***

А оборотень, отоспавшийся на очередном деннике у трактира, практически бежал во дворец, на ходу выпутывая из бороды солому.

За кружкой вина ему удалось сложить все недосказанности шута, но решения он так и не принял. Его злило, что граф скрыл от него неминуемую смерть иномирян, но он понимал, что без архея король умрет, и начнется война.

О гибели земель после смерти носителя крови богов знали все от мала до велика. «Священная книга трех королевств» вполне понятно и доступно объясняла, что король, как истинный владетель, имеет археи власти. Они главенствуют над археями обычных людей. И речь тут не о прямом подчинении. Все несколько глубже и тоньше: королевские археи питают и земли, и людей энергией, которая, как дыхание, необходима всем. Не будет королей – начнут гибнуть археи в крови обычных людей.

Кто-то верил написанному в книге, кто-то скептически усмехался. Ровно до того момента, пока внезапно не умер последний потомок короля песков. Не прошло и месяца, как на месте совсем недавно цветущего государства не осталось ничего. Люди бежали из ставших мертвыми земель, теряя археи, вместе с ними и свои дары, а часто и жизни. Песком занесло некогда шумные города. Написанное в книге подтвердилось.

В погибшее государство вернулись песчаники – исконные жители и властители пустынь. Их народ был очень немногочисленным, но люди, прознав, что пустынное государство снова встает на ноги, начали возвращаться на родину. Постепенно песчаники возродили страну, пусть и не вернулись к прежнему процветанию. Но с государством в песках все же теперь нужно было считаться, так как полузмеи-полулюди имели железную хватку и огромные амбиции.

Поэтому сейчас оборотень совершенно не знал, что делать. Сказать графу о том, что узнал? Промолчать? И так, и так выходил швах. Ну скажет он сейчас графу, что у пришлой нет архея. Вернутся они ни с чем, это если еще королевская змеюка их не прикончит, а девчонку, скорее всего, ждет незавидная участь. Скажет потом, в королевствах – а толку? Не скажет вообще – будет как бы и не при делах.

И Игор решил действовать по обстоятельствам.

Он как раз успел появиться во дворе королевского дворца и застать сборы. Краем глаза увидел графа, который украдкой погрозил оборотню кулаком, ухмыльнулся и просочился на конюшни, принявшись с усиленным рвением обхаживать выносливых коней. Им долго предстоит сегодня ехать.

***

Меня, собранную и одетую, бесцеремонно взял под руку мой недавний страж в сером, Льдар. И мы пошли. Я снова улыбалась, чем немало его шокировала. Наверное, вобла думал, что я дурочка или типа того.

Меня вывели на просторный двор. Десятки взглядов сразу же скрестились на нас. А я улыбнулась еще лучезарнее. Что ж это за зелье такое мне всучила служанка? Подозреваю, что на территории РФ оно было бы в списке запрещенных. Веселье поднималось во мне, как пузырьки шампанского, било в голову. Ни страха, ни сомнений – сплошной кайф.

В таком настроении я радостно оглядела всех, кто нас окружал.

А вот и их главный.

Тот самый мужчина с горбом. Он стоял поодаль, но при виде меня приблизился. Я смотрела на графа и мысленно давала ему характеристику.

Жестокий человек. Спокойный. Идет уверенно и мягко, прямо. Несмотря на горб, подавляет. Неприятный дядечка.

Карие спокойные глаза, бородка. Темный дорогой костюм. Блеснуло рубином кольцо на пальце здоровой руки.

Я сосредоточилась. Что он знает обо мне? Как себя поведет?

Его голос неожиданно оказался низким, с приятной хриплотцой, как у нас говорят, «с песком». И он начал без долгих расшаркиваний и предисловий.

– Ты, девочка, принадлежишь горному королевству. За тебя заплачена немалая цена. Если не хочешь несколько дней пути провести связанной или во сне, веди себя как положено. Малейшее движение в сторону – и путь для тебя будет очень непростым.

Вот как. Ну хоть выбор дают. Я выше подняла голову. Встретилась с внимательными глазами шута. Склонилась в изящном поклоне, принятым при дворе Франции начала девятнадцатого века. Выпрямилась и ударила его кроткой улыбкой.

– К вашим услугам, мсье. Позвольте мне задать только один вопрос, и я более вас не обеспокою.

Брови шута взлетели вверх. Если он и ожидал моей реакции, то точно не такой.

– Спрашивай.

– Что вы мне предложите за добровольную передачу архея вашему королю? То, что я умру после сей процедуры, я и так понимаю, но хотелось бы, знаете, немного повеселиться перед смертью.

***

Повеселиться?! Граф опешил. Во-первых, оттого, что девчонка все знала. Во-вторых, от ее спокойствия, тона и вообще… Это же ни в какие рамки! Но шут не был бы главой теневых служб, если бы не умел держать лицо. И спросил:

– Что ты хочешь?

– Ну, во-первых, вы все равно будете за мной следить в десять глаз, так что хочу в сопровождающие во-о-н того мужчину. Красавчик, не правда ли?

Девчонка показала пальчиком на оборотня, который в это время высунулся из конюшен и стоял поодаль, делая вид, что ему ничуть не интересно.

– Во-вторых, хочу путешествовать с комфортом. Вкусная еда и мягкая постель и мытье каждый день. И развлечения. Да, развлечения… Хочу сказки о вашем мире, те, что мамочки рассказывают вам на ночь… И еще хочу, чтобы Ирдан Верден не был в сопровождающих, у меня на него аллергическая реакция. Тошнит, знаете ли… Ну, вроде бы все. Немного же прошу перед казнью?

Шут усмехнулся. И не таких наглых осаживать приходилось.

– Милая девочка, – вкрадчиво начал он, – мне ничего не стоит всю дорогу держать тебя без сознания. И ничего не стоит по прибытии в королевский дворец сделать так, чтобы ты в слезах и соплях умоляла отдать свой архей. Полчаса у палача… Да какие полчаса? Тебе хватит и пяти минут и одного сломанного мизинца.

Шут ожидал испуга в нахальных голубых глазах, ожидал униженных просьб забыть о ее требованиях, ожидал вообще чего угодно, но только не широкой, почти радостной улыбки. И она уверенно сказала, глядя ему прямо в глаза:

– Вы, граф, кое-чего не знаете о нашем мире. Если не хотите неприятных неожиданностей, лучше бы вам послушаться.

«Неприятные неожиданности» напомнили Лоду о морской ведьме и своем грандиозном провале. Не знал, не просчитал, не подумал… Может, и она тоже доставит проблем? Ох, как не хотелось бы… И что делать? Соглашаться? Альтернатива?

– Мужчину забирай, но с ним вместе за тобой будут приглядывать все, и я тоже. Перед сном будешь пить травы. Хоть одно движение в сторону – и я не прощу. Дорога будет для тебя очень болезненной.

– По рукам!

Девчонка протянула ему ладонь, и шут, не ожидая такого непривычного жеста, застыл, глядя на руку иномирянки. Его взгляд зацепил перевязанное запястье и черную неровную полоску, уходящую под рукав рубашки. Выглядело это очень знакомо. Так археи покидают тела умирающих. Шут подхватил ее ладонь, перевернул руку. Черная вена, выжженная от жара архея… Но как?!