В один из ветреных зимних дней Светозар пошёл в лес и внезапно заметил, что там, где вчера было сухо, сейчас стояла мутная болотная вода, покрывшаяся по краям тонкой корочкой льда. В душу закралось нехорошее чувство, как будто кто-то бросил в неё огромный камень. Болото наступало, а Светозар по-прежнему ничего не делал, чтобы защитить лес. Получается, он зря носил на шее амулет Жива.

Сжав кулаки, мальчик медленно шёл по границе с топью и вдруг услышал всплески. Он притаился за деревом, решив, что это кикиморы, но присмотрелся и увидел, как один из его лесовиков барахтался в трясине, а несколько других прыгали по соседним кочкам, пытаясь спасти брата. Лесовики не умели плавать и до ужаса боялись воды. Упасть в болото для них означало верную смерть. Светозар ахнул, выскочил из своего укрытия и что есть сил побежал на помощь.

– Держись, бородач! Я уже бегу! – закричал он, чувствуя, как ноги в ледяной воде сразу же сковало холодом.

Подбежав к тонущему лесовику, Светозар вытащил того из воды, потом посадил его испуганных братьев себе на плечи и вынес всех бедолаг на твёрдую землю.

– Скоро болото проглотит нас и сгноит, – заплакал один из лесовиков, отряхивая одежду.

– Не проглотит, – сквозь зубы процедил Светозар. – И не сгноит.

Мальчик напряжённо смотрел на туман, медленно плывущий между деревьями. Взгляд его был полон ярости и гнева, щёки раскраснелись от возбуждения. Он не на шутку испугался за своих друзей-бородачей.

– Я прямо сейчас пойду и убью этого Мора, – выпалил Светозар, резко развернулся и побежал к дому Елесы.

Взяв палицу Жива, мальчик отправился на болото. Лесовики, не отстающие от него ни на шаг, остановились перед мутной водой и беспокойно зашептались, испуганно глядя друг на друга.

– Хозяин! – тревожно окликнул старый лесовик. – Вернись! Слишком рано! Твоё время ещё не пришло. Погибнешь!

Старый лесовик снял шапку, прижал её к груди. У него не было имени, как и у всех его братьев. Едва появившись в лесу, Светозар удивлялся и долго привыкал к этому, не знал, как их звать, а потом стал всех называть бородачами.

– Если я не вернусь, бородач, передай Елесе, что я погиб за наш лес! – прокричал в ответ Светозар и, надев свои деревянные сапоги, пошёл по болоту, проваливаясь в топкую воду.

Он слышал, как лесовики взволнованно шептались и шумно вздыхали за его спиной, но чувствовал, что обязан защитить и Елесу, и этих забавных круглых гномов, которые вечно катались за ним по пятам. Поэтому Светозар уверенно держал палицу на своём худом, совсем детском плече. Да, его время ещё не пришло, но болото не ждёт и каждое мгновение пожирает всё больше лесных земель, как огромное ненасытное чудовище. И виноват в этом Мор.

Обуреваемый гневом и яростью, Светозар был уверен, что уже готов к встрече с болотным хозяином. Он шёл вперёд, пробиваясь сквозь клубы непроглядного тумана, в котором серебристыми звёздами висели заледеневшие капельки воды.

– Мор! Выходи! – время от времени кричал во все стороны Светозар, сложив ладони рупором, но никто не откликался на зов.

От его разгорячённого тела шёл пар. Светозар совсем не чувствовал холода и уверенно шагал дальше, не останавливаясь, не сомневаясь в своих силах. Болото, как всегда, было молчаливым и тихим. Лишь изредка какой-нибудь любопытный болотный мох высовывал на поверхность кочки свою остроносую мордочку, да серые цапли испуганно вспархивали из кустов.

Внезапно налетевший промозглый ветер распахнул одежду Светозара, пытаясь пробраться туда, где в молодой груди билось большое, горячее, справедливое сердце. С неба посыпалась белая крупа – снег, который тут же таял в волосах мальчишки и в тёплом дыхании болота.

Светозар не чувствовал ни холода, ни страха, ни усталости. И чем дальше он шёл, тем глубже и опаснее становилась топь. Несколько раз он оступался и падал в жидкую трясину, поросшую мхом, но каждый раз поднимался и двигался дальше.

Остановившись на высокой кочке, Светозар перевёл дыхание и закричал:

– Мор! Выходи! Я лесной хозяин! Выходи и сразись со мной!

Внезапно ноги его соскользнули по обледеневшей траве, мальчик упал, покатился и провалился в трясину. Почувствовав, что под ногами нет дна и что топь засасывает всё глубже, он запаниковал. Но испуганные хаотичные движения усугубляли положение – Светозар быстро погружался вглубь чёрной топи.

Когда над поверхностью трясины осталась торчать только светловолосая вихрастая голова, мальчик остро осознал, что это последняя минута его жизни. Волна горечи и разочарования накатила на него, слёзы выступили на глазах. Елеса возлагала на него все свои надежды, а он не только не одолел Мора, но даже не сумел добраться до него. Если он погибнет сейчас, всё будет зря. Елеса умрёт от горя.

– Слабак! Правильно мать обзывала меня ослом. Я и есть осёл, – прокричал Светозар, и по щекам его потекли слёзы.

Он зажмурился и внезапно почувствовал, как кто-то крепко схватил его за руку. Открыв глаза, Светозар увидел её – болотную девчонку-драчунью. Она несколько секунд с любопытством пялилась в его грязное заплаканное лицо, а потом крепче сжала руку и рывком потянула на себя. Парнишка в очередной раз убедился, что сил в худом и угловатом девичьем тельце было немерено. Откуда только они взялись?

У девчонки получилось, и уже через минуту Светозар, дрожа всем телом, сидел на кочке рядом с ней. В этот раз она не кусалась и не царапалась, а просто сидела рядом, время от времени с насмешливой улыбкой поглядывая на него. Вокруг девчонки столпились кикиморы, большие и маленькие. Выпучив круглые глаза, они то подходили близко к Светозару, с интересом рассматривая его, то резкими движениями, как лягушки, отпрыгивали далеко назад, на безопасное расстояние.

Светозар долго сидел молча, радуясь, что жив и всё позади. Его одежда пропиталась ледяной водой, ноги онемели от холода, пальцы на руках распухли и совсем не двигались, а тело сотрясала дрожь. Светозар не знал, как благодарить свою странную спасительницу. Поймёт ли она слова благодарности?

– Ну спасибо тебе, что ли, – прошептал он наконец.

Девчонка сидела не шевелясь, будто не слышала слов Светозара.

– Ты, наверное, не понимаешь человеческого языка, – спохватился он. – Если ты кикимора, тогда я даже не знаю, зачем меня спасла. Вы ведь вредные, только губите людей. Но на кикимору ты вовсе не похожа. Совсем я запутался и даже не представляю, кто ты. Но я всё равно очень благодарен тебе за спасение. Кем бы ты ни была – спасибо тебе.

Светозар хотел пожать руку девчонке,