– Что это?

Девушка практически прижалась к шуту, не вырывая своей руки из его и шепнула почти на ухо:

– Пытки и эксперименты. Думаете, Мавен не пыталась оставить вас с ничем?

А вот это шут понимал. Это было вполне логичное объяснение. А пытал девчонку Ирдан, конечно, поэтому и условие такое поставила, чтобы его лишний раз не видеть. Все встало на свои места.

Граф кивнул.

– Все готово? Можем ехать. Игор, девушка с тобой. Всегда и везде.

Оборотень едва заметно кивнул, приближаясь к ней.

…А через час из дворца в срединных землях выезжала цепочка экипажей. Доверенные люди Ирдана Вердена и Мавен стелились следом, сопровождая графа и его новое приобретение до границ. Пять дней – и они, проводя пустыми, ничего не выражающими взглядами иномирянку, отправятся обратно: служить своей королеве, точнее, ее всевластному любовнику.

«Доверенные лица» знают свое дело, поэтому у пришлой не будет ни единого шанса сбежать, навредить себе или кому-то еще. Значит, проводы пройдут спокойно. Беспокоиться не о чем.

«Беспокоиться не о чем», – думал один из этих, в серых плащах, внимательно наблюдая за членами горного посольства. Ему предстояло выполнить особый приказ.

***

Мавен, проснувшись только на следующий день, лежала на теплом широком камне в королевских купальнях. Горячий ароматный пар расслаблял, восстанавливал силы. Все еще бледная от кровопотери кожа влажно блестела, покрывшись цепочками пота. На ней явственно выделялись тонкие черные дорожки вен.

Прохладный воздух сквозняком прошелся от распахнутой двери. Послышался стук небрежно сброшенных сапог, шелест одежды. Ирдан, раздевшись, уселся рядом с Мавен, с удовольствием вдыхая пряный аромат пара. Королева, лениво повернувшись, положила голову на колени Ирдана. По его рукам скользнули ее черные вьющиеся локоны, кольцами легли на пол. Ирдан невольно вздрогнул.

– Что там? Уехали?

Голос королевы был тихим и слабым.

– Уехали. Десятка лучших с ними, можно не беспокоиться.

Королева кивнула, прикрыла глаза.

– Хорошо…

Ирдан молча перебирал влажные пряди волос засыпающей на его коленях королевы. Убийственно доверчивой и наивной королевы, хотя сказать такое про Мавен…

Ирдан скрыл от нее многое. В его изложении событий она, убив барона даром архея, начала умирать, и ему не осталось только подчиниться интуиции. Он сделал надрезы на венах, выпуская ее кровь, с ней ушел и непокоренный архей, что сохранило королеве жизнь.

Про иномирянку он не сказал ничего. Только обмолвился, что тех, кто похитил пришлую, уже ищут, посетовав на то, что с поисковыми собаками и крупицей дара Мавен дело бы пошло быстрее.

Ни про обмен крови, ни про ушедший в вены пришлой королевский архей Ирдан не сказал ничего.

Королева и мысли не могла допустить, что Ирдан, ее такой надежный и верный Ирдан, которого она любила, насколько могла, поставил ее жизнь ниже жизни иномирянки и архея Дэи. И даже не подозревала, что если бы пришлая оказалась менее порядочной и принципиальной, то она была бы уже мертва.

Но Мавен не знала. Она беспечно засыпала на коленях Ирдана Вердена, ощущая его легкие прикосновения, такие привычные и надежные.

Спи, глупая королева, которая поверила, что змеи умеют любить. Спи спокойно, но не удивляйся, если однажды ядовитые клыки вцепятся в твое горло. Спи.

***

Оборотень сидел напротив девушки в мягко покачивающейся карете. Наконец он смог рассмотреть ее вблизи. Красивая, только очень бледная, под глазами – темные круги. Несладко ей пришлось у Мавен с песчаником.

Она посмотрела на него только единожды. Ее задумчивый взгляд без смущения скользил по его лицу, остановился на шраме. Оборотень ждал расспросов, объяснений, почему она выбрала именно его, но пришлая вместо этого широко зевнула, прикрыв рот рукой, вытянула ноги и закрыла глаза. Через пару минут оборотень услышал спокойное, размеренное дыхание. Она спала.

Оборотень, не стесняясь, любовался ей. Интересная женщина, очень интересная. Какой у них мир, что она так самоуверенно себя ведет? Поставила графа на место, выторговала себе относительно удобное путешествие, не рыдала, когда у ее горла оказался нож спятившего старика… А с каким достоинством она себя ведет! Нет, шуту он ничего о ней не скажет. А потом… потом посмотрим.

Окончательно приняв решение и успокоившись, оборотень откинулся на спинку сидения напротив девушки, закрыл глаза. А что, хороший пример она ему подала. Сон всегда идет на пользу.

Он заснул мгновенно.

Спи, любопытный оборотень, который любит следовать своим инстинктам, а не подчиняться приказам. Спи крепко, ведь твое решение повлияет на ход всей истории. Спи.

***

Я устала. Бравада и наглость перед графом не прошли для меня даром – начался откат. Да и слабость после потери крови и последующих событий давала о себе знать. Поэтому я даже не собиралась вступать в беседу с «викингом». Я не чувствовала от него угрозы, не видела равнодушия в его странного цвета глазах. Вроде бы смотришь в них – болотно-зеленые, обычные, а если на радужку попадает свет, то становятся желтоватыми. Красиво… Он смотрел на меня с любопытством и даже с сочувствием. И он второй после служанки отнесся ко мне по-человечески в этом недружелюбном мире. А еще именно его я видела в окне того жуткого дома… Интересный он все-таки. Лет тридцати пяти – сорока, высокий, очень сильный, даже мощный. Правильные черты лица, прямой нос, острые скулы, темные жесткие волосы. Неуловимо напоминает фаустовского Мефистофеля, и побелевший длинный шрам ничуть его не портит. Почти модель…

Мне хотелось задать ему кучу вопросов, но вместо этого я закрыла глаза, ощутив, как сильно мне хочется спать. Боли не было, а вот усталость… Ну и пофиг на вопросы, задам потом. А сейчас – спи, Женя, силы тебе еще пригодятся. Если не на побег, так хоть нервы потрепать. Спи.

Граф Лод задумчиво смотрел на огонь. Его уродливая горбатая тень неровно легла на траву. Ночь выдалась лунной и теплой, первая ночь на их пути. По малолюдному тракту было вполне удобно передвигаться, неприятных неожиданностей не предвиделось, да и в целом все пока было подозрительно хорошо. Люди Ирдана Вердена знали свое дело, практически не отрываясь от кареты с иномирянкой. Да и оборотень…

Он лежал рядом на влажной от росы траве, закинув руки за голову, и задумчиво смотрел на луну. В уголке губ – сладковатый стебель ковыля. Спокоен. Значит, и переживать не о чем.

– Что скажешь, оборотень?

– Луна сегодня яркая. Вот думаю, как здорово было бы побегать по лесу, поймать жирного зайца, подремать на лапнике…

Шут раздраженно передернул плечами.

– Я не о том… О ней – что скажешь? Не похожа на наших баб, да?