— Если только этот гладиатор не знает, как вселить ужас в жертв. — возразил Стилион. — Охотник должен стать чем-то непонятным, странным и от того неуязвимым. Этот старик на арене так умеет. Я бы его купил, будь он лет на пятнадцать моложе.

Толпа взорвалась криками восторга. Гладиатор поклонился, сделал несколько прыжков и выпадов копьём. На арене появились слуги-уборщики. Тела унесли. Кровавый песок зачерпнули, замещая чистым. Несколько минут и холст арены вновь бел. Готов для нового художественного насилия.

После вышли гладиаторы. Эти бои оказались не столь ужасны и вполне смотрибельны. Снаряжение гладиаторов защищало руки, ноги, шею и голову. Странно. Однако подумав, я решил, что это имело смысл. Даже лёгкий рез по руке или сгибу колена может повредить жилы. Боец станет калекой. Укол в шею или лицо очень опасен. А вот по туловищам и спинам гладиаторы могли относительно «безопасно» работать режущими. Думаю часть из них регулярно отходила к праотцам с заражением крови, но многие выживали.

Ган был прав. Гладиторы чаще резали, редко кололи и не рубили наотмашь совсем. Едва ли у них были правила. Скорее некие устоявшиеся принципы взаимоуважения. Противник такой же раб и твой товарищ по несчастью, а не враг. Наверное встречались отморозки, которые не хотели щадить противников, но тогда и противники не щадили их. Долго такие гады не жили.

Итого за десять боев профессионалов ни одного погибшего на месте. Но и реслингом с постановкой это зрелище не являлось. Кровавый спорт был кровав. Белый песок снова покрыли россыпи капель багровой влаги. Гладиторы признавали поражение только когда уже с ног валились от бессилия и потери крови. Футболистам бы так. А то любое касание и они уже корчатся на траве, рыдая и моля о помощи.

Итог по боям гладиаторов — смотрибельно. Местами даже увлекательно. Наверное, у них бывают моменты совсем жести, от которых меня вывернет, но это исключение.

Ко мне сзади подошёл слуга и объявил:

— Сейчас заменят песок и бой ваших людей, уважаемый стратег.

Ну вот и все. Как говорится, жребий брошен.

Я перешел в режим стратегии. Мои воины ждали у выхода на арену. Стилион опять толкал речь, но я не стал вслушиваться.

Двери распахнулись. Бойцы вышли на пока ещё белый песок. Последним шел Ангре, ведя под уздцы щуплую невысокую лошадь. Ту самую его лошадь, что у него забрали за долги. Очень долго он ныл и убеждал, что верхом именно на ней будет рвать и метать. Ну посмотрим.

По моему приказу воины заняли строй, спиной к одному из бортов арены. Мы это отрепетировали. Так чтобы было куда отступить, но и без совсем голого тыла.

Стояли они не линией, а сплющенным треугольником. Впереди связка из Гана и Касс. Ветеран выбрал себе крупный прямоугольный щит ну точь в точь римский скутум, пять дротиков, длинный одноручный меч, ещё один короткий на поясе. Одет в кольчугу с длинным рукавом, наголенники и открытый шлем.

Касс выбрала совершенно иное снаряжение. Корпус закрывала короткая кольчуга без рукавов. На груди кожаными ремнями крепилась бронзовая пластина, а низ живота прикрывал широкий гладиаторский пояс. Руки и ноги тоже были защищены на манер бойцов арены, но уже не одними обмотками. Их дополняли пластины брони. Более закрытый шлем с Т-образным вырезом. Её доспех был тяжелее, чем у Гана. Щит же наоборот представлял из себя небольшой круг, перехваченный стальными полосами и оснащенный несколькими шипами на торцах. Оружием ей служил лишь длинный меч.

Гладиаторы снарядились похожим образом. У кого-то был больше щит, но короче меч. Двое взяли одноручные копья, но доспехи у всех одинаковые. Ветеран-ауксиларий вооружился в щит-копье, взял пять дротиков и бронировался на солдатский манер. Его я поставил во второй ряд. Третий по статам мой боец и с длинным оружием. Отличный вариант, чтобы в нужный момент подпереть место вражеского прорыва.

Раздался гонг, утонувший в шуме трибун. Вражеская команда появилась на арене. Семь, десять, пятнадцать, двадцать четыре бойца… Превосходство в два с половиной раза. Ган был прав. Толпа ублюдков.

Из плюсов. Брони врагам не выдали. Даже шлемы. Заметная часть из них смертники, остальные должники или попросту идиоты. Таких не жаль. Больше крови во славу богов.

Из оружия копья одноручные и двуручные. Были небольшие щиты, явно сделанные специально для смертников. Некрашеная деревяшка с ручкой.

Ну понеслась.

Я подключил отображение характеристик в бою. Теперь над каждым бойцом светились две точки одна над другой. Оранжевая — энергия и синяя — мораль. Чем выше показатель, тем жирнее и ярче точка.

Мораль врагов мигнула со вспышкой. Растет. Видят гады, что моих меньше.

Однако идут вперёд осторожно. Все норовят затесаться во второй ряд, а то и в третий. Авось без меня всех врагов победят. Однако нашлось там несколько светлых голов, которые попытались сосредоточиться на флангах. Для окружения, разумеется.

В тылу у моих маячил Ангре на своей лошадке. Из оружия одноручное длинное копьё и щит. Посмотрим, какой толк будет от этого конного варвара.

Враги орут, собираются переть. Копья вперед, но мнутся пока. Один смуглый и лысый что-то кричит остальным. Видимо боевой опыт имеется. Пытается растянуть их. Выгнать народ из тыла хотя бы во вторую линию.

Медленным шагом их формация начинала движение, продолжая внутренние разборки. Очень зря. Забыли про военную выучку двух моих бойцов.

Ган сделал то, что положено делать правильному легионеру при сближении с врагом. Буквально за четыре секунды все его дротики отправились в полет. Ещё столько же добавил ауксиларий.

Из десяти бросков пять в мясо. Ещё два застряли в щитах, мешая ими нормально пользоваться.

Мораль смертников тут же сдулась. Они бы бежали, если бы было куда. Но вокруг лишь стены арены и трибуны с кровожадной толпой.

Итак. Враг в смятении. Что делать? Ждать их нового приступа или атаковать пока они растеряны. На размышление несколько долей секунд.

Черт.

Вперед!

Моя линия начинает движение. Из тыла в свободное плавание уходит Ангре, который проехался мимо врага. Кого-то уколол, кажется. В любом случае внимание отвлек на себя, а пока атакует мой центр.

Одоспешенные опытные бойцы щитами навалились на толпу ублюдков. Теснили их, не давая пустить в ход копья и разили клинками.

На мгновение я подумал, что кончено. Что дальше все пойдет без моего участия. И в это мгновение группа из пяти врагов вышла с тыла обходя моих. События развивались стремительно. На секунду я оторопел, но сумел кинуть наперерез ауксилария и ещё одного тыловика. Расклад два на пять. Пока спасала разница в морали и навыках. Но вот враги пытаются атаковать разом.

Ангре, твое время настало. Но конный варвар был на другой стороне схватки. Пытался уколоть в спину вражескую толпу, но ему не давали пара длинных копий. Его лошадка становилась на дыбы.