Пит широко улыбался, прикидывая, какой из девушек увлечен его друг. Младшая была просто чудо, но она была слишком юна, хоть и смотрела на Ардена сияющими от восторга глазами. Старшая была более сдержана, но вероятность что его друг увлекся ребенком была минимальна. И значит объект, ради которого они идут к львятам, это Эмили.

Он снова посмотрел на девушку и встретил на удивление прямой и уверенный взгляд. Девица не пыталась жеманничать, как делали многие, а просто улыбалась. Хотя возможно ее засыпали комплиментами регулярно, что легко объяснимо, потому что девушка была красива, но...

- Что ж милые леди, мои подопечные вас ждут, - он предложил руку Бекки и та, немного смутившись, оперлась на нее. Если расчет Пита был верен, то Эмили должна остаться с Эрнестом, но девушка не последовала примеру сестры и просто двинулась рядом с Арденом.

Пит все правильно понял и забрал Бекку, отставив Эрнеста с Эмилией, но тому пришлось с грустью отметить, что девушка пренебрегла его рукой... мужчина тихо вздохнул и просто пропустил ее вперед, когда они вышли к загону, где содержались львята.

Бекки восторженно вскрикнула, Эмилии, похоже, было все равно на львят, а Эрнест улыбнулся, они и правда были забавные и не будь он так безнадежно влюблен в девушку, он бы, скорее всего, отреагировал почти так же эмоционально, как и Ребекка.

Бекка только чудом не залезла к львятам, а когда Пит вытащил одного, чтобы девушки погладили, то она была в восторге.

Эмили улыбалась и проводя рукой по мягкой шкурке львенка подумала, что он очень похож на котенка, только больше. Когда они гладили зверька, ее рука столкнулась с рукой Ардена, но девушка лишь убрала свою в сторону, чтобы не мешать мужчине. Тот заметил это и лишь потаенно вздохнул. Девушка не хотела никаких лишних прикосновений, и всячески пыталась их избежать.

Пит, заметив, что наибольший восторг малыши вызывают у Бекки, встал так, чтобы та могла погладить малютку, и вскоре тот задремал прямо у него на руках. Заметив это, Эмили улыбнулась, ловя себя на том, что все-таки малыш прелестен, и что она бы тоже хотела ребенка от Фрэнка... не сейчас, разумеется, но в будущем. Когда они поженятся.

Эрнест потрепал львенка по забавным ушам, - ты обещал нам еще и экскурсию, - сказал он Питу, - наверняка, у вас тут еще множество всего интересного.

- Разумеется, только верну этого приятеля в лоно семьи, - врач бережно положил котенка в вольер, - пойдемте. Я проведу вас там, где немного посетителей, и вы увидите все тайны зоологического сада.

Взгляд Бекки наполнился обожанием и ко второму мужчине, а Эмили лишь вежливо улыбнулась. Они еще должны заехать в кофейню, а значит ее планы на сегодняшний день пойдут прахом.

Пит снова взял на себя восторженную Бекки, и они пошли немного впереди Эрнеста с Эмилей. Эрнест был благодарен другу за такое, но, с другой стороны. Эмилия вообще не проявляла к нему никакого интереса и шла, думая о чем-то своем, в то время как Эрнест рассматривал обитателей зоопарка, - вы любите животных? - спросил он у нее наконец.

- Да, - неожиданно отозвалась она, - особенно лошадей, но они в последнее время не в моде.

Эрнест кивнул, - да, автомобили совсем забрали их работу на себя, - согласился Эрнест, - а кого-то меньше лошади любите?

- Собак... Раньше у нас был огромный пес, но, когда он умер, папа сказал, что не готов хоронить еще одного друга. Так что больше собак у нас не было.

- А вы бы хотели? - как бы между делом уточнил Эрнест.

- Сейчас? Маловероятно, я же вышла на работу и у меня не так много свободного времени.

"Особенно, чтобы тратить его на собаку".

- Кстати, я хотел поговорить с вами о том, что вы вышли на работу, - Эрнест вздохнул, было видно, что этот разговор его тяготит, но он должен был, - Эмилия, вы не должны ходить на работу... Вы не та девушка, вы не служащая, вы та, кто руководит служащими...

- Для того, чтобы кем-то руководить...

Она не договорила и улыбнувшись, коснулась его руки.

- Вы хороший человек, и вы отлично понимаете, что я делаю то, что умею. У меня не самая плохая работа, а этих денег... Их разумеется не хватит, чтобы покрыть все расходы, но так я хотя бы создаю видимость, что способна обеспечить себя.

Эрнест сжал руку девушки в своей, - станьте моей женой, Эмили, - тихо заговорил он, - станьте моей женой и ни вы, ни ваша семья ни в чем не будете нуждаться. Я все для вас сделаю.

Эмили вздрогнула, понимая, что они не в самом подходящем месте для таких разговоров. Но он был слишком настойчив и это немного пугало.

- Вы уже задавали мне этот вопрос недавно, - она бережно забрала руку, понимая, что после всего, что он для них сделал, она не может быть резкой с ним. - Я отказала вам тогда и сейчас ничего не изменилось. Я благодарна вам, но я не лучшая причина для замужества.

- Как вы не понимаете, Эмилия, - Эрнест говорил с ней тихо, но настойчиво, - вам нужна защита, вам нужен муж. Я не могу, просто будучи вашим другом, очень многого делать для вас, потому что поползут ненужные слухи и разговоры. Если же мы поженимся, станет совершенно нормально, что я полностью содержу вас и вашу семью. Потому что вы все станете моей семьей. И не только вы не будете ни в чем нуждаться, но и ваша сестра и ваша матушка. Когда придет время для замужества Ребекки, мы все организуем и для нее.

Она слушала его и понимала, что он прав во всём. Если бы речь шла о том, что она свободна, то он был бы самым лучшим её избранником. Ну увы, её сердце было отдано другому, а он похоже не мог этого понять.

Девушка устало посмотрела на него и медленно покачала головой, - Мне очень жаль. Я благодарна вам за всё что вы делаете, но я так не могу. Если вы решите что хотите перестать помогать нашей семье, я пойму это.

Эрнест покачал головой, - я не перестану помогать вашей семье, - заверил он ее, - но обещайте мне, что хотя бы подумаете над моими словами и над моим предложением. Я прошу вас, Эмилия.

Что ж, если он сам давал ей такую лазейку почему бы ей не воспользоваться. Эмили понимала, что сколько бы она не твердила ему о том, что любит другого мужчин он, похоже, в это не поверит. Или поверит, но будет считать это глупостью. Разубеждать его в этом в её ситуации было тоже глупо. Поэтому она решила не спорить и кивнула.

- Хорошо мистер Арден.

Что будет дальше в жизни она плохо представляла, но лишить семью поддержки этого человека было бы слишком жестоко. По крайней мере сейчас. Может быть потом, когда она выйдет замуж за Фрэнка, ситуация изменится и она искренне отблагодарит мистера Ардена. Но сейчас она нуждалась в нём. И не только она.

Эрнест улыбнулся, он был рад хотя бы тому, что она согласна подумать над этим вопросом, - отлично, - искренно проговорил он, - пойдемте, Пит как раз показывает жирафов. Их можно покормить.

- Уверена, что Бекки понравиться кормить жирафов, - Эмили оперлась на его руку, - мы можем быть друзьями. Если очень попытаемся.