В ходе этой перегруппировки, которая несколько затянулась из-за всевозможных проблем, возникших с переброской 1-й армии, бои не утихали. Между тем наступающие войска требовалось прикрыть с востока, что обеспечили Южная и 2-я армии, продвинувшиеся до реки Золотая Липа и верховьев Буга. На главном же участке фронта русским не оставили времени для обеспечения прикрытия их южного фланга между Бугом и Вислой за счет переброски дополнительных войск и возведения необходимых фортификационных сооружений. Под непрерывными обстрелами наши передовые части продвинулись в район, располагавшийся на полпути между государственной границей и железной дорогой Хельм – Люблин.

Однако в результате сильных русских контратак западнее реки Вепш войскам 4-й армии в районе города Красник пришлось временно отступить. Севернее же Вислы армейскому отряду фон Войрша, разгромив противника по обеим сторонам участка железнодорожной линии между городами Кельце и Радом, удалось потеснить неприятеля и отбросить его назад за реку. Затем войска русского фронта от Буга до реки Ревна в результате совместного наступления австровенгерских и германских армий были взяты в клещи.

Конечно, русские хотели не допустить уничтожающего окружения своих вытянувшихся дугой далеко на запад войск и стремились любой ценой удержать занимаемые позиции. Их солдаты отчаянно защищались, переходя в контратаки и вновь занимая оборону. И надо признать, что удивительная стойкость русского солдата и признанное искусство русского командования в управлении крупными отступающими силами дали выдающиеся результаты.

Разбитые дивизии проходили через позиции, где быстро пополненные или переброшенные по железной дороге соединения ставили перед наступающим противником новый заслон, чтобы в нескольких километрах позади него создать еще один. При этом, когда возникала опасность прорыва данной линии заграждений, в безжалостную контратаку бросались все доступные силы и средства. Была задействована и до той поры тщательно оберегавшаяся гвардия. И как-то так случилось, что одни гвардейцы схватились с другими гвардейцами. В схватке же этой победа досталась прусской гвардии, хотя русская и билась блестяще.

Это были бесконечно тяжелые бои, самые тяжелые из всех, которые велись в ходе наступательных операций в июле и августе, и протянувшиеся от линии Хелм – Люблин в северном направлении. Причем чем дальше продвигались наши войска, тем более благоприятной для обороняющегося противника становилась местность. В болотистых низинах немногочисленные дороги, по которым вообще можно было пройти, превратились в плотины и теснины, часто доступные под огнем противника только ночью. Однако никакое упорство и стойкость русским не помогли. 26 августа Брест-Литовск был взят нашими войсками. Именно там будущий начальник Полевого штаба при императоре Карле I, ставший в начале 1917 года фактически главнокомандующим австро-венгерскими войсками Артур Арц фон Штрауссенбург, командуя 6-м корпусом, заслуженно получил высшую военную награду Пруссии – орден Голубого Макса.

Находясь по центру фронта наступления, русские к тому времени потеряли западный берег Вислы. Варшава пала 5-го, а Ивангородская крепость[16] – 8 августа. Однако еще 28 июля генерал фон Войрш глубоко вклинился в оборону противника между этими двумя твердынями, закрепился и стал отбиваться от отчаянных контратак неприятеля.

Восточнее Вислы 4-й армии русские противостояли тогда только южнее Люблина. Город же был взят нами лишь 30 июля. В результате центр тяжести совместного наступления сместился, поскольку передняя дуга русской обороны хотя и была сжата, но от фронта не отделена. Однако если эту цель все же удалось бы достичь, то тогда оба атакующих фланга наших войск могли рискнуть начать продвижение дальше на восток.

На правом фланге наступавших войск 1-я австро-венгерская армия первоначально имела только приказ по его прикрытию путем продвижения на Владимир-Волынский. Однако в болотистой и лесистой местности у истоков Припяти к востоку от Буга Русский фронт в то время был хорошо прикрыт. Но в ходе отступления русских частей частично в северном и частично в восточном направлениях здесь образовалась брешь. Когда же в середине июля 1-я армия перешла Буг, то русские предположили, что предпринятое окружение их войск со стороны союзников имело целью дальнейшее продвижение от Брест-Литовска в восточном направлении на Ковель и Минск. На самом же деле такового намерения не существовало, ведь покрытая, словно паутиной, заболоченными ручьями и реками местность препятствовала передвижению крупных сил. Да и имевшиеся у нас карты далеко не всегда отражали действительность. Но, в конце концов, без них можно было бы и обойтись. Правда, в этом случае пришлось бы форсировать Буг такими крупными силами, которые смогли бы быстро сломить сопротивление противника.

По-видимому, грозящая опасность заставила противника по возможности закрыть образовавшуюся брешь. Поэтому он выдвинул войска перед 2-й армией, оттеснил ее в район юго-восточнее Владимира-Волынского и ввел с северо-востока сначала кавалерию, а затем и пехоту.

Первоначально 1-я армия, постоянно отражая контратаки, смогла закрепиться на другом берегу Буга только на захваченных плацдармах и продвинулась вперед только тогда, когда в ходе наступления войск под командованием фон Макензена ее левый фланг форсировал Буг западнее Владимира-Волынского. Владимир-Волынский был занят нами 4-го, а Ковель 24 августа.

К этому времени русские уже были отброшены к Брест-Литовску, а образованный ими выступ почти полностью сглажен. Однако их южный оплот взять еще не удалось.

Главное армейское командование в Цешине и генерал фон Линзинген неоднократно предлагали форсировать Буг вместе с правым флангом штурмовой группы фон Макензена. Однако германское Верховное командование с этим не согласилось, поскольку не рассчитывало на значительный успех от наступления через болотистую местность и думало над тем, каким образом высвободить войска для других фронтов. Когда же наконец части армии «Буг» последовали вслед за отступающими русскими войсками через реку с тем, чтобы упредить противника с выходом к железной дороге восточнее Брест-Литовска, то влияние этого на общую обстановку оказалось незначительным. Ведь местность затрудняла любые передвижения, а противник, постоянно наращивая свои силы, смог отвести скопившиеся вокруг Брест-Литовска части на восток.

Что касается войск под командованием фон Гинденбурга, то 18 августа 10-я армия взяла Ровно и начала наступление в направлении железной дороги Гродно – Вильна. При этом чем быстрее она продвигалась, тем эффективнее угрожала северному флангу русских, отступавших на восток от Нарева и Вислы.

Исходя из этого фон Гетцендорф предложил максимально усилить 10-ю армию, а в качестве компенсации объединить части 4-й австро-венгерской армии, полоса ответственности которой значительно сузилась, с армией принца Леопольда Баварского. Однако фон Фалькенхайн ответил отказом. Ведь подписание соглашения с болгарами близилось к завершению, а такое следовало как можно скорее использовать для совместного наступления на Сербию. Но для этого нужны были войска, а следовательно, думать о том, чтобы предоставить группировке «Неман» больше частей, он