- Домой! - хрипло велела Николя, усевшись в экипаж. Там можно выплакаться всласть и попытаться найти в себе силы справиться со всем, что на меня обрушилось.

Встревоженная мама, встретившая меня в холле, видимо, все поняла по моему лицу. Я лишь отрицательно замотала головой, давая понять, что не хочу, чтобы она шла за мной. И кинулась по лестнице наверх в свою комнату.

Не знаю, сколько прорыдала там, уткнувшись в подушку. А потом долго лежала, свернувшись калачиком и подтянув колени к груди. На душе было настолько паршиво, что будущее виделось лишь в черном свете. Неужели я и правда считала, что можно сделать вид, что ничего не было?! Что смогу и дальше жить как раньше?

В комнату робко постучали, и я досадливо скривилась. Видеть никого не хотелось.

- Милая, это я, - услышала голос мамы и со вздохом отозвалась:

- Входи.

Вымещать на ней свое дурное настроение точно не стану.

- Ты как, моя хорошая? - ее красивые серо-зеленые глаза были полны беспокойства и любви.

Она села рядом со мной на постели и погладила по волосам.

- Не очень, мам, - криво усмехнулась. - Они все от меня отвернулись! Те, кого я считала друзьями или, по крайней мере, приятелями.

- Мы с папой именно этого и опасались, - вздохнула она. - Послушай, может, тебе стоит переехать к брату в Нерис? Он с радостью тебя примет. Там никто не знает о том, что в тебе открылся дар.

- Пока не знает, - невесело уточнила я, сделав акцент на первом слове. - Общие знакомые есть и там.

- И все-таки, мне кажется, в столице тебе будет лучше. Наш город - словно большая деревня. Тут все как на ладони. А в Нерисе куда больше людей и...

- Я подумаю, мам, - прервала я ее убеждения.

Тут в дверь снова постучали. В ответ на мое разрешение войти появилась матушка Белла:

- Письмо для мадемуазель Мелани от барона Рамеля, - объявила она.

Мама досадливо поморщилась.

- Давай, она позже прочтет.

- Нет уж, хочу прочесть его прямо сейчас, - предчувствуя очередную неприятность, возразила я, протягивая руку.

Белла вложила мне в руки конверт и под неодобрительным взглядом матери поспешила удалиться.

- Доченька, может, давай, сначала я? - предложила мама, но я решительно замотала головой.

Распечатала послание и бегло пробежала глазами. На губах появилась усмешка.

- Чего и следовало ожидать! - сказала, брезгливо отбрасывая письмо. - Барон Тео Рамель уведомляет, что официально отказывается от своего предложения. Скатертью дорожка! Хоть какой-то плюс во всем этом. Теперь не придется огорчать отца тем, что не желаю становиться его женой.

Мама опять вздохнула и сжала мою руку.

- Ты, правда, не обижена его отказом?

- Только рада! - улыбнулась ей уже вполне искренне. - Мне этот самовлюбленный хлыщ и даром не нужен! И вообще, не буду больше раскисать. Жизнь продолжается. Мне просто нужно теперь хорошо подумать, что делать дальше. И не отказалась бы от обеда!

- Конечно, милая, - явно обрадовалась мать. - Уже через полчаса будут подавать. С тобой точно все в порядке?

- Абсолютно, мам! Так что не переживай. Можешь идти заниматься своими делами. Это у меня была временная вспышка слабости. Больше такого не повторится.

Как ни странно, письмо Тео и правда придало мне сил. А еще разозлило. Нет уж, я не доставлю никому из предателей удовольствия видеть мои слезы и слабость! Буду сильной, чего бы мне это ни стоило!

А после обеда, когда я уже более-менее пришла в себя и раздумывала, как дальше провести день, ко мне явилась неожиданная визитерша. Когда от слуги узнала, что пришла Авелин, немало удивилась. Даже мелькнула мысль, что она оказалась не такой уж плохой подругой. Единственная, кто вообще пришел хоть как-то поддержать меня, а не отвернулся, как от прокаженной. Так что в гостиную, где ожидала гостья, я вошла с вполне искренней улыбкой.

Но едва посмотрела в едва не лопающееся от самодовольства лицо Авелин, тут же поняла, насколько обманулась. Вовсе не поддержать она пришла! Позлорадствовать. Но пришлось делать вид, что ничего не поняла, и обмениваться светскими любезностями. Предложить гостье чаю и болтать о пустяках.

Наконец, Авелин приступила к тому, ради чего, собственно, и пришла. Как бы между прочим, девушка невинно протянула:

- А знаешь, я сегодня видела Тео Рамеля.

- И что же? - равнодушно спросила, мысленно усмехаясь.

- Мне так жаль, что вы с ним расстались! - лицемерно посочувствовала она.

Теперь понятно, что ее сюда привело! Упивается собственным торжеством. Тем, что я потерпела поражение по всем фронтам.

- Понимаю, что, наверное, жестоко будет тебе об этом говорить, - продолжила, между тем, Авелин. - Но мы ведь подруги. У нас не должно быть никаких тайн! Так вот, Лео дал понять, что в ближайшее время намерен просить моей руки. Я решила, что должна сама тебе об этом сказать. Будет некрасиво, если узнаешь от кого -то другого.

- Я очень ценю твое благородство! - не удержалась я от легкой иронии. - Ну что ж, совет вам да любовь! Тем более что считаю, что вы друг другу подходите куда больше!

Похоже, негативной подоплеки Авелин не заметила. Наоборот, ее лицо засветилось еще большим самодовольством.

- Я рада, что ты все восприняла нормально, - сладко улыбнулась она. - Но надеюсь, поймешь и то, почему мы с Тео не сможем пригласить тебя на свадьбу. Боюсь, люди просто не поймут...

- Конечно, я очень расстроюсь, - теперь мой голос прямо-таки сочился сарказмом, - но постараюсь это пережить. А теперь, прости, но вынуждена прервать твой визит. У меня еще очень много дел.

Грубо, конечно, но дольше терпеть общество этой лицемерки выше моих сил! Авелин тоже, похоже, не горела желанием продолжать со мной разговор. Она уже сказала то, что хотела. Пнула труп поверженного противника и сочла свой долг выполненным. Вот только не рано ли ты решила меня хоронить, «подруга»?!

Когда Авелин покинула наш дом, я поняла, что просто сойду с ума, если продолжу сидеть здесь. Нужно хоть как-то развеяться! И думаю, посещение дома некроманта откладывать больше ни к чему. Хотя бы узнаю, за что мне все это! Он ведь обещал, что в той шкатулке я найду ответы на свои вопросы. Да и отвлечься надо от мрачных мыслей, которые нет-нет, но атакуют, расписывая будущее в темных красках. Странный способ я, конечно, для этого выбрала, решив посетить дом некроманта, - криво усмехнулась. Но пора привыкать, что моя жизнь теперь будет совершенно иной.

Вернувшись в свою комнату, переоделась теперь уже в темное платье. Пора соответствовать новому статусу! Да и не было настроения наряжаться во что -то яркое.

Предупредив маму, куда поеду, с трудом убедила ее, что сама прекрасно справлюсь, и в итоге покинула дом в гордом одиночестве. Сопровождал меня лишь Николя, который даже побелел, когда узнал, куда мы направляемся. Но спорить не стал и вообще постарался на меня не смотреть. Так, словно боялся, что я тут же прокляну, если вздумает возражать.