котики очутились в подвале театра, в котором хранился всевозможный реквизит и было очень пыльно. На полу явственно отпечаталась вереница кошачьих следов, ведущих к стеллажу, стоящему в углу, и далее по стеллажу ещё выше — к вентиляционной трубе. Решётка с неё была снята, и эти коты, во видимости, пролезли внутрь трубы.

Тут из трубы донеслись звуки музыки. Представление начиналось и нужно было поторапливаться.

— Кто знает, что этот Коготь собрался сделать с Мурзиком! — воскликнула Нюша и на этот раз первой нырнула в проход. Пушок и Кузьма поспешили следом.

Глава 9

Котики промчались по вентиляционным трубам и оказались рядом со сценой. С этого места было видно, как под звуки музыки, в окружении танцовщиц, из-за занавеса появляется Мурзик с короной на голове. Он прошествовал царственной походкой по изумрудной, шитой золотом дорожке и устроился на большой золочённой подушке. Зрители заохали о том, какой же он красавец. Слуги принялись обмахивать его веерами и подавать разные яства.

Пушок с Нюшей подобрались к нему поближе, но так, чтобы их не видели зрители.

— Мурзик! — зашипела Нюша. — Мурзик, ты в опасности!

Мурзик покосился на неё, недовольно вильнул хвостом и продолжил играть роль царственной особы, которой предстояло принимать своих подданных.

— Мурзик! Нужно уходить! — промяукал Пушок погромче. — Коготь что-то затевает!

Мурзик усиленно замотал хвостом, будто отгоняя назойливых мух, и сердито засверкал глазами. Зрители насторожились, зашептались о том, что же это встревожило царя Музирэлло.

— Скорее, Мурзик! — заговорили Нюша и Пушок в один голос. — Нужно уходить!

Тут Мурзик подскочил на своей подушке и сердито закричал:

— Ну это уж слишком! Вы пришли, чтобы испортить мой звёздный час! Никакие вы мне не друзья! Вы только сами хотите быть знаменитыми, а мне хотите всё испортить!

Зрители недоумевали, кому так яростно мяучит царь. Но тут с противоположной стороны сцены выскочили четверо котов. Зрители немного успокоились. Должно быть, эти неопрятного вида, драные коты являются подданными, которые станут жаловаться царю на свою тяжкую долю. Скорее всего, они рыбаки, потому что несут растянутую сеть.

— А вы кто такие? — закричал Мурзик уже в другую сторону. — А ну-ка брысь отсюда! Это не по сценарию!

Но эти коты и не думали уходить. Напротив, они кинулись к Мурзику и набросили на него сеть. Зрители повскакивали с мест: вот так поворот, царя схватили! Кажется, это представление разворачивается совсем не по тому сценарию, который они читали в своих программках.

Тут Пушок с Нюшей тоже выскочили на сцену. Котики, которые пробрались в театр в качестве зрителей, узнали их и приветственно замяукали. Другие же зрители, люди, уже не знали, что и думать. Даже для кошачьего представления вокруг них было слишком много котов. Да и что на артистах за наряды такие, сплошь рваные и грязные.

Пушок и Нюша тем временем пытались отбить Мурзика, трепыхавшегося в сетке словно рыбка. Но котов-хулиганов было больше, и в драке они знали толк. На подмогу выскочил Кузьма, который до сих пор безуспешно пытался разыскать Когтя. Втроем дело пошло лучше, но, когда им наконец удалось пробиться к сетке, та внезапно принялась взлетать вверх!

Сетка поднялась на такую высоту, на которую было не запрыгнуть. И тут на ней возник кто-то чёрный.

— Ха-ха! — раздался хриплый голос Когтя. — Хорошо, что сегодня здесь собралось так много котов! У меня для вас есть отличные новости!

Котики беспокойно забегали между рядами. Люди же замерли в ожидании, что же это такое сейчас произойдёт. Коготь выдержал драматическую паузу и объявил:

— Теперь я хозяин в этом городе! Я главный, и все вкусняшки в городе мои! А те, кто попытается мне перечить, будут подвешены за хвост!

Котики разом вздрогнули и запричитали.

— Не бывать этому! — крикнул Кузьма. — Я здесь для того, чтобы тебя остановить!

— Кто это там пищит? — наигранно удивился Коготь. — Никак коричневая мышь? Ха-ха-ха! Взять его, взять их всех, схватить и подвесить за хвосты!

На сцену выскочили ещё трое самого неприглядного вида котов и устремились к Пушку с товарищами, теперь врагов стало ещё больше.

— Наших бьют! — пронзительно завопила из зрительского зала Фиса и сиганула на сцену. — Снимайте все, как храбрая Фиса Хвостова вступает в драку вместе с Пушком Сосискиным и Нюшей Колбаскиной!

Следом за ней выскочил грузный господин Мяус, следом дядюшка Василий и, к большому удивлению Пушка, Тимка, который очень не любил покидать родных мест.

— Отлично! — вопила в боевом задоре Нюша. — Теперь покажем им, кто здесь драные мыши!

Разгорелась большая схватка. Клубки из котов катались по всей сцене, шипели, визжали, царапались и кусались. Даже коты, сидевшие в зале, выгнули спины и выпустили когти. Некоторые зрители из числа людей поняли, что творится что-то неладное и пытались покинуть зал по добру, по здорову. Другие глядели на это невероятное зрелище во все глаза.

Пушок старался не забывать о Мурзике, который выглядывал из своей сетки со смесью ужаса и вины в глазах.

— Мяу, котики! Постарайтесь разогнать неприятеля с середины сцены! — просил Пушок соратников поблизости. — У меня есть план!

Они действительно старались, но противник был силён. Тогда Пушок, улучив момент, стал поджигать и разбрасывать припасённые им петарды. От их взрывов коты-хулиганы пугались и отскакивали, но, подгоняемые сверху Когтем, набрасывались вновь.

— Отличная идея, Пушок! — крикнул Кузьма. — Раз им не нравятся петарды, то посмотрим, как им понравятся гавкуши!

Выяснять, что это такое, было некогда. Главное, чтобы это сработало. Гавкуши, брошенные Кузьмой, взрывались с грохотом, похожим на лай свирепых собак, и надолго распугали котов-хулиганов.

Тогда Пушок достал свой брезентовый поясок и крикнул Мурзику:

— Лови конец пояска и привяжи его к сетке!

Мурзик поддел конец пояса когтем и наспех привязал его. Пушок и Нюша принялись взбираться на сетку, но Коготь не стал их дожидаться. Он ловко вскарабкался по веревке, на которой висела сетка, на самый верх под потолок и принялся крутить ручку установленной там лебедки. Верёвка стала наматывать на катушку, и сетка снова поползла вверх, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Уважаемая публика! Сейчас состоится главный номер нашего представления! — язвительно продекламировал Коготь и выпустил свои когти, среди которых был один особенный — длинный и острый, как нож.

— Он сейчас сбросит нас вниз! — заверещал Мурзик.

— Нюша, проделай выход из этой сетки! — попросил Пушок.

— Сами с усами! — промычала Нюша, которая и без того уже грызла и царапала нити сетки.

— Что вы задумали? — хвост Мурзика дрожал. — Я никуда отсюда не выйду! Я ещё…

Мурзика прервал Коготь, который продолжил своё объявление:

— Итак, прям на