди не поклонялись бы так неистово лорду Справедливости.

И вот мы с Рю вновь стоим перед табличкой с лидерами.

[Юн фэн Хариф (1) — 164 балла]

[Бэй Лейхо (1) — 153 баллов]

[Лэй Досин (1) — 125 баллов]

[…]

[…]

[…]

[Натаниэль Крейн (3) — 38 баллов]

Судя по всему, лидеры рейтинга уже выбили из большей части учеников основные баллы. Практически сотня учеников остались вообще без баллов, а ещё одна не имела и десяти. В данный момент я находился на сорок шестом месте, и этого вполне достаточно, чтобы попасть в Феникса. В Громового дракона попадут тридцать лучших, ещё пятьдесят отправятся в Пылающий феникс, сотня — в Кита, а остальные — в Черепаху. Но это довольно «грубо». Как говорила сестра, еще влияет решение преподавателей. К примеру, ты можешь оказаться на двадцать восьмом месте по очкам, и казалось бы, это гарантированное попадание в Громового дракона, но преподаватели могут заявить, что увидели потенциал в трех других учениках, что не попали в эту тридцатку, и в итоге твоя позиция сместится с двадцать восьмой на тридцать первую. И соответственно, чем выше твоя позиция, тем сложнее учителям тебя сместить.

Да, я сильно рискую, стараясь выделиться и привлечь к себе внимание, но другого выхода у меня нет. Либо так, либо пытаться перейти горы, но даже если я справлюсь и окажусь во внутренних витках, жизнь проще не станет. У меня не будет метки, служащей там неким подобием документов, необходимой для всего, даже для банальной ночевки в гостинице.

Нет, мне нужно попасть туда легальным способом, а следовательно стать претендентом.

— Что-ж, теперь пришел черед выбиваться в лидеры, — сказал я и пошел по той дороге, что вела к аренам для боев.

Там все ещё было много народу, но меньше, чем когда я приходил в первый раз. Возможно, прямо сейчас ученики, которые проиграли очки, отчаянно пытаются заработать хоть что-то в других испытаниях. И у них нет другого выбора. Если у тебя ноль очков, то тебе нечего ставить на боях. Проиграл всё — заработать в схватках ты можешь, лишь заработав баллы где-то в другом месте.

Те, кому хватило ума сохранить немного очков или заработать их на других испытаниях, сейчас ожесточенно сражались за крохи. А вот «лидеры» рейтинга прохлаждались в сторонке, скучающим взглядом наблюдая за схватками.

В данный момент на площадках сражалось по меньшей мере два десятка учеников, и за этим наблюдало несколько десятков экзаменаторов.

— О, а вон и та рыженькая, — хмыкнул Рю. — А почему она не сражается?

— Думаю, потому что нет смысла. Лидеры вряд ли будут драться между собой, а принимать вызовы будут, лишь когда на кону будет много очков. Смысл им сражаться за какие-нибудь пять-десять очков? Нет, они не будут тратить силы. Время ещё есть, они просто дождутся, когда появится кто-нибудь вроде меня.

— Вот как…

Бои проводились довольно просто. Нужно было сделать ставку по баллам, после чего против тебя мог выйти любой желающий, способный поставить столько же. В данный момент я не увидел тех. кто ожидал спарринга, так что сделал ставку в десять очков самостоятельно и вышел на арену для битвы. Она совсем проста: квадрат, заполненный песком, тридцать на тридцать шагов, рядом с которым стоят стойки с тренировочным оружием. Я взял привычный для себя меч, хотя до встречи с Мирионом часто использовал копье.

Не прошло и полминуты, как на арену вышел мой противник. Самодовольный парень-айрван с длинными черными волосами, собранными в хвост. На вид ему было лет пятнадцать-шестнадцать. Сила… Второй шаг, скорее всего. Слишком уж низкий уровень силы во внешних витках, очень тяжело определять разницу. Чаще все сводится к «он сильнее меня» или «он слабее меня».

