странному треугольнику – обширному пространству между тремя гигантскими лиственницами. Каждый, кто входил туда, становился невидимым, пока не появлялась луна. Хотя Прюнель и не подавала виду, это зрелище произвело на неё сильное впечатление. Ни одно заколдованное место в Тандревале не таило в себе столько чудес.

И всё это создала Дюна с помощью одной только магии!

Прюнель, пожалуй, могла бы устроить то же самое в Тандревале, если всё вернётся в нормальное русло.

Затем ей разрешили посетить здание, где добрый десяток людей учились по-старинному готовить снадобье в пузатых котелках. Потом Сьель и Прюнель забрались на вершину расположенной неподалёку узкой башни из красного кирпича.

– Если здесь подумать о своих страхах, они покажутся не такими уж и пугающими.

– Ты говоришь по собственному опыту? – поинтересовалась девочка.

– Нет. Страх позволяет сохранять осторожность и уклоняться от опасности, – ответил юноша категоричным тоном.

Не совсем так – порой страх парализует… Так что Прюнель, закрыв глаза, обратилась мыслями к тому, что её сейчас занимало, – к огромному страху навредить отцу. Тело сразу же расслабилось, а дыхание стало более свободным.

Какое облегчение, просто чудо!

Решение всё ещё не оформилось, но, по крайней мере, тревога уже не давила на неё так сильно.

– Пора возвращаться, – объявил Сьель, когда они спустились. – Главное ты видела, а показывать тебе остальное у меня времени нет, меня ждёт работа.

Девочка кивнула, хотя её распирало от любопытства. Тенистый лес оказался фантастическим местом, мечтой чародея! Она забралась на спину Ласки, которая вытянула шею и нежно заурчала, словно пела колыбельную.

– Волшебная песня? – поинтересовался юноша недоверчивым тоном.

– Вовсе нет! Она мурлычет в знак благодарности, когда довольна или приятно провела день.

Впереди на перепутье трёх дорог показалось красивое круглое здание из белого камня.

– А это что? – спросила Прюнель.

– Кухня. Там я живу и готовлю.

– Ой, а можно мне туда?

– Нет. Я приглашаю только друзей.

Ответ был резким, как пощёчина. Раскрасневшись от обиды, Прюнель рявкнула:

– Если ты всегда столь же любезен, то у тебя их, наверное, немного!

Сьель, в свою очередь, надул губы и смутился. Он открыл рот, словно хотел объясниться, но девочка не стала ждать ответа. Вместо того она отдала Ласке молчаливый приказ возвращаться в дом, больше не обращая внимания на молодого человека. И на этот раз единорог её послушался.

Они скакали на полной скорости и всего через несколько минут подъехали к большому дому Дюны.

Прюнель спустилась на землю, ещё не забыв обиды на Сьеля. Ласка, несомненно, это чувствовала, поскольку прижалась к девочке, и та, успокоенная этой нежностью, обняла чёрную морду.

– Увидимся позже, моя красавица.

Снова оказавшись в одиночестве, Прюнель вошла в пустой дом и добралась до своей комнаты. Она открыла дверь, выходящую на террасу, и в нескольких шагах поодаль увидела в траве красивую белку. Та встала на задние лапы и вытянулась.

Девочка затаила дыхание и замерла, боясь спугнуть её, но животное повернулось к ней.

– Прюнель, это я, Нокс, – произнесло оно несчастным голоском.

19

Белка в три прыжка добралась до девочки и ловко вскочила на балюстраду.

– Что произошло? – ахнула Прюнель.

– Как видишь, благодаря покровительству Дюны долгожданная встреча действительно состоялась. – Повесив голову, Нокс издал долгий вздох. – Увы, мне не вернули человеческий облик. Всё, что я обрёл, – наружность грызуна.

Он также уменьшился в размерах, стал очень даже миленьким, и ему больше не нужно было висеть головой вниз. Хорошо, что Прюнель удержалась и не сказала ему об этом, – сейчас это было совсем не вовремя.

– Свидание длилось всего несколько минут, – с досадой добавил Нокс. – Под грустными ветвями плакучей ивы неподалёку отсюда!

– Ах, мне очень жаль! А это… окончательно?

Нокс взглянул на неё таким печальным взглядом, что Прюнель с трудом подавила желание взять его в руки и приласкать.

– Никому неведомо, что ожидает меня в грядущем, – пробормотал он. – Не спрашивай меня больше об этом, пожалуйста: даже если пожелаю, я ничего не сумею поведать тебе, мои уста скованы.

Девочка кивнула. Сердце у неё сжалось: она никогда ещё не видела друга таким подавленным. Будь проклят тот, кто наложил на него это гнусное заклятие!

Нокс выпрямился, фыркнул, словно отгоняя мрачные мысли, и поинтересовался:

– А что нового у тебя?

Прюнель в подробностях описала ему свой день – рассказала, как под руководством Сьеля осматривала Тенистый лес, какие бесконечные чудеса таятся в нём благодаря магии Дюны.

– Что ж, я не удивлён, – заметил Нокс. – Она блистательная чародейка! Компания Сьеля была отрадной?

Девочка пожала плечами.

– Ничуть, он откровенно неприятный тип, но мне это всё равно.

Она лукавила. Сердце заколотилось чуть сильнее, напоминая об этом.

– Он очень хороший молодой человек, пусть ты и не разглядела его достоинств, – произнёс Нокс с насмешливым блеском в глазах. – Ко всему, по словам Дюны, он превосходный повар.

– Будь по-твоему, – пробормотала Прюнель.

– Может статься, он конфузится в присутствии девочки, – продолжил защищать Сьеля Нокс.

Прюнель с сомнением сморщилась, и в тот же миг из гостиной донёсся голос Дюны:

– Прюнель, ты там?

– Да, я вернулась, – ответила девочка и поспешно прошептала другу: – Я должна дать ей ответ, но ещё не знаю, что скажу! А ты как думаешь?

Он посмотрел на неё пристальным, неожиданно серьёзным взглядом.

– Это зависит от тебя, я не могу влиять на твоё решение.

– Пойдём со мной, твоё присутствие всегда придаёт мне силы!

Он помахал перед собой маленькими лапками, выражая отказ.

– Нет, я… Мне совестно представать перед Дюной в таком обличье. Обратиться из летучей мыши в белку – это такой срам… Я предпочитаю немного обождать, попривыкнуть. Ты и без меня прекрасно справишься.

Не давая девочке времени возразить, он прыснул на поляну и, быстро добравшись до деревьев, вскарабкался на длинную ветвь большой сосны.

Прюнель осталась наедине с необходимостью сделать выбор, которая тяжёлым грузом лежала у неё на плечах. Она сделала глубокий вдох и вышла из комнаты в коридор.

Дюна в платье цвета свежей зелени и с цветами в убранных венком волосах сидела на подушках и гладила резвящихся Зефира и Леванта, уменьшенных до размеров больших кошек.

– Идите играть на улицу, – велела им хозяйка дома, увидев Прюнель.

Девочка села лицом к чародейке, чья радушная улыбка сменилась серьёзностью.

– Увы, я должна сообщить тебе очень плохую новость.

20

– Моя подруга