- Эмили обожала его... - Бекки тяжело вздохнула и поставив свою чашку посмотрела в окно, - я всегда ей завидовала, она могла просто сидеть рядом с ним и они словно читали мысли друг друга. Знаете, как спиритизм... Нет, папа меня любил, я это знаю, но Эмили...

Девушка снова вздохнула и подняла глаза на мужчину, - простите, что я с вами откровенничаю, но просто все стало совсем не так... и я не знаю, что будет дальше.

Эрнест снова тяжело вздохнул, - мне очень жаль, что все произошло так, как произошло. Никто и ничто уже не заменит вам вашу семью, но... я тоже побуду откровенен с вами... я люблю вашу сестру и просил ее стать моей женой, чтобы ваша семья стала моей семьей... она отказала мне и вот сейчас я узнаю, что она устроилась на работу и вынуждена ездить на трамвае... это неправильно и ненормально. Вы это понимаете, ваша мать это понимает, и даже Эмили сама это понимает, но она слишком упряма, слишком влюблена, - при этих словах он поморщился как от зубной боли и махнул рукой, делая глоток своего чая.

Бекки смотрела на него во все глаза. Во-первых, с ней раньше не вели подобных разговоров, считая ее ребенком, а во-вторых, ей и в голову не могло прийти, что Арден влюблен в Эмили. А уж тот факт, что она отказала ему, заставил девушку вспыхнуть от злости, но тут она вспомнила сестру с Фрэнком. Как она смотрела на него, как они целовались в тени платанов, как шептали друг другу заверения в вечной любви...

- Мистер Арден, я понимаю вас, - осторожно начала девушка, пытаясь подобрать правильные слова, - но Эмили действительно любит Фрэнка. Разве можно вот так в один миг разлюбить человека?

- Да, - жестко и уверенно проговорил Эрнест, - того, кто предал тебя и твою любовь, нужно сразу разлюбить и не вспоминать об этом человеке!

Девушка посмотрела на него с явным сомнением и уже хотела возразить, как в дверях появилась Эмили.

Увидев, Ардена, она чуть поморщилась, но выдавила улыбку. Его признание все только испортило. Она считала его другом отца и была уверена, что он делает это в память их дружбы, но получалось, что все совсем не так... И теперь она плохо представляла, как ей вести себя с ним. В другой ситуации она бы четко поставила все на свои места, но сейчас...

- Мистер Арден, - она решительно подошла ближе и протянула руку, - рада вас видеть.

Эрнест поспешно поднялся и склонился над ее рукой, - Эмили, - чуть слышно проговорил он, - я заехал поздравить Ребекку с днем рождения. Заодно, спросить, как у вас дела.

- У нас все в порядке, спасибо, - девушка забрала руку. Вид был усталый и она хотела привести себя в порядок и отдохнуть. Работа выматывала так, что не оставалось сил ни на что.

Эрнест видел, что она устала и понимал причину этого. Такая девушка росла и воспитывалась не для работы и, разумеется, ей было тяжело...

- Я скоро поеду уже, только сначала хотел бы увидеть вашу матушку, если это возможно, - он решил, что больше терпеть уже не может и если и мать ему откажет, то он просто возьмет ее замуж силой, никто не сможет, да и не захочет мешать, но все же, сначала решил поговорить с матерью.

- Думаю, она у себя, - Эмили пожала плечами, - я попрошу Дори, чтобы та сходила и узнала, готова ли она вас принять. Все-таки последнее время она не очень хорошо себя чувствует.

- Хорошо, благодарю вас, - кивнул Эрнест и улыбнулся обеим сестрам, - вы свободны в субботу? - уточил он как бы между делом, - просто в зоопарке у львов родилось потомство, и я подумал, что было бы здорово сходить и посмотреть. Что скажете, леди?

- У львов? - восторженно воскликнула Бекки и тут же покосилась на старшую сестру.

Та с трудом скрыла улыбку, видя радость Ребекки и кивнула, - хорошо мистер Арден, мы сходим с вами посмотреть львят.

- Замечательно, - Эрнест искренно улыбался и было видно, что он счастлив, - я позвоню в зоопарк и договорюсь.

- То есть львят показывают не всем? - Бекки чуть не запрыгала от восторга, - как здорово, мы увидим львят, которых никто не видел.

- Нет, их пока не показывают публике, но я знаком с их ветеринаром, он сказал, что может показать их мне... мы с ним служили вместе... - Эрнест не договорил, - в общем, у нас довольно дружеские отношения... точнее, он спас мне жизнь...

Эмили вопросительно посмотрела на него, а Бекки невинно уточнила, - а кем служил ветеринар?

- Он тогда еще не был ветеринаром, - отозвался Эрнест, - переквалифицировался после войны... не мог больше лечить людей... ну да это не имеет отношения ко львятам, поэтому не буду мучать вас всеми этими довольно скучными и неинтересными историями о войне. Столь юным и прекрасным девушкам нужно говорить о другом...

Старшая сестра кивнула, признавая, что она вынуждена согласиться, а Бекки озадаченно уставилась в свою пустую чашку. У нее были еще вопросы, но похоже задавать их не следовало.

Эмили улыбнулась, - простите мистер Арден, но я вынуждена вас оставить. Уверена, что Ребекка отлично вас развлечет.

- Я ведь хотел поговорить с вашей матерью, быть может, вы меня проводите?

- Давайте это сделает Бекки, - Эмили устало улыбнулась, - но я не очень понимаю, что вы хотите обсудить с мамой?

- Ничего особенного, во-первых, предупрежу ее насчет субботы, что вы будете в моем обществе, а во-вторых, я хотел обсудить некоторые моменты наших дел с Генри, она в курсе, так что... Спасибо, Ребекка, если вы меня проводите, я буду очень благодарен вам.

- Конечно, мистер Арден. Пойдёмте, я провожу вас, - Бекки встала из-за стола и когда Арден последовал ее примеру, девушка подошла к нему и по-взрослому оперлась на его предплечье.

Эмили улыбнулась, подумав, что идея выдать ее за него не так плоха.

Эрнест чуть улыбнулся, ему нравилась младшая сестра Эмили и, возможно, когда Эмили станет его женой, они с Ребеккой узнают друг друга лучше и сумеют подружиться.

Они поднялись наверх, и девушка подвела его к комнате своей матери и тихо постучала, - матушка, тебя хочет видеть мистер Арден...

- Конечно, - Абигайль поправила на коленях плед. Когда Дори пришла, чтобы сказать о его визите, она не знала, чего ждать. Но принимать его в постели было слишком, и женщина выбралась в кресло.

- Добрый вечер, мистер Арден.

- Добрый вечер, - Эрнест вошел в комнату и в нерешительности застыл в дверях. Эта женщина совсем недавно потеряла мужа, и он не знал, имеет ли право использовать ее в своих целях, но, с другой стороны, ведь от этого брака всем будет только лучше и Эмилии в том числе... - как ваше самочувствие?

- Спасибо, мистер Арден, - Абигайль улыбнулась. Этот мужчина был ей симпатичен, а учитывая, сколько он сделал для них, она была благодарна ему.

Не так давно она была цветущая женщина, счастливая в браке и материнстве, но все рухнуло. И в роскошных каштановых прядях, которые унаследовала ее младшая дочь, появилась седина.