Нельзя было сказать, что мы готовы к играм. Но я сделал все, до чего додумался. Это успокаивало.

И день настал.

Слуги облачили меня в особо нарядную тогу с разноцветной драпировкой и золотой нитью. Даже окропили местными духами. Появился Стилион, бодрый и злорадный.

— Игры ждут, стратег. Народ ждёт.

Хлеба и зрелишь. Как всегда.

Из особняка префекта до арены отправилась целая процессия. Сам градоначальник, его родственники, Стилион и ваш покорный. Пять паланкинов, в сопровождении шести ликторов, наёмников и тридцати солдат городской когорты. Охранники сверкали шлемами, держа оружие наготове. Немудрено. Город бурлил. Люди, словно полчища муравьев, запрудили узкие улочки Терта. Они кричали, толкались, смеялись и ругались, с каждой минутой из отдельных личностей обращаясь в толпу. В жестокую, могучую стихию, способную свергать владык и жечь города. Во имя этой слепой силы на арене сегодня прольётся кровь. Жертва низменным инстинктам.

А во главе этого ритуала я.

На арене нас ждала отдельная трибуна. Целая ложа, украшена ароматными цветами и дубовыми ветвями. Не общие каменные скамейки, а сиденья с мягкой обивкой для каждого. Рядом столики, на которые слуги уже ставили еду, напитки и какие-то скляночки.

— Эфирные масла. — пояснил префект. — Если кого из дам затошнит от сурового зрелища.

Какая забота. Может не надо было их брать с собой. Впрочем, знатные женщины выглядели довольными. Они сбились в стайку, обмахиваясь веерами и о чем-то непрерывно галдя. Большую часть ложи заняли мужчины почтенного возраста. В центре восседали префект и Стилион. Я расположился слева от них.

Шум голосов тысяч людей слился в единый гул. Заиграли барабаны и трубы. На арену вышли люди, почти целиком защищённые стегаными обмотками. Они дрались на длинных палках и деревянных дубинах, но явно не старались друг друга уработать. Это разминка перед зрелищем. Народ пока собирался. Я перешел в стратегию, последний раз осматривая своих перед боем. Они ещё не надевали брони. Значит будут ещё какие-то зрелища до главного блюда. И лучше бы их не было…

Стилион что-то скомандовал подошедшему слуге. Ударил звонкий гонг, стихла музыка и люди. Насколько вообще могут притихнуть много тысяч не совсем трезвых мужчин. Стилион поднялся, выходя на небольшую трибуну у края ложи.

— Народ Империи! — заорал он так, что я аж вздрогнул. Ну вот как у них так получается? Я бы после одной этой фразы охрип на неделю. А он продолжал и не осекся даже. — Это праздник во славу богов. Они даровали нам нового стратега! Это праздник очищения. Сегодня на арене преступники и рабы встретят свою судьбу. Победа! И они станут частью легиона. Поражение? Смерть!

Несколько ведущих на противоположных концах арены повторили речь Стилиона. Трибуны взорвались овациями и криками. Затем выступил префект, который очень много говорил про деньги. Кто спонсирует игры, кто обеспечил бесплатную выпивку сегодня и так далее. В общем, знай народ от чьих щедрот подачки и голосуй правильно.

А после началась бойня.

Двое солдат городской когорты под возбужденные крики толпы вывели в центр арены странно одетую девушку. Мое пострадавшее от техники зрение деталей не передавало и я воспользовался взглядом стратега. На вид ей было лет двадцать. В длинные волосы заплетены синие цветы. Из одежды лишь полупрозрачные полоски воздушной ткани. Наряд сидел на ней неровно. Топ, который должен прикрывать грудь, с задачей не справлялся. Она была одета так, что приличнее бы казалась полностью обнаженной. За ней шла ещё девочка подросток с корзинкой синих лепестков.

Солдаты оставили красавицу в центре арены. Шедшая за ней девчонка осыпала ее лепестками и убежала.

Ну и что сейчас будет? Песня? Танец? Танец в её исполнении я бы посмотрел. Но сердце моё уже стиснули ледяные пальцы отвращения и страха. Я догадывался, что произойдет. Танцовщиц не выводят на арену солдаты. Их не приковывают за щиколотку к едва заметному кольцу под песком арены.

Боковые входы арены раскрылись. Из них, подгоняемые щелчками кнутов, выходили крупные гиены рыжей масти. Две, три, пять. Хотя какая разница сколько?

Черт. Я шарил глазами по трибунам, стараясь смотреть куда угодно кроме центра арены. Может, когда-нибудь я к такому привыкну, но не сегодня. Благо крики толпы заглушали крики жертвы. Боковым зрением я вид лишь мельтешение рыжих спин тварей и кровь… На белом песке идеально была видна каждая капля крови. Наверное, для этого они покрыли арену именно им.

— В твоих краях такого не увидишь, стратег? — осведомился Стилион.

— В живую нет. А что она сделала?

— Не знаю. — зевнул Стилион. — Может, убила кого-то. Какая разница? Кстати, ее одеяние и выбор зверей это отсылка на миф о Киолэ. Нимфе, растерзанной чудовищными псами её отца в наказание за любовь к смертному. Кроваво и аллегорично. Народ нужно не только забавлять, но и просвещать в доступной для него форме. А вот на арене возлюбленный нимфы герой Линимах.

Ещё одна жертва на растерзание. Чудно. Мой взгляд скользнул невольно по останкам приговоренной. Ранее воздушная легкая ткань кровавыми ошметками лежала на песке. Гиены повернулись к новой жертве. На них шел одинокий мужчина, вооруженный одноручным копьем и странным щитом, с длинными шипами по краям и на плоскости. Повезло ему. Дали шанс изобразить бой. Может одну-двух гиен ранит, прежде чем они его разорвут. Из брони на нем были только обмотки на ногах и толстый пояс, закрывающий живот.

Гиены вышли мужчине навстречу, рассыпавшись полукругом. Звери скалили кровавые морды. Мужчина вдруг устремился прямо на них. За несколько прыжков сократил дистанцию, разгоняя хищников. В его движениях чувствовалась акробатическая ловкость. Точные, выверенные и стремительные. Он сделал три длинных выпада копьем, удерживая его за самый кончик древка.

— Дело решено. — заявил сидящий недалеко от меня патриций. — Все же Кринакс выдающийся зверобой.

— Жаль ему под сорок. — усмехнулся Стилион. — Тяжело уже изображать молодого героя Линимаха.

Странно. С чего они решили, что гладиатор победил? Его выпады вообще гиен задели? Он просто напугал их слегка своим натиском или…

Одна из тварей захромала в сторону, припадая на переднюю лапу. Я перешел в стратегию. Теперь можно было рассмотреть оружие гладиатора. Это было не просто копьё. Сбоку от наконечника выступало лезвие. Похоже им он подрезал передние лапы двух гиен.

Вращая шипастый щит и постоянно двигаясь, боец не давал зверям выбрать момент для броска. Хищник не воин. Он повинуется инстинктам. Кидаться на нечто странное и острое гиены не решались. Также не могли они понять чем опасно хитрое оружие зверобоя. Уклоняясь от выпада, они все равно получали раны. Их визг иногда прорывался даже сквозь гомон толпы. Одну за другой гладиатор сначала ранил, а затем добил хищников.

— Волки опаснее гиен. — заявил все тот же знаток арены. — Видя гибель и раны сородичей они звереют сильнее. Могут испортить игру даже опытному зверобою.