— Это было весьма интересное задание и нас было трое на самом деле, — откусывая добрый кусок окорока, говорила Лэйла. — К нам присоединился Вирэс. Пришлось ловить парочку новоиспеченных вампиров и не обошлось без применения силы. Очень поднимает настроение такие задания, когда нужно отловить новичков. Они быстрые, сильные и самое главное глупые. Нет, правда! Ими движет жажда и поэтому они не следят за своей скрытностью и их легко найти. Жалею, что тебя не было с нами. Тебе понравилась бы охота.

— Не сомневаюсь. Возможно, в скором времени…

И тут Ник услышал голоса, доносившиеся где-то с верхних этажей. Один явно принадлежал Арлет, а вот другой…Ник поморщился. Этот голос резал слух своей надменной холодностью. Парню вдруг захотелось увидеть, кто же это. Сказав на ходу удивленной Лэйле, что вскоре вернется, Николас поспешил на голоса.

Коридорами, лестницами туда в северную часть дома, где галерея соединяла жилое крыло и полуразрушенную часть.

— Я бы не стала так спешить с ответом, — судя по голосу, Арлет была не в духе.

— Ах, моя милая, ты тянешь с ответом уже третий год, — а вот и этот надменный голос с ноткой приторной нежности.

Николас настолько негативно воспринял обладательницу этого голоса, что даже не заметил, как оказался почти нос к носу с беседующими.

— Николас? — Арлет была весьма удивлена.

— О, так это он новенький среди твоих охотников? — говорившая представляла собой высокую блондинку с туго завитыми локонами. Ее ярко голубые глаза одарили Ника обжигающим холодом, хотя полные розовые губы выражали самую искреннюю улыбку. Женщина была одета в темный бархат платья, подчеркивающий достоинства ее фигуры. А уж глубокое декольте… Николас вспомнил, как одевалась мадам Розмария, и мог поспорить перед ним сейчас стоит не меньше как хозяйка одного из многочисленных Домов Наслаждения.

— Интересно, как долго он здесь продержится.

— Замолчи, Кира! Это не твое дело, — слова Арлет прозвучали словно пощечина. — Иди, я вскоре к тебе присоединюсь.

— Простите, я не хотел доставлять неудобств, — Ник виновато посмотрел на вампирессу.

— Мы ведь договорились перейти на «ты», — Арлет приподняв бровь, слегка улыбнулась. — Да и ты не причем. Кира никогда не умела держать язык за зубами. Как ты? Я знаю, что тебе уже ввели волчью кровь.

— Пока не могу сказать, но чувствую себя заново родившимся.

Николас ощущал вновь приятное ощущение, беседуя с Арлет. Еще несколько фраз и она ушла, оставив после себя легкий цветочный аромат. Парень, улыбнувшись ей в след, направился обратно. Но тут его ногу пронзила судорога. Мышцы пронзала резкая боль, невозможно было двигаться. Ник оперся на перила галереи, но рассохшаяся балясина надломилась и, не выдержав напора, развалилась на щепки. Ник потерял сознание и упал на землю.

— Николас, Николас, — тревожный голос вернул парня к чувствам. Это была Мэг. — О, Николас… Я сейчас позову на помощь.

— Стой, — он перехватил ее за руку. — Не знаю, как ты меня нашла, но ты словно мой ангел хранитель. Найди, пожалуйста, Джозефа…

Девушка ушла, а Ник снова почувствовал, как его мышцы судорожно пронзает боль. Грудь сдавливало, и дыхание затруднялось с каждым вздохом. Снег приятно охлаждал разгоряченное тело. Николас не сразу понял, где находится. Перед глазами плыли нечеткие очертания полуразрушенных построек. Похоже это заброшенный сад с беседками и разваленными скамьями. Кое-как, добравшись до одной из беседок, Ник повалился на пол и ожидал Джозефа, которого нет уже целую вечность! Черт… Где его носит! Гнев волной вскипал внутри, захлестывая с головой. Ник перестал противиться и выпустил эмоции наружу…

Он чувствовал, как ломается его тело, разрываются мышцы, кости хрустят, принимая нужную форму. Боль в начале пронзила, словно острое лезвие и этот толчок ввел Ника в безумие. Парень начал рвать одежду, а затем и кожу… А после наступило забвение…

Николас лежал на полу беседки, тяжело дыша и вслушиваясь в тишину. Кто-то приближался и от шагов хрустел снег. «Наконец-то», — тихо зарычал парень.

— Ник, прости, задержался, — виноватый голос Джозефа.

— У-у-у… Я думаю, что он не в духе, — а это голос Джулиана. Зачем он пришел?..

Опираясь о колону беседки, Николас неспешно поднялся на задние лапы. Немного неуклюже выбравшись из временного убежища, Ник посмотрел на пришедших свысока. Его появление отразилось восхищением на лице Джулиана, а Джозеф довольно ухмылялся.

— Ну, что Джу, красавец верно?

— Не называй меня так! — обиделся парень. — Да… Я так и предвидел! Черный с янтарными глазами… Шедевр!

— Он так всем говорил, — тихо сказал, Джозеф, приближаясь к парню.

Ник в ответ хотел хмыкнуть, но вышло что-то на подобии полу чиха полу хрюка. Джулиан начал осматривать Ника вплоть до прикуса. Это раздражало парня и он, мотнув головой, чуть не прикусил алхимику пальцы. Джозеф рассмеялся на весь сад, от чего потревоженные летучие мыши вылетели из своих укрытий. Ник хотел бы тоже присоединиться, но рычать во все горло как-то не привлекательно.

Сквозь развеселые шутки Джозефа, до ушей парня долетал какой-то крик… Нет. Вой. Обратившись в слух, Ник уловил обычную перекличку ночных охотников. Его вдруг охватило желание найти источник звука.

— Эй, ты куда? — смеясь, крикнул в след Джозеф.

Куда… Николас и сам не знал. У него была единственная цель — найти источник звука. Вскочив на стену, Ник почувствовал, как это опьяняющее чувство мощи окончательно свело с ума. Перемахнув через овражек и оказавшись на просторах леса, он, расправил плечи и вздохнул полной грудью вечерний воздух. Солнце уже заходило за горизонт, и первые звезды зажигались на небосклоне. Морозный воздух приятно покалывал нос, и Николас вдыхал его с таким наслаждением.

Направляясь сквозь лес, парень все время ощущал на себе чей-то взгляд. Это его несказанно веселило. Еще немного побродив, Ник резко сорвался с места и побежал. Вот она! Свобода! Ему казалось, что он может пробежать до самых северных границ королевства! С каждым рывком Николас ощущал, как по телу разливается энергия, словно после долгой спячки. Пар густым облаком вырывался из пасти и крошечными вихрями исчезал за спиной.

Выбравшись на ближайший холм, Ник осмотрелся. Лес делила широкая полоса реки, стальной змеей, уходившая куда-то, где высились скалистые обрывы. Укрытые снегом склоны, поблескивали в призрачном свете восходящей луны. Николас не мог охватить взором всей этой красоты, но и от одного кусочка уже дух захватывало. И в этот момент он даже не заметил как его, сшиб, некий белый ком.

Скатившись кубарем вниз с холма, парень, овладев ситуацией, отпрыгнул и приземлился мягко на лапы. Белый ком медленно поднялся. Это была волчица с зелеными глазами.

«Быстро бегаешь» —