Лицо словно в один миг покрылось сеткой траурных морщин, а глаза потеряли свой блеск.

Однако, если отбросить все это, она по-прежнему была красивой женщиной.

- Рада что вы приехали. Ребекка должно быть счастлива.

- Очень надеюсь, что я сумел хоть немного улучшить ее настроение, - проговорил Эрнест и это было правдой, он действительно очень хорошо относился к младшей дочери Генри.

Стараясь не рассматривать Абигайль и то, как сильно она изменилась, потеряв мужа, мужчина тихо молвил, - если вы не против, я бы хотел поговорить об Эмилии и ее будущем...

- Об Эмили, - женщина тяжело вздохнула, - признаюсь, мне было бы гораздо проще, если бы вы увлеклись Ребеккой.

Эрнест чуть изогнул бровь, поражаясь ее проницательности, - прошу прощения? - все-таки на всякий случай уточнил он, вдруг Абигайль имела в виду нечто иное...

- Если бы вы пришли попросить руки Ребекки, я бы с радостью согласилась.

- А если я попрошу руку Эмилии?

- С моей старшей дочерью все намного сложнее. Думаю, вы и сами это понимаете, раз задаете мне это вопрос.

- Понимаю, что еще немного и она навсегда опустится в своем социальном статусе на тот уровень, который не сможет принести хорошего жениха... Не поймите меня неправильно, я прекрасно знаю, что мы живем в 20 веке и девушке не нужен граф или барон, чтобы выйти за него замуж, но, думается мне, что Эмилию воспитывали не для того, что бы она стала женой какого то клерка... или, того паче, рабочего... Я не сноб, нет, - поспешно добавил Арден, - но... Уровень вашей дочери должен быть намного выше...

- Я отлично понимаю вас, но ... она слишком похожа на своего отца. Такая же упрямая и если она что-то вбила себе в голову, то это тяжело очень вытолкнуть обратно. А сейчас она уверена, что любит Фрэнка и, возможно, это так и есть.

- Я не сомневаюсь в том, что она любит его, но вы ведь понимаете, что то, как он поступил просто не простительно и девушку нужно как можно быстрее выдать замуж, чтобы эта неприятная история поскорее забылась...

- Мы с вами все это понимаем, но, как вы уже сказали, мы живем в 20 веке, и выдать ее замуж против ее воли не получиться.

- Я уверен, что, если сумею заручиться вашей поддержкой, она согласится на мое предложение.

- Вы так любите ее? - Абигайль с улыбкой смотрела на мужчину.

- Больше всего на свете, - признался Эрнест, не желая врать этой женщине, - если вы поддержите меня и я стану ее мужем, я обещаю, я сделаю все, чтобы со мной она была счастлива.

- Я верю вам, более того, я уверена, что с вами она будет счастлива и вы сделаете для этого все. Но боюсь, что моего согласия будет маловато для того, чтобы убедить Эмили принять ваше предложение.

- Я просто хочу заручиться вашей поддержкой, большего я от вас не прошу.

- Я поддержу вас во всем, но вам придется самому уговорить ее принять ваше предложение.

Эрнест кивнул, - спасибо вам, мне было важно знать, что вы поддерживаете меня.

- Я поддержу вас, мой мальчик. - Абигайль улыбнулась, - и буду счастлива, если вы сделаете счастливой ее.

Он наконец подошел к ней и почтительно склонился над ее рукой, - я женюсь на ней, мы все станем одной семьей и, я надеюсь, все будет хорошо настолько, насколько это возможно...

Да, хотел предупредить, в субботу я повезу девушек в зоопарк, смотреть новорожденных львят... - Эрнест задумался, а потом спросил, - не хотите с нами?

- Нет, я обойдусь без львят. Надеюсь, девочки не сведут вас с ума, потому что они это могут.

Мужчина лишь улыбнулся, - я буду счастлив провести с ними время, да и новорожденные львята, я уверен, зрелище очень славное.

- Я тоже надеюсь на это, - Абигайль погладила его по руке, - и могу только пожелать удачи... Но не давите на нее, потому что она упрется как баран и у вас ничего не выйдет.

- Это я уже понял, - Эрнест улыбнулся, - она потрясающая девушка и я сделаю

все, чтобы убедить ее и при этом не разозлить. А вы пока подумайте о свадьбе, какую бы вы хотели для своей старшей дочери. Договорились?

Абигайль улыбнулась, понимая, что, похоже, он не собирается останавливаться. А значит у них у всех есть надежда на спасение. Потому что Арден был прав во всем, и ее девочка очень скоро окажется совсем не там, где они все планировали.

- Хорошо, тогда я откланиваюсь, спокойной ночи, мэм. Я очень надеюсь на то, что скоро мы увидимся вновь и я сообщу вам, что я жених вашей дочери, - Эрнест улыбнулся.

Ему и правда нравилась семью Эмилии и не имея своей собственной, он был бы счастлив, если бы ее семья стала его.

Оставив Абигейл, он спустился вниз и осмотрелся, думая, где девушки или хотя бы прислуга, чтобы предупредить о том, что он уходит.

Дори вышла из гостиной с чашками и увидев растерянного Ардена подошла к нему. - вы что-то хотели мистер Арден?

- Ничего особенного, просто сообщить, что уезжаю, - Эрнест улыбнулся, - передайте девушкам, пожалуйста, что утром в субботу я заеду за ними. Хорошо?

- Конечно, мистер Арден, - Дори кивнула, - я все передам мисс.

- Спасибо, спокойной ночи, - попрощавшись, он вышел на улицу и вдохнув вечерний воздух, прихрамывая направился к машине. Сейчас, по прошествии довольно большого количества времени, он уже смирился с тем, как ходит и с тем, что не может танцевать или бегать, но сразу после войны...

Мужчина поморщился, воспоминания накатили как-то совсем неожиданно, но на то они и воспоминания, что не всегда приходят тогда, когда их ждешь.

Дохромав по гравийной дорожке к своему кабриолету, он сел за руль и вспомнил, как тяжело ему по началу было нажимать на педаль акселератора, но потом привык, даже разработал ногу и больно уже не было. Да и плюс ко всему это все равно было намного удобнее верховой езды...

Выехав на дорогу и отделавшись от неприятных воспоминаний, Арден подумал, что в субботу нужно будет взять 4-х местную машину. Благо, такая имелась в его гараже.

***

Эмили привела себя в порядок и вытянулась на кровати. Очень хотелось увидеться с Фрэнком, но она обещала, что не будет звонить, чтобы ничего не испортить. Поэтому она позвонила ему с работы и молодые люди договорились встретиться, как только оба закончат.

Вечером Эмили вышла и направилась к трамваю, но проехала лишь две остановки, а потом вышла и осмотревшись увидела машину Фрэнка.

Сердце забилось и ускорив шаг, она подошла к ней. Фрэнк обошел автомобиль, чтобы открыть для нее дверцу и когда девушка оказалась внутри, нежно поцеловал. Пронеслась мысль о том, что отец будет в бешенстве, но Фрэнк не мог отказаться от нее.

Когда Эмили была рядом он был счастлив и готов был свернуть горы. Вот только не хотел вызывать гнев отца и считал неразумным бросать все, когда можно получить большее.