— Ошибкой было приходить сюда такой мелюзге, — самодовольно объявил он, взмахнув деревянным мечом. — Перед тобой сам Амэй Горал. Юный гений клана Горал, которого прозвали Быстрый меч!

— М-м-м-м… — протянул я. — Быстрый меч, значит? Ты только девушкам это не говори, они… не любят быстрые мечи.

— Ауч, а ты хорош! — одобрил Рю мою подколку.

Более того, это оценил даже экзаменатор, который должен был оценивать нашу схватку. Ему оказалось сложно спрятать улыбку.

— Ч-Ч-Что⁈ — парень залился краской, его даже немного затрясло от возмущения.

Поделом. Юный гений? Ха! Я в его возрасте уже был бы мастером, а может быть даже прорвался до девятой ступени.

— Т-ты заплатишь за это оскорбление!

— Больше сражайся, меньше болтай.

— Если вы закончили с взаимными оскорблениями, я оговорю правила, — тут в разговор вмешался экзаменатор. — Разрешено использовать воинские техники, запрещено использовать защитные техники и убивать соперника. Схватка будет продолжаться ровно до момента, пока соперник не сдастся или не сможет продолжать битву. Вам всё ясно?

— Да, — отмахнулся Амэй. — И в мыслях не было убивать этого гарвана, лишь укажу ему его место.

Гарван-то, гарван-сё… Я конечно знал про расизм, но в Дайварде неравенство гарванов и айрванов как-то сглаживалось за счет того, что последних было не так уж и много, и они изначально было уважаемыми членами общины. Тут же любой самодовольный пацан считает, что его долг втоптать тебя в грязь лишь из-за происхождения.

Бесит…

— Начали!

Стоило судье скомандовать начало поединка, как Амэй рванул вперед, используя технику шагов.

Ладно, стоит отдать этому пареньку должное, он действительно быстрый. Возможно самый быстрый из тех, с кем я сражался за последние годы. Я едва успел отступить, а его деревянный клинок лишь слегка коснулся моего ханьфу.

— Тц… Тебе просто повезло… — огрызнулся он, видя, что так и не смог меня ранить, но вот ткань рассек. Тут я оплошал, да. Не ожидал, что противник будет таким быстрым. Даже Хайтем и глава клана Юсур были медленнее.

— Да-да… — фыркнул я, атакуя в ответ. Он парировал мой удар, попытался контратаковать, но не получилось.

Мы закружились, обмениваясь ударами.

Прямой удар.

Амэй отступил, ускользая от него, и одновременно взмахнул мечом, посылая в меня воздушную волну. Интересная техника и опасная, когда ты не можешь использовать защиту. Не запрещай правила использования Покрова, я бы даже не стал на неё отвлекаться, и так ясно, что барьер выдержит, но без него приходилось предпринимать контрмеры.

Вместо того, чтобы увернуться, я рванул навстречу, одновременно окутывая свой меч внутренней энергией. Когда волна оказалась прямо передо мной, рассек её надвое. Заложенная во вражескую атаку энергия воздуха разрушилась, и меня обдало потоками воздуха.

— Как ты?.. — Амэй на миг растерялся, чем я и воспользовался, настигнув его и рубанув по бедру. Воин попытался ускользнуть, используя технику шагов, но не успел. Мой меч настиг его раньше, рассекая кожу и немного мышцы. Неглубокая рана, но достаточная, чтобы замедлить этого бегуна. — Урод!

— Сам такой, — ответил ему, блокируя его ответный удар, нацеленный в голову.

Отбил меч, отскочил в сторону и сделал три последовательных удара из стойки клинка ветра, заставляя Амэя перейти в оборону. Он ругался, хромал, то и дело блокируя атаки, вновь проклинал меня и оскорблял, но это меня лишь веселило.

— Нейт, ты говорил, что сильный, но пока как-то не впечатляешь, — вмешался Рю.

Я лишь бросил на него косой взгляд.