Оба управляющих и даже Марси уговаривали ее побольшеобщаться с друзьями. Саша месяцами никому не звонила, разве что только по деламгалереи. Да и деловые звонки она старалась по возможности поручать другимсотрудникам. Ей ни с кем не хотелось говорить, а тем более встречаться.

Но вот в мае вдруг в ней произошел какой-то перелом, Сашанаконец почувствовала себя лучше. К своему удивлению, когда в июне Аланапригласила ее на ужин, Саша согласилась, правда, тут же об этом пожалела. Акогда настал день отправляться к подруге, пожалела еще больше. Ей совсем нехотелось думать о нарядах и о светском общении. Марси постоянно твердила, чтоАртур бы не хотел, чтобы она запиралась в четырех стенах, что он пришел бы вужас, если б увидел, в каком она состоянии. Саша похудела почти на двадцатьфунтов. Те, кто ее не знал, считали, что она отлично выглядит, но им былоневдомек, в чем здесь дело. В их представлении, стройность была синонимомхорошей формы, даже если ее причина – большая утрата.

И вот июньским вечером Саша впервые появилась на людях. Онанадела брючный костюм из черного шелка и туфли на каблуках, а волосы, каквсегда, забрала в пучок. Бриллиантовые серьги были последним рождественскимподарком Артура. Вдевая их в уши, Саша заплакала.

Большинство приглашенных были Саше знакомы. У Аланы появилсяновый ухажер, насей раз на удивление приятный. Он был искренне рад знакомству сСашей. Оказалось, что он коллекционирует современную живопись и даже пару разпокупал что-то у нее в галерее. Испытание началось тогда, когда выяснилось, чтоАлана попросила его привести с собой друга, чтобы тот составил пару Саше. Другбыл умен и даже интересен как собеседник, если не считать того, что он терзалСашу вопросами, как если бы она пришла к нему на свидание, назначенное по Интернету.Ей бы такое ив голову не могло прийти ни сейчас, ни когда-нибудь еще. Про Алануона знала, что та не раз ходила на такие свидания, одна мысль о которыхповергала Сашу в ужас. Нет, она ни с кем не станет встречаться, ни с этим«другом», ни с кем другим. Она всегда будет помнить своего Артура.

– И сколько у вас детей? – спрашивал тем временемновый знакомый. Гостей как раз пригласили к столу, и Саша подумала, не сбежатьли, сославшись на внезапный приступ мигрени. Почему они не оставят ее в покое?Ее раны еще не зажили. Ей не нужна замена Артуру. И никогда не будет нужна.

– У меня двое взрослых детей, – холодно ответилаона.

– Это прекрасно, – обрадовался собеседник. Он ужеуспел сообщить, что работает биржевым маклером и вот уже четырнадцать лет как вразводе. На вид ему было лет пятьдесят, то есть на пару лет больше, чем ей.

– Ничего в этом хорошего нет, – грустно улыбнуласьона. – Дети выросли и покинули наш дом. Я страшно скучаю по тому времени,когда они были маленькие и жили со мной. – Ее слова повергли его внедоумение.

– Но вы ведь не планируете больше иметь детей? – Унее было такое чувство, будто ее собеседник заполняет опросный лист.

– Я бы с удовольствием, но я вдова. – По еемнению, это был исчерпывающий ответ, но собеседник думал иначе.

– Вы вполне можете снова выйти замуж. – Он слегкостью списал Артура в архив и двинулся дальше. Но не Саша.

– Я не собираюсь снова замуж, – заявила онасердито.

Хозяйка рассадила гостей, и Саша с раздражениемотреагировала на то, что брокер сидит рядом с ней. Алана явно сделала это срасчетом.

– Как долго вы были замужем? – возобновил он своирасспросы.

– Двадцать пять лет, – сухо ответила Саша. Какойнадоедливый!

– Что ж, тогда понятно, почему вы не хотите сновазамуж. Надоело, небось, за столько-то лет, а? Я был женат одиннадцать лет, имне хватило.

Саша с удивлением посмотрела на него и надолго замолчала.

– Мне мой брак не надоел, – твердо заявила онанаконец. – Я своего мужа очень любила.

– Сочувствую, – проговорил он, принимаясь зазакуску. Это была единственная передышка. – Скорее всего, вы вспоминаетесвой брак в более радужном свете, чем оно было на самом деле. Такие иллюзиихарактерны для большинства овдовевших женщин. После смерти бывший супругпредставляется чуть ли не святым. А при жизни отношения были куда болеепрозаическими, если не сказать более резко…

– Могу вас уверить, – возмутилась Саша, – чтоя была без ума от своего мужа. И это чистая правда, а никакая неиллюзия. – Ее тон не оставлял сомнений в искренности.

– Хорошо, хорошо, – сосед. – Верю на слово. Исколько у вас было романов после смерти мужа?

В этот момент на них посмотрела Алана и, видя, какое у Сашилицо, догадалась, что ее затея на грани провала. Саша сидела вся белая отвозмущения.

– У меня не было ни одного романа, и не собираюсь ихзаводить. Никогда. Мой муж умер всего восемь месяцев назад, и я сегодня впервый раз вышла в общество!

Сосед уставился на нее в глубоком изумлении.

– Бог мой, да вы просто девственница! – Онпроизнес это так, словно говорил о чудачестве, но, вглядевшись в Сашино лицо,понял, что в этом скорее ее превосходство. Саша не растерялась:

– Ошибаетесь, я не девственница, как вы выразились. Ясорокавосьмилетняя вдова, которая очень любила своего мужа. Я ясно выразилась?!– С этими словами она повернулась к нему спиной и заговорила с соседом с другойстороны, давнишним знакомым. Он был женат, и Саша с Артуром всегдасимпатизировали этой паре.

– С тобой все в порядке? – Старый приятельсочувственно заглянул в ее пылающие гневом глаза. Он говорил вполголоса, а уСаши глаза были на мокром месте. Она лишь кивнула в ответ. Этот тип совершенновывел ее из себя. Наглец! Вот какова участь вдовы. Может, в будущем стоитговорить всем незнакомым, что она замужем? Быть «девственницей» ей совсем неулыбалось. Это означало растоптать ее чувство собственного достоинства,которое, будучи женой Артура, она принимала как само собой разумеющееся. Онапоняла, что не просто потеряла близкого человека, но и в одночасье сталабеззащитной, лишившись опоры в любящем супруге и надежного щита в виде брака.

– Все в порядке, – тихо проговорила она.

– Саша, я тебе сочувствую, – сказал он и погладилее по руке, отчего слезы ручьем хлынули по ее щекам, так что пришлось срочноискать в сумочке платок. В последнее время Саша постоянно в нем нуждалась.

Весь ужин она лишь ковыряла вилкой в тарелке и, едва гостивстали, чтобы проследовать в гостиную, удалилась, призвав все свое достоинство.Саша даже не нашла в себе сил проститься с Аланой, решив, что позвонит ейутром.

Ей не пришлось никому звонить. Алана сама позвонила ей вофис. Была суббота, но в последнее время Саша и по субботам приезжала вгалерею. Поездки к морю на выходные остались в прошлом.

– Что у вас там вчера произошло? – жалобноспросила Алана. – Он очень симпатичный человек, если присмотреться. И тыему очень понравилась. Он сказал, ты была неотразима! – Это сообщениеповергло Сашу в еще большее уныние.