– Я не повезу тебя во дворец, – после недолгого молчания сказал песчаник, – я отвезу тебя в небольшую крепость неподалеку, где ты будешь пленником. Сбежать у тебя не выйдет, но так ты сможешь прожить несколько лет, может, даже до старости. Тебя будут кормить, не будут обижать – я распоряжусь отдельно.

Губы мужчины скривились в едкой ухмылке.

– Я – консерва для вашей королевы, так?

Ирдану сравнение очень понравилось.

– Именно так – консерва. Выбирай. Отпустить я тебя не смогу и убивать не хочу. Это – единственный выход сейчас.

Мужчина думал долго. Он лежал на траве связанный, не сделав ни единого движения. И, наконец, заговорил.

– Согласен. Вези.

Ирдан покосился на него и сказал:

– Я чужих мыслей не слышу, но идею с побегом можешь похоронить навсегда. От меня еще никто не сбегал.

Мужчина кивнул и замолчал.

– И по дороге пытаться убежать очень не советую. Дернешься и умрешь. Я далеко жалю.

С этими словами Ирдан запустил руку в широкое голенище сапога и вытащил оттуда что-то мерзкое, длинной, с шипами и явно живое.

– Подарок с моей далекой родины, – пояснил Верден удивленному мужчине, – если она…

– Я знаю, – перебил мужчина, – у тебя это на лбу написано.

Ирдан хохотнул. Занятный пришлый. Было бы неплохо с ним еще пообщаться. Но потом, все потом…

Небольшое поместье было собственностью Ирдана Вердена. Главный дом был смесью тюрьмы и крепости, и служили в нем очень непростые люди. В случае чего никто бы не смог сюда пробраться незамеченным, как и уйти.

Дорога до поместья прошла в напряженном молчании. Ирдан было пытался что-то говорить, спрашивать о семье, о мире пришлого, но наткнулся на такой взгляд, что невольно заткнулся.

– В камеру в подвале, и следить. Собственность королевы, – кинул своим «серым плащам» Ирдан Верден, когда они прибыли в дом на отшибе леса. Отметил презрительную ухмылку пришлого и услышал сказанное шёпотом:

– Сам ты… собственность.

Разборок Верден затевать не стал. Прошло много времени, королева уже наверняка извелась от нетерпения. Пора ехать, а к пришлому он вернется, и они поговорят как следует. Но потом.

– Кстати, я завтра приеду с королевой, – сказал Ирдан, обернувшись к иномирцу на выходе из его персональной клетки. – Если не хочешь стать вскрытой консервой, убедительно сыграй роль умалишенного. Так надо.

И вышел. Королева очень не любила ждать.

***

Мавен, конечно, была очень недовольна и изволила гневаться. Ехал за иномирной душой, за чудным новым археем, а приехал с пустыми руками. Но Ирдан Верден не зря был ее первым советником и доверенным лицом – в дипломатии ему не было равных.

– Он – сумасшедший. Умалишенный. Я запер его, он не убежит, просто не сообразит, как это сделать, – убеждал он королеву, – мы можем съездить туда, и ты сама убедишься… Так ли нужен тебе сейчас новый архей? Пусть будет запасом. Помнишь, когда долгое время на Старших болотах не было пришлых? На такие голодные годы он подходит. Он молод, физически силен, при уходе моих людей проживет долго, очень долго. Куда тебе торопиться?

Ирдан говорил и говорил, ощущая, как Мавен начинает сдаваться, задумывается над его словами. Резон в них был.

– Завтра же отвезешь меня туда. Я должна посмотреть на него сама, — сказала королева, и Ирдан облегченно выдохнул.

Дело осталось за малым. Если пришлый не дурак, то он последует совету Ирдана. Если нет… Будем думать.

…На следующий день королева входила в подземелье дома Ирдана, про себя отмечая условия содержания ее будущего архея. Тепло, просторная комната за раздвижными решетками, но все на виду. Непросматриваемых зон просто нет. Кадушка с водой, пара лавок, тарелка с недоеденным завтраком. Мужчина лежал на кровати, отвернувшись лицом к стене.

– Эй, ты! Встань! – властно приказала королева, стукнув по железной решетке каблучком туфель.

Мужчина медленно, нехотя повернулся к ней. Его взгляд скользнул по лицу королевы, остановился на лбу. Через несколько томительных секунд губы мужчины приподнялись, обнажая зубы. Он, зарычав, как зверь, в два шага оказался напротив королевы, по ту сторону решетки. Вцепился в прутья и зарычал снова. По подбородку скатилась нитка слюны. Королева брезгливо смотрела на, в общем-то, красивого, но совершенно безумного мужчину, параллельно любуясь его археем. Он переливался и сверкал подобно драгоценному камню.

– Ты меня понимаешь? – спросила Мавен, на что мужчина, перестав рычать, сгорбился и снова улегся на кровать, отвернувшись лицом к стене. До королевы донесся тонкий скулеж.

– Ты видишь? Оставь его. За ним присмотрят.

Королева кивнула. Действительно, Ирдан – молодец, сделал все правильно. Пусть пришлый живет здесь, пока в его архее не настанет нужда.

Пока королева усаживалась в карету, Ирдан отлучился на пару минут, перемолвиться словечком с пришлым.

Тот, услышав шаги, повернулся к песчанику.

– Ты все сделал правильно, – сказал Ирдан.

– Я знаю, – скривился пришлый, исподлобья глядя на своего тюремщика, – но уж лучше тут, чем попасть к ней в лапы.

Ирдан кивнул. Действительно, лучше.

Он отдал еще пару приказов перед тем, как уехать, и со спокойной душой отправился с Мавен во дворец. Главное, что угрозы от пришлого больше нет, а остальное… Время покажет.

***

Возвращаемся…

Через день Ирдан стоял у той же клетки и смотрел на мужчину, который сидел на той же кровати. Осунулся, похудел, глаза потускнели, помертвели. Отросла борода, черные волосы стали еще длиннее.

– Что, пора? – спросил он, даже не взглянув на Вердена.

– Решетку откройте, – прикрикнул Ирдан. – Пора, да только не туда.

Чужак недоверчиво вскинул глаза. Прочел мысли и намерения Ирдана и тут же сказал:

– С тобой не поеду. Просто уйду.

Ирдан пожал плечами.

– Дело твое, заставлять не стану. Только вот, если ты мне послужишь, сможешь не выживать, а жить – плачу я щедро.

– Я по твоей милости просидел в этой тюрьме несколько лет, – злобно начал пришлый, но Ирдан его перебил.

– Ты по моей милости до сих пор жив и не сожран королевой. Ты на ее землях, кстати. Человек ты приметный, как думаешь, через сколько дней она тебя найдет? Три, пять?

Пришлый замолчал. Обдумывал. И, наконец, согласился.

Спустя час из личного поместья Ирдана Вердена выехал в государство Песков небольшой отряд – он сам, все его люди и чужак, который умел читать мысли.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