class="p1">— Арлет! Дорогая, я так соскучилась по тебе! — Кира обмахиваясь веером, прошествовала к столу. — С нашей последней встречи прошла целая вечность!

— Какая приятная неожиданность, — Арлет смерила ее холодным взглядом. — Мы виделись буквально…

— Ну что ты такая напряженная, тебе явно необходимо расслабиться, — Кира массировала плечи вампирессы.

Арлет воззрилась на суккуба4 и Кира наиграно испугавшись, заняла место в резном кресле. Когда случались такие неожиданные визиты, Арлет знала, что Кире что-либо нужно от нее. Их отношения всегда высекали искры на ровном месте, но бывали дни, когда их встречи проходили довольно спокойно и плодотворно для обеих сторон. Так и сейчас, наблюдая за Арлет, Кира кончиками пальцев едва касалась своих плеч.

— Что на этот раз тебя привело? — неотрывно от документов, спросила вампиресса.

— Я же сказала, что соскучилась, — сладко пропела Кира. Однако приподнятая бровь Арлет сразу же сбила весь настрой суккуба. — Ладно… Ты же у нас неприступная крепость. По делу, так по делу. У меня новость весьма важная. К тебе с визитом хочет приехать некий граф Альверг Маргор…

— Что? — Арлет приподнялась, чуть не уронив чернильницу. — Маргор… Чем я так могла отличиться, заслужив этот визит. Расскажи подробней.

— Я была на званом вечере у одной маркизы, и он так же был там. Беседы были на разные темы, и я краем уха услышала разговор о тебе. Он говорил с кем-то, как я поняла, из Совета. И кстати, с ним была некая молодая особа — девушка. Человек, — последнее демонесса подчеркнула с особой интонацией.

Но Арлет уже не слушала. Ей не давал покоя вопрос: зачем Маргору наведываться к ней с визитом? Кира, видя задумчивость вампирессы, вздохнув, поднялась уходить.

— Спасибо, что предупредила, — Арлет остановила ее, взяв за руку.

Чуть приблизившись, суккуб тихо прошептала на ухо вампирессе: «все для тебя».

Арлет подошла к окну и мысли о сказанном начали атаковать. Как понять его намерения? Неужто визиту послужило назначение Арлет на ранг выше его приемника? Оно и понятно на тот момент к должности шел Шелковый город, где дисциплина и порядок должны быть на первом месте. И все это досталось ей. Возможно, недавняя выходка Димитрия была так же направлена на Арлет из-за ее назначения. Вампиресса усмехнулась. Однако все догадки туманны, но не стоит забывать, что туман может скрывать немалую опасность.

— Госпожа, — мысли Арлет, прервала служанка. — Вас ожидают.

— Проси.

Охотники доложили об утреннем расследовании на мостовой торговой площади. Арлет слушала отчет, а мысли назойливо стучали в голове. Соня, переглянувшись с остальными, прервалась. Повисла тишина… Арлет, отдав распоряжение о письменном отчете, поспешно вышла.

— Что это с ней? — Раф обмакнув перо, приступил к отчету. Сестры пожали плечами.

В это время Ник вместе с Джозефом, прогуливались невдалеке от торговой площади. Парень рассказывал о своей жизни и, утихшие призраки воспоминаний, вновь вспыхнули обжигающими огоньками. Тряхнув головой, Ник постарался вернуться в реальность и не сразу заметил отсутствие Джозефа. Тот стоял невдалеке, о чем-то общаясь с торговцами. Судя по разговору, этим утром в городе нашли две жертвы, и было, похоже, что торговцы не особо придают этому значение.

— Они напуганы, однако делают вид, что их это не касается. Молчат и не вдаются в подробности, лишь ограничились местом убийства, — Джозеф говорил, всматриваясь в лица прохожих. — Надо самим выяснить, в чем дело. Сдается случай явно не из будничных.

Ник обратил внимание на всеобщую обстановку: люди пугливо оглядываются, шепчутся. Слышны обрывки бессвязной речи. Солнечное морозное утро ярко граничило с траурной вуалью города. По пути к мостовой Ник резко сорвался с места и, перемахнув через бордюр, внимательно осмотрел мерзлую землю.

— Джозеф, это оборотень! Посмотри на следы, — Ник так был увлечен своей наблюдательностью, что не замечал всей серьезности на лице вожака.

— Здесь были наши ребята, — скрестив руки, Джозеф облокотился на выщербленную стену. — Но дальше они не двинулись, и могу предположить вернулись сразу, как нашли тела. Мы можем пойти далее и дополнить их находку более конкретными фактами.

— Тогда предлагаю наведаться в городской морг, — Ник продолжал осмотр места и тут его словно парализовало. Что это?.. Что-то до боли знакомое… — Пошли. Не будем терять времени.

Они отправились в морг, и Николас предложил самый кратчайший туда путь. Дорога пролегала по улице Скарсок, представлявшей собой настолько забытый Богом уголок, что случайно забредшей сюда душе хватило бы и пары минут, дабы вспомнить о том, как прекрасна жизнь. Бездорожье улицы покрывала замерзшая грязь, создавая бугры от чего передвигаться, было очень трудно. Пустынные переулки и заброшенные дома, добавляли атмосферу улице. Казалось, вот-вот сквозь забитые окна послышится чей-то пронзительный крик или плач. Николас вспоминал как в детстве мама пугала его улицей Призраков, на что Лилиан всегда смеялась. Запасной выход морга выходил как раз таки в подходящем месте.

«А ничего собственно и не изменилось с последнего визита» — оглядывая все те же, накрытые брезентом бочки, подумал Ник. Направившись к чуть покосившейся двери, парень потянул за ручку, но дверь не открылась.

— Видимо ты частенько здесь бывал, однако последние изменения ты не застал, — усмехнулся Джозеф.

Парень, приподняв бровь, проследил за вожаком. Тот, свернув за угол некогда бывшего склада, позвал Ника:

— Ты не один знаешь короткие пути.

— Они сменили запасной выход? — пробираясь сквозь оборванные тряпки, спросил Николас. — Здесь раньше склад был.

— Нет, он остался, как и был. Просто этот вход Вэйлот оставил для нас. Сам понимаешь, мы не обычные клиенты, — подмигнул Джозеф.

Проходя мимо стеллажей с банками, Ник заметил в них органы, да и не только… Наконец выбравшись из темного коридорчика, напичканного разнообразием человеческого наполнения, они вышли в освещенную часть здания. И снова резкий контраст: чисто, светло и даже специфический запах отсутствовал. Ник принюхался и снова его ноздрей достиг едва уловимый знакомый запах.

К ним вышел невысокий человек в заляпанном, кровавыми пятнами, халате и… «Ну, что не поменялось так это привычки Вэйлота», — прикрыл улыбку Ник. Вэйлот — мужчина средних лет и с весьма странными вкусами. А именно странность заключалась в его желании утолять голод в присутствии своих не живых «друзей». Вот и сейчас в руках красовался царь бутербродов — огромный кусок хлеба с ветчиной и сыром. Увидев посетителей, Вэйлот остолбенел.

— Фесфятые ухоники …Николаф!! — голос прозвучал глухо, утопая в содержимом рта. После столь горячего восклицания, последовали не менее горячие объятья. — Ты жив! Жив! Где пропадал? Я знал, что ты жив… Какое облегчение…

— Конечно, жив, — Джозеф вышел немного вперед. — Если к тебе не попал, значит живой.

— О, Джозеф, — отпустив Ника, Вэл