Все шло хорошо.

Пока внезапно я не ощутила острую пульсацию в животе. До нашей цели оставалось совсем чуть-чуть, поэтому я решила перетерпеть. Но боль нарастала. Знакомое чувство слабости разлилось по телу.

− У тебя началась течка? − принюхавшись, воскликнул Шиан, бежавший рядом в полной форме.

Боже, а еще громче можно?

− Зря радуешься, − вмешался один из рысей. −  Это может привлечь зулу. Их в последнее время слишком много бродит по округе.

− Отец-тигр тоже об этом упоминал, − вспомнил Кориандр, теснее прижимая меня к себе – мы ехали верхом на лошади. − Нужно поспешить.

Будто накаркав, при приближении к неприступным стенам города Нан-Шэ мы столкнулись с гротескным чудищем.

Зулу был размером с фуру. Его плоть напоминала костяные пластины, ни одного мягкого или уязвимого места. Я никогда не видела ничего подобного. Даже дух захватило. Но потом стало ясно, что он движется к нам, прорываясь сквозь деревья, и всем резко стало не до шуток.

Мы бросились к восточным воротам, украшенным драконьими мордами. Земля сотрясалась от топота тяжелых лап. Я боялась, что одолженный Вэриэном «единорог» не выдержит такой гонки.

В последний момент, когда мужчины попытались отвлечь зулу на себя, откуда-то сбоку выскочил еще один оборотень. Мощный черно-бурый антропоморфный волк. В один прыжок он преодолел лишнее расстояние и оказался на рогатой голове.

Он поднял руку в кожаных наручах и одним ударом расколол казавшийся несокрушимым череп. Из дыры хлынула зловонная жижа. Зулу споткнулся и рухнул. Его тут же окружила выбежавшая из темноты стая.

В мгновение ока с монстром было покончено.

− А ты везучая, как я посмотрю, − едко заметила Сумани, наклоняясь ко мне со спины своего мужа. − Тебя вышел спасать самый уродливый мужчина империи. Глава волчьего клана, Харрук.

− Говоришь так, будто это плохо,  − Я сощурилась, пытаясь понять, в чем же заключалось его уродство.

Оборотень был настолько хорош, что даже в антропоморфной форме у него сохранялись кубики пресса. Грива волос на затылке завивалась кольцами, покачиваясь при ходьбе. Он направился к нам, демонстрируя в улыбке жуткие клыки, и зычно крикнул:

− Добро пожаловать в Нан-Шэ, путники!

Арка «Покорение столицы»

Как я поняла, случившееся было немыслимым делом − зулу никогда не подходили так близко к воротам. Тем более поодиночке. Харрук распорядился, чтобы его стая разбилась на несколько отрядов и прочесала границы еще раз.

Когда я попыталась привлечь его внимание, чтобы поблагодарить, Сумани вновь ядовито усмехнулась.

− Что ж, попробуй, − проронила она. − Слышала, этот волк ни одной женщины не упускает, ко всем в мужья напрашивается. Может, и с такой как ты захочет быть.

− Причем тут брак? − поморщилась я. − Это простая вежливость.

В разговор вклинился Шиан, вернувший человеческую форму и прыгающий на одной ноге в попытке надеть штаны.

− Она права. Не стоит тратить время на глупости. Лучше пойдем искать место ночлега, пока никто не учуял запах твоей течки.

Теперь уже всполошилась Сумани. Пнув одного из супругов, она спустилась на землю и торопливо схватила Шиана за локоть:

− Зачем тратить силы попусту? Можете переночевать в моем доме, там полно места!

Она все еще не теряла надежды заполучить себе в мужья могучего воина. Какое же  ее ждет разочарование, если правда о гибели разбойников вскроется.

Молодой тигр пристыжено молчал − ему меньше моего нравился возникший любовный треугольник.

− Решение за тобой, любимая, − заметил Кориандр.

− А ты что думаешь?

− Мне нужно доложить абканату, что я покинул пост знахаря племени Змеиной горы. Нам выделят жилье, но это может занять некоторое время.

− Что ж, вариантов нет. Давай впишемся к тебе на хату, Сумани.

Та непонимающе нахмурилась, обернувшись за переводом к Шиану. Он радостно взмахнул полосатым хвостом:

− Значит, решено. Давай понесу, у моей Со-фии ведь животик болит!

Не слушая протестующих воплей, юноша подкинул меня в воздух и перехватил у самой земли. Я его точно убью. Если, конечно, переживу это унижение, и меня не опередит одна маленькая ревнивая рысь.

Нан-Шэ был необычным городом.

Он растянул каменные щупальца вокруг многоуровнего водопада невероятной красоты. Мы шли мимо белоснежных акведуков, фигурных мостов и многочисленных вычурных построек. Столичный люд показался мне цивилизованнее диких племен. Никто не дрался и не бегал голышом − разве что совсем маленькие дети.

− Ты бывал здесь раньше? − спросила я Шиана.

− Конечно. Отец возил нас с братьями праздновать первую линьку наследника Великого Золотого Дракона. Это было потрясающе!

− Такое достижение, что его аж надо отмечать всем селом?

− Забыл, ты же не местная. Увидеть дракона − всегда к удаче. Особенно теперь, когда их численность сильно сократилась.

− А если я уже видела дракона? Правда, он был черными и не походил на особу королевских кровей − но все таки?

Повисла тишина. Супруги Сумани косились на меня, будто на чокнутую. Даже Шиан отвел взгляд на пролетавшего над нами гигантского ворона. Им явно стало не по себе.

− Такого не может быть. Черных драконов не бывает, − терпеливо объяснил он. − Тебе, наверное, показалось.

− Ничего подобного, я еще в своем уме, − запротестовала я, пытаясь спрыгнуть на мостовую.

Не хочет мне верить, значит, и нести мое величественное тело не достоин!

− Ладно-ладно. Не расстраивайся, − Меня чмокнули в затылок, точно маленькую девочку. Годы самореализации и прокачки репутации пошли насмарку, я снова была для окружающих ребенком с гипертрофированной фантазией. Да что ж такое-то!

Роскошный особняк клана рыси находился на одном из скальных выступов. Из красного дерева, с покатой крышей и изумрудной черепицей он больше всего поминал кукольный домик азиатской девочки. Нас уже ждали. Несколько мужчин с порога бросились обнимать огрызающуюся Сумани.

− Эй, у них же нет меток, − заметила я, слезая с рук. − Это ее братья?

Шиан хмыкнул.

− Они согласились на статус наложников. Быть рядом с любимой женщиной, не получая ничего взамен. Ни ласки, ни шанса зачать потомство… Жалкое зрелище.