− К моему дяде, − отозвался Шиан. − Он управляет маленьким поселением на границе тигриных земель. Он поймет нашу ситуацию. Должен понять.

Я поняла, что он говорит о своем побеге, и приуныла. Шиан нанес невероятное оскорбление целой куче альраута. Вряд ли родня примет беглеца с распростертыми объятиями.

− А ты не видел Кори, когда шел по моему следу? − решила спросить я. − Мы разлучились, и теперь я не знаю, где он.

− Не волнуйся. Метка ведь на месте. Знахарь, скорее всего, вернулся в племя за подмогой − он же не дурак, чтобы в одиночку тебя из лап ящеров вытаскивать. Но ему все равно откажут, − сухо обронил Шиан. − Тебе повезло, что рядом был я.

 Бедолага не упускал возможности напомнить о своем подвиге. Сумани моментально преобразилась, с энтузиазмом отпихивая меня локтем .

− Так это ты сразил тех омерзительных тварей? Потрясающе! Ты такой сильный!

Я не стала вмешиваться. Пусть парень получит свою порцию восторгов, все равно черный дракон ни на что не претендует. Мы продолжали сплав по реке, надеясь тем самым сбить след. Но уже через час из леса донесся зловещий стрекот. Воду рядом с моей ногой пронзила толстая стрела.

− Как? − взревел Шиан. − Они не должны были нас учуять!

Сумани завыла, ее била крупная дрожь. Я попыталась ее успокоить, но она оттолкнула меня и вжалась в тигра, моля о защите. Нас настигали. Судя по звукам, их не меньше полусотни − в два раза больше, чем было в лагере.

Я вспомнила о своем обещании. Посмотрела на рыдающую Сумани, представляя, как рывком отрываю ее от тигриной шерсти и кидаю в воду, где ее вылавливают разбойники. Это будет легко. Ее вновь привяжут к столбу и…

Дьявол, нет!

− Нам нельзя на сушу! Что делать? − крикнула я Шиану.

Тигр промолчал. Мускулистые лапы гребли из последних сил, пока на нас не посыпался целый водопад из стрел: одна пробила ему бок, вторая срезала кожу с моего плеча. А ведь кровь в воде могла привлечь хищников!

Ящеры кричали, чтобы мы сдавались. Интересно, они тоже поняли, что следы на земле не могут принадлежать никому из нас, или их просто опьянила ярость за погибших товарищей?

− Я лучше умру, чем вернусь к ним, − прошептала Сумани, затравленно поглядывая на кроны деревьев.

Верно, смерть будет лучшим исходом. И, кажется, Шиан это понимал. Он с трудом вышел на берег − мы сразу сползли с его мокрой спины − зло ощерился. Нас окружили полупрозрачные силуэты.

− Женщины будут жить, если пойдут с нами добровольно, − крикнул кто-то из разбойников.

− Пошли вы! − процедила я. В маскировочном мареве блеснула сталь клинков.

Что ж, дадим бой.

Тигриный рев взвился над Пустотами, спугнув стайку пестрых птиц. Ящеры расхохотались. Но звук не утих. Наоборот – он утроился, удесятерился, струясь отовсюду, словно вокруг стояло множество воспроизводящих колонок. Я не поверила своим глазам. На клич Шиана отозвались оборотни, и их было так много!

Я насчитала десяток в полной боевой трансформации и около тридцати зверолюдей с копьями и дубинами. Они пронеслись мимо, врезаясь в плотные ряды ящеров и просто сметая их со своего пути. Не успели мы обрадоваться, как все уже было кончено. Разбойники позорно бежали.

Сумани кинулась к нашим спасителям, а я без сил сползла на землю.

− Это ведь хорошая концовка? Мы можем расслабиться?

− Пока да… Не могу поверить, что он сам за нами пришел, − Шиан с трудом лег рядом, стараясь не задевать рану в боку. − Это значит, что мама уже в курсе. Паршиво.

− Погоди, ты о чем говоришь?

− О том, что этот сопляк чуть не развязал войну между соседями, − раздался за нами низкий угрожающий голос. − Ну, здравствуй, племянничек! Как тебе вкус свободы?

Нам невероятно повезло.

Кориандр успел вернуться и передать Трарре ложную информацию − что Шиан сбежал вместе со мной. Расчет был верен. Взбешенная правительница тут же велела подать дымовой сигнал с призывом любой ценой перехватить нас на границе. Так на нас вышел Вэриэн.

И пока я гордилась смекалкой своего любимого, заботливый дядюшка разносил племянника в хвост и гриву. На то, как этот великолепный суровый мужчина со шрамами на груди бранился, можно было смотреть часами. Даже я завидовала его словарному запасу.

− Ты хоть представляешь, жалкое подобие зверя, вывалившееся из утробы гниющего на солнцах, больного знобянкой старого гнуса, чем могла обернуться твоя самонадеянность? − доносилось с другого конца зала.

Мы находились на территории, которую можно было назвать пунктом стратегического назначения. Здесь даже была вышка для отслеживания миграции стай зулу. При недосмотре эти твари легко могли прийти и разрушить плохо защищенные поселения.

Несмотря на случившееся нас с Сумани встречали тепло. Сразу же подвели к огню, выдали по теплому плащу и куску жирного мяса. Пока оборотница жаловалась на ужасный вкус еды, нерасторопность самцов и прочие мелочи, я быстро поглощала свою порцию. Пустой с прошлого утра желудок благодарно урчал.

Вот теперь, насытившись и отогревшись, можно вмешаться в спор родственников.

Когда я подошла, они уже успели перегореть и спокойно обсуждали дальнейшие действия.

− Тебя так просто не отпустят, − объяснял Вэриэн. − Слишком многое на кону, не только честь.

− Плевать, − Шиан покосился на меня и отрывисто бросил: − Я уже одолел несколько десятков хладнокровых ублюдков. Никто не встанет между мной и моей женщиной.

Я смутилась. Подобная упертость заслуживала уважения.

− Вот только на ней нет твоей метки, а значит договор еще в силе. Я бы мог скрутить тебя и отправить домой… − Молодой тигр вскочил с лавки. − Сядь! Я мог бы − но не стану этого делать.

− Почему? − спросила я. − Это ведь повлечет за собой большие проблемы.

− Верно, − Вэрриэн потер на руке жутковатый шрам, чем-то напоминавший след от метки. − Но лучше каждый день сражаться за свою любовь, чем сдаться ради сытой жизни.

Смысл его слов стал ясен позже. Жившие здесь оборотни были изгоями; мужчинами, потерявшими своих супруг.

История Шиана многих задела за живое. Нам разрешили остаться и восстановить силы перед побегом в столицу. Трарре же был послан ответ, в котором непутевого сына обещали вернуть сразу после исцеления его многочисленных ран.

Желая помочь, я напросилась на ночное дежурство. Мне хотелось быть полезной, к тому же безделье и мысли о Кориандре сводили с ума. Забравшись на вышку, я укуталась в плащ и сосредоточила внимание на зеленом пологе леса, расстилавшемся внизу.